校庆的庄重与热烈渐渐消散在金都市的夜色里。咸鱼墈书罔 埂辛嶵筷梧桐树影婆娑，路灯将人影拉长又缩短。一行人最终没有选择喧嚣的酒店或会所，而是来到了周梦蕊位于城郊一处静谧高档社区内的独栋别墅。
别墅内部是极简的现代风格，线条干净利落，巨大的落地窗外是精心打理过的庭院夜景，室内暖黄的灯光与室外幽蓝的夜色形成对比。校庆带来的那种正式感与历史感在这里迅速褪去，取而代之的是一种更为私密、也更容易放纵的氛围。
唐宁刚在客厅那张宽大的浅灰色沙发上坐下，还没来得及打量四周，孙婉馨和吴雨绮就一左一右地挨了过来。
孙婉馨摘下了校庆时戴的眼镜，眼中少了些书卷气，多了几分直接的热度。她伸手就挽住了唐宁的右臂，身体贴得很近，香水味幽幽地钻入鼻腔。“唐秘书是吧？”她声音压得有些低，带着笑意，“我们艾娇姐眼光向来高，能让她带出来的，肯定不是一般人。我俩今天可得替她把把关，试试你这‘男秘书’到底中不中用？”
吴雨绮在另一边更是大胆，几乎半个身子倚靠过来，手指似有若无地划过唐宁的左臂外侧，眼神像带着钩子：“就是啊。方书记日理万机，恐怕有些方面顾不上咱们艾娇。咱们做姐妹的，不得帮着‘检验检验’？”她特意在“检验”二字上咬了重音，暖昧不清。
唐宁身体瞬间僵硬。两个温软的身体紧紧贴着他，手臂被牢牢箍住，陌生的香气和体温包裹上来，让他极不适应。他想抽身，但孙婉馨和吴雨绮看似调笑，手上的力道却不小，带着一种不容拒绝的戏弄。他只能微微向后靠，试图拉开一点距离，脸上是掩饰不住的尴尬和一丝不易察觉的愠怒，但碍于马艾娇的面子，又不好发作得太明显。
厨房方向传来马艾娇的声音，她似乎在准备什么，语调听起来漫不经心，甚至带着点怂恿：“我可告诉你们俩，唐宁这人看着正经，其实‘吃人不吐骨头’。你们俩细皮嫩肉的，别到时候玩火自焚。真那么好奇，不如去卧室‘深入’了解？”
这话不像劝阻，倒像是添柴加火。
“嚯！”孙婉馨像是被激起了好胜心，眉毛一挑，“吃人不吐骨头？我看他呀，是骨头太硬，还是没那胃口？”她松开唐宁的手臂，却和吴雨绮交换了一个眼神，两人一左一右，竟然真的抓住唐宁的胳膊，作势要把他从沙发上拽起来往卧室方向拖！
“哎，你们”唐宁这下真有些恼了，声音沉了下来，用力稳住身形。他虽然不轻易动怒，但绝不喜欢被人如此摆布戏弄。
就在这时，周梦蕊端着醒酒器和几只晶莹的高脚杯从吧台那边走了过来，脸上带着看热闹的笑意，出声打断了这场胡闹：“行了行了，你俩像什么样子？跟八百年没见过男人似的急猴！有点出息行不行？”她将酒杯放在茶几上，发出清脆的碰撞声。
几乎是同时，马艾娇也从厨房走了出来，手里拿着几样小吃。她看了一眼被两个闺蜜“挟持”着、脸色已经不太好看的唐宁，又看了看一脸挑衅的孙婉馨和吴雨绮，忽然笑了，那笑容里有一种说不清道不明的意味，像是放纵，又像是某种切割。她将小吃放在茶几上，拍了拍手，语气轻飘飘的，仿佛在说一件无关紧要的礼物：
“没事，梦蕊。她们爱闹就闹呗。”她目光转向唐宁，停留了一瞬，又移开，对着孙婉馨和吴雨绮，半真半假地说：“相中了？行啊，只要你们有本事，‘送’给你俩玩玩也行。”
“马姐！”唐宁终于忍不住，低喝一声，眼神锐利地看向马艾娇。他陪她来校庆，是出于之前电话里说的“躲风头”和某种复杂的旧债，不是来给她当一件可以随意转赠的“物品”，更不是来供她的闺蜜取乐的。
周梦蕊倒酒的动作顿了一下，若有所思地看了一眼马艾娇，又瞥了瞥脸色铁青的唐宁，没再说话。
客厅里的气氛瞬间变得微妙而紧绷。窗外的夜色似乎更浓了，室内的暖光映照着几张各怀心思的面孔。方才校庆礼堂里的宏大叙事与同窗情谊，在此刻这私密的别墅客厅里，被撕开了一角，露出底下更为赤裸、也更为复杂的人际欲望与权力试探。唐宁挺直了脊背，将自己从孙婉馨和吴雨绮并未真正用力的拉扯中彻底挣脱出来，目光冷冽地扫过在场几个女人。
唐宁“嚯”地一下从沙发上站了起来。动作不大，却带着一股骤然绷紧又瞬间释放的力道，让紧挨着他的孙婉馨和吴雨绮都下意识地向后仰了仰。
