四月初七，黑风岭下了第一场春雨。
雨不大，淅淅沥沥的，却把山道泡成了泥潭。李根柱站在三里外的山梁上，透过竹筒望远镜看着那座山寨——它像一头蹲在绝壁上的老狼，瘦骨嶙峋，却露出满口獠牙。
黑风岭的地势，比想象中还糟。
三面都是九十度的悬崖，猿猴难攀。只有东面一条“一线天”小道，宽不过五尺，长逾百丈，两侧石壁如刀削斧劈。小道尽头是寨门，包铁的实木门，门后是三道栅栏，栅栏后是箭楼。
钻山豹在这里经营了二十年。
二十年里，官府剿过七次，其他山头火并过五次，没一次打进来。最险的一次，延安卫的千户带三百人攻了半个月，死伤近百，最后扔下几十具尸体撤了。
“这地方……”王五放下望远镜，声音发干，“就是个铁疙瘩。”
孙寡妇却盯着那悬崖：“后山真上不去？”
“上不去。”侯七刚侦察回来，腿上还带着刮伤，“我试了三处，最矮的那段也有七八丈高，光溜溜的，没处下脚。”
李根柱没说话。他蹲下来，抓起一把湿土，在石板上画。
先画个圈，代表黑风岭。再画条线，代表“一线天”。然后画三个箭头——一个指向东面小路，一个指向北面悬崖，一个指向西面。
“强攻不行。”他说，“耗不起。”
“那怎么办？”孙寡妇急了，“杨参将的人最多五天就到，到时候前后夹击……”
“所以不能等五天。”李根柱站起身，“三天，必须拿下。”
雨还在下。
第一天。
辰时，星火营的第一次佯攻开始。
五十名战兵排成松散队形，沿着“一线天”慢慢推进。走到一半，寨墙上的箭就下来了——不是齐射，是点射。专挑露头的、脚步慢的。
“退！”带队的小队长一声令下，五十人连滚带爬撤回。
钻山豹的人站在箭楼上笑：“星火营？火星子营吧？一碰就灭！”
这话传回本阵，孙寡妇提刀就要冲，被李根柱按住。
“让他们笑。”他说，“笑够了，就该哭了。”
午时，第二次佯攻。
这次换了打法——二十人扛着临时扎的草人，草人披着破衣服，远远看去像真人。后面跟着三十弓手，一边走一边往寨墙上抛射。
箭楼上的人起初还认真还击，后来发现草人不会流血，骂得更难听了。
“李根柱！你他妈是娘们儿吗？有种真刀真枪来！”
李根柱在后方听着，对王五说：“记下骂得最凶的那几个位置。”
酉时，第三次佯攻。
这次动静大了。战兵队推着三架破车，车上堆满湿柴，点着火，浓烟滚滚往寨门推。
钻山豹的人终于有点慌——烟大，看不清。箭胡乱射下来，大多钉在车上。
但车推到离寨门三十步时，卡住了。小道太窄，车转不过弯。
寨墙上爆发哄笑。
第一天结束，星火营零伤亡，零战果。唯一收获是：摸清了箭楼的射界、弓手的轮换时间、骂人最凶的那几个位置。
夜深了，雨停了。
黑风岭寨子里，钻山豹喝着酒，对左右说：“看见没？李根柱也就这点能耐。耗，跟他耗！等杨参将一到，咱们前后夹击，吞了他那八百人，这北山还是老子的！”
众匪欢呼。
他们不知道，山下的营地里，李根柱正在布置真正的杀招。
“第一天，他们松懈了。”李根柱指着地图，“明天，继续佯攻。但佯攻的队伍里，要混进去二十个真正的精锐——侯七，你挑人，要会爬山的，胆大的。”
侯七眼睛亮了：“队长是想……”
“声东击西。”李根柱说，“正面佯攻吸引注意，你们从北面悬崖摸上去。”
“可悬崖上不去啊！”
“上得去。”李根柱从怀里掏出一卷图纸——是周木匠和张铁锤赶制了三天的东西，“用这个。”
