斥候滚鞍下马，嗓音劈裂：“报——疏勒以北八十里，发现大批骑兵调动，打着匈奴左贤王旗号！”
薛仁贵站在敌营高台边缘，风卷着灰烬扫过靴面。他没动，也没下令追击，只是将手中令旗缓缓收回，插进身旁的沙土里。
“传令。”他声音不高，却压住了满场喧腾，“主力即刻收拢，赵十三带人封锁赤石谷口，副将率步兵扼守南岭三岔道，弓弩手轮替布防，不得放一骑入关内。”
副将愣了下：“可乌孙残军正往西逃，若不追，恐成后患。”
“后患不在西。”薛仁贵转头看他，“在北。匈奴左贤王敢这个时候冒头，说明他们早盯着这片乱局。我们现在追溃兵，等于把后背露给他。”
他抬手指向北方天际：“他们要的是趁虚而入，我们偏不虚。粮草就地清点，伤兵转运至后营，全军原地休整，准备迎客。”
命令迅速传下。原本躁动的战场渐渐安静下来，士兵们默默收拾兵器，搬运俘获的战马与辎重。赵十三领命而去，临走前回头看了一眼主帅——那人依旧立在废墟中央，背影沉稳如山。
半个时辰后，乌孙残军几名将领被押至主营。为首者披发跣足，满脸血污，跪地不语。
薛仁贵坐在临时搭起的帅案后，端起一碗水喝了一口，才开口：“你们主将呢？”
那人冷笑：“死了。被自己人砍的。”
“为什么？”
“因为信了你那出‘咳血三升’的戏。”他抬起头，眼中怒火未熄，“他说大龙主帅已无力再战，只需一口气冲垮前营，便可直取中军。结果”
薛仁贵笑了：“结果你们一头撞进埋伏，火药炸了营，帅旗都烧了。”
那人咬牙：“胜者为王，不必多言。要杀便杀。”
“我不杀败军之将。”薛仁贵放下碗，“只杀阻我安民的人。你们现在是俘虏，也是西域百姓。我问你，乌孙百姓这十年过得如何？”
那人一怔。
“税重如山，徭役无期，贵族抢田，官吏索贿。”薛仁贵站起身，“这不是打仗的理由，是亡国的根子。你们的王不修政，反倒年年征兵扩军，逼你们去打鄯善、攻龟兹，图什么？图匈奴一点赏赐？还是图大龙的一寸土？”
没人答话。
“从今天起，乌孙归附大龙。”他语气平静，“我不称占领，只说归附。你们若愿降，我赦免所有参战士卒，老弱者放归乡里，有才者可入军中任职。若不愿，我也不会屠城立威——我薛仁贵靠的是人心，不是头颅堆出来的路碑。”
帐内一片寂静。
良久，那将领低头：“我愿降。”
“好。”薛仁贵点头，“赵十三！带人去清点俘虏，能用的编入辅军，伤病者送医，家属可来认领。明日午时前，我要看到名单。”
赵十三应声而出。
第二日清晨，城门四开。副将领兵驻守粮仓与市集入口，贴出双语告示：大龙律令通行西域，赋税减半，三年免徭役，私产不受侵扰。
百姓起初不敢出门，直到中午，第一批流民被引入城外粥棚。军中拨出五百石米，架锅熬粥，人人可领一碗。
有人蹲在地上狼吞虎咽，眼泪混着米粒往下掉。
第三日，薛仁贵亲自登上城楼。底下聚满了人。
他举起一捆竹简：“这是乌孙旧法，一条条写着鞭刑、断指、抄家。今日当众焚毁。”
火焰腾起，竹片噼啪作响。
“新法只三条：一、杀人偿命；二、劫财者罚役三年；三、欺压百姓的官吏，无论何族，一律罢黜。”他顿了顿，“我说到做到。”
人群骚动起来，有人喊了一句什么，听不清，但掌声先响了起来。
当天下午，乌孙宗庙前来了个老人，白发苍苍，抱着先王灵位，盘坐在门前石阶上，一言不发。
消息传到议事厅，副将请命：“要不要把他带走？”
“不必。”薛仁贵起身，“备素衣，我去见他。”
他步行前往，未带护卫，手里提着一炷香。
到了庙前，他整了整衣襟，点燃香，对着灵位深深三拜。
“我敬你是忠臣。”他说，“所以这座庙，我不拆，也不改。你若想守，就继续守。我只问一句——你家先王若在天有灵，愿不愿看到百姓饿死街头，只为保住一块牌位？”
老人浑身一震。
“我不是来灭你们的国。”薛仁贵轻声道，“我是来止战的。你儿子死在战场上，我的兄弟也死在那边。”他指向西边，“谁家没有痛？可仗打完了，活人还得过日子。”
老人终于抬头，看着他，嘴唇颤抖：“那你打算怎么办？”
“请你们自己的人来管事。”薛仁贵说，“王子已被俘，我没伤他一根头发。明日我会召见他，授‘归义侯’印绶，让他协理族务。大龙派两名文官监督政务，不插手习俗，不限语言，唯有一条——必须按新法行事。”
老人沉默许久，终于松开双手，将灵位轻轻放在地上。
！“我愿代族人，请降。”
当晚，薛仁贵在原乌孙王宫设宴，邀请归附将领与地方长老。席间无酒无乐，只有饭菜与一场讲话。
“胜不在杀，在服。”他说，“我带五万人出来，不想带回五万具棺材。你们投降，不是因为我强，是因为你们看清了——跟着暴政走，只会越走越黑；跟我走，至少天亮时能吃上一口热饭。”
众人低头不语，有人悄悄抹了眼角。
宴毕，副将在门口等他：“真的让那个王子掌权？不怕他日后反叛？”
“怕什么？”薛仁贵笑了笑，“他要是真有本事反，说明我给的机会没错；要是没本事，百姓自然会换人。治国不是靠铁链锁人，是靠日子让人愿意留下来。”
夜深，他回到临时议事厅，批阅第一批归附文书。烛火摇曳，笔尖沙沙作响。
门外传来脚步声，赵十三进来汇报：“俘虏甄别完毕，共三千二百人，其中八百可用，已编入辅军。家属登记造册，明日可发放安家粮。”
“好。”薛仁贵头也不抬，“另外，派人去查查北面动静，左贤王那支队伍，这两天有没有靠近迹象。”
“探子刚回，说对方停在边境三十里外，未再前进。”
“那就说明他们在观望。”他搁下笔，“等我们内乱，等我们屠城，等我们失民心。可惜啊，这次让他们失望了。”
赵十三咧嘴一笑：“要不我带人去吓他们一下？敲敲鼓，放几箭？”
“不用。”薛仁贵站起身，走向窗边，“让他们看清楚——这里已经安定。安定比刀剑更可怕，因为他们不知道什么时候能动手。”
远处城墙上，大龙旗帜在夜风中舒展飘扬。城内灯火零星亮起，不再是逃难的火把，而是人家灶膛里的炊烟。
次日上午，归附仪式在城中心举行。乌孙残军将领与长老列队而立，薛仁贵身着铠甲，手持圣旨模样的卷轴，宣读朝廷诏令。
随后，被俘的乌孙王子上前，接过“归义侯”印绶，双手颤抖。
“从今日起，乌孙并入大龙版图。”薛仁贵高声宣布，“设安抚使司，编户齐民，商路重开，各族平等。”
礼成时，天空晴朗，风停沙歇。
薛仁贵独自登上城楼，望向西方。那里群山连绵，仍是未知之地。
但他知道，脚下的土地已经不再震动。