那是十副铁爪钩，连着麻绳。爪钩是张铁锤打的，绳子是周木匠带人搓的，足足三十丈长。
“北面悬崖不是光溜溜的。”李根柱说，“我白天看了，有裂缝，有凸起。用爪钩挂住，人能上。”
王五皱眉：“太险。万一失手……”
“打仗哪有不险的。”李根柱说，“但这是唯一的路。”
第二天。
佯攻照旧。甚至比第一天更敷衍——队伍走到一半就停，射几箭就撤。
钻山豹的人越发看不起，连箭都懒得认真射了。
而此刻，北面悬崖下，侯七带着二十个人，像壁虎一样贴在石壁上。
铁爪钩甩上去，“咔”一声扣住石缝。人顺着绳子往上爬，一寸一寸。下面是百丈深渊，摔下去就是肉泥。
第一个爬到崖顶的队员，探头看了一眼，心脏差点停跳——崖顶离寨墙还有十丈，中间是片开阔地。但幸运的是，因为地势太险，这里居然没人守。
二十个人陆续爬上来，潜伏在岩石后面。
侯七打出信号：一切顺利。
山下，李根柱收到信号，下令：“总攻准备。”
第三天，拂晓。
这是最关键的一天。杨参将的先锋营已经出现在三十里外，最迟傍晚就能到。
星火营不能再等了。
辰时正，总攻开始。
但这次不是佯攻——三百战兵，分三波，轮番冲击“一线天”。箭如雨下，滚木礌石从寨墙上砸下来，瞬间就有十几人伤亡。
孙寡妇冲在最前面，一把刀舞得像风车，格开落石，嘶吼着：“冲！冲过去！”
寨墙上，钻山豹终于觉得不对劲了。
“来真的？”他抓起刀，“弟兄们，守住！守住今天，明天官军就到了！”
战斗进入最惨烈的阶段。
“一线天”成了绞肉机。每一寸前进都要用血换。星火营的人倒下一批，又冲上一批。寨墙上的人箭射光了，就用石头砸，用开水泼。
午时，双方都杀红了眼。
而这时，侯七的二十人动了。
他们像幽灵一样摸到寨墙后——那里是伙房、仓库、女眷住的地方。守卫都调到前面去了，只有几个老弱病残。
“点火！”侯七低喝。
二十支火把扔向粮仓、草料堆、兵器库。
黑烟冲天而起。
前面正在死守的匪众回头一看，魂飞魄散：“后院起火了！”
“官军……官军从后面上来了！”
恐慌像瘟疫一样蔓延。
钻山豹暴跳如雷：“慌什么！是疑兵！顶住！”
但已经晚了。
寨门处，孙寡妇看见浓烟，知道得手了，嘶声喊道：“兄弟们！寨破了！杀进去！”
最后的冲锋开始了。
而此刻，三十里外，杨参将骑在马上，听着探马的回报：“黑风岭方向浓烟滚滚，杀声震天。”
他冷笑：“让他们狗咬狗。传令，放缓行军，等他们两败俱伤。”
这一缓，就缓出了星火营唯一的机会。
黄昏时分，黑风岭寨门轰然倒塌。
三天三夜的血战，在这一刻分出胜负。
但钻山豹不见了。
这个老匪在最后一刻，带着几十个心腹，从密道溜了。
孙寡妇提着滴血的刀，站在寨墙上，看着西面茫茫群山，咬牙道：“追！追到天涯海角也要宰了他！”
李根柱却摇头：“不追。清点伤亡，巩固防线。”
“为什么？”
“因为——”李根柱看向东方，“杨参将快到了。”
夕阳如血，照在黑风岭的残垣断壁上。
这一战，星火营赢了寨子，但战兵和民团付出了三十七人阵亡、一百二十四人重伤的代价。
而真正的考验，还在路上。
钻山豹跑了，但他还会回来。
带着仇恨，带着更毒的算计。
但这个老匪不知道，他其实已经踏上了末路。
只是这条路，比他想象的要短得多。