客厅里暖融的气氛仿佛被这突如其来的动作冻住了一瞬。水晶吊灯的光落在他挺直的脊背上，投下一道冷硬的阴影。他脸上最后一丝掩饰的尴尬也消失了，只剩下一种被冒犯后的沉静，眼神锐利如刀，刮过马艾娇那张犹带着轻慢笑意的脸。
他没有说一句话，甚至没有看旁边愕然或玩味看着他的周梦蕊、孙婉馨、吴雨绮，径直转身，朝着玄关门口走去。皮鞋踩在光洁的大理石地面上，发出清晰、稳定、毫不迟疑的笃笃声，每一步都像是砸在某种脆弱的伪装上。
“唐宁！”
马艾娇脸上的笑容僵住，随即变色。她没想到唐宁的反应会如此决绝，甚至不留一丝转圜的余地。她疾步上前，高跟鞋敲击地面的声音带着一丝慌乱，在唐宁握住门把手的前一刻，一把拽住了他的胳膊。
“你等等！”她的声音压低了，不再是刚才那种轻佻的、掌控一切的语气，而是带上了一丝急促和不易察觉的恳求？“听姐说！姐还能坑你吗？”
唐宁停下动作，但没有回头，手臂的肌肉在她掌下紧绷着，无声地表达着抗拒。
马艾娇抓得更紧了些，身体微微前倾，凑近他耳边，用只有两人能听清的音量飞快地说道，语速快而清晰：“唐宁，你傻呀！你以为我真把你当玩物送人？你自己想想，在苍途，你给人当枪使，给人当台阶踩，伺候别人还没够吗？你拼了命扳倒高育良，为了什么？不就是为了有一天能自己站直了，不用再看人脸色？”
她感觉到唐宁紧绷的手臂似乎微微松了一丝，立刻继续，声音更低，也更推心置腹：“我是在给你铺路！创造人脉！你看清楚了——”她微微侧头，用眼神示意了一下客厅里那三位看似在看热闹，实则目光都聚焦在此处的女人。
“周梦蕊，你看她只是住别墅喝红酒？她是金都省委书记周剑的独生女！真正的金枝玉叶，在省里说话有分量的。”
“孙婉馨，财政局孙鸿煊局长家的千金，管着钱袋子的，她爸跺跺脚，金都财政都要晃三晃。”
“吴雨绮，看着风骚泼辣，那是嘉欣财团的实际控制人之一，手里流动的资金能撬动半个省的投资！”
她一口气说完，紧紧盯着唐宁的侧脸：“她们都是什么人？是你能在普通场合接触到的吗？是，她们爱玩爱闹，说话没轻重，但你看她们是那种真正乱来、没分寸的蠢女人吗？不是！她们背景硬，能量大，而且‘本分’得很，知道什么人能碰，什么人该结交！”
马艾娇吸了口气，声音放得更缓，带着一种诱人的蛊惑：“唐宁，苍途太小了，水也太浑。你想真正出头，想过安稳日子，光扳倒一个高育良不够。你得有更大的平台，更硬的靠山，更广的人脉。金都省，就是下一步！今晚，只要你过了她们这一关‘考验’，得到她们的认可，以后你到金都来，无论是想做事，还是想避风头，她们任何一个人，都能助你一臂之力！这比你单打独斗、在苍途跟那些魑魅魍魉死磕，要强千倍万倍！”
她松开了抓着他胳膊的手，改为轻轻拍了拍他的手臂，语气恢复了平时那种带着掌控力的柔和，却少了之前的轻浮：“姐是为你好。回去坐着，陪她们喝喝酒，聊聊天。不是什么龙潭虎穴，是登天梯。”
唐宁站在原地，沉默了足足有十几秒。玄关处光线较暗，他的脸半明半昧，看不清具体表情，只能看到他下颌线收紧又缓缓松开。马艾娇的话，像是一把冰冷的钥匙，插进了他内心某个一直紧锁的盒子。苍途的凶险、未来的迷茫、韩鑫玥负气离去的身影、以及内心深处那股不甘人下的野望种种情绪翻涌交织。
终于，他缓缓转过身。脸上重新恢复了那种近乎漠然的平静，只是眼底深处，多了些复杂难辨的东西。他没有看马艾娇，也没有看客厅里那三位神色各异的“千金”，只是迈开步子，重新走回了客厅，在原来那张沙发上坐了下来，位置甚至都没变。
只是这一次，他的坐姿不再有刚才的僵硬和尴尬。他背脊挺直，双手自然地放在膝上，目光平静地望向茶几上的酒杯，仿佛刚才那场险些爆发的冲突从未发生。但整个客厅的气氛，却已然不同。周梦蕊倒酒的动作更加优雅从容，孙婉馨推了推并不存在的眼镜，吴雨绮嘴角那抹玩味的笑意更深了些，而马艾娇，则轻轻舒了一口气，眼底闪过一丝计谋得逞的微光，也款款走回原位。
无形的天平，在沉默中似乎发生了微妙的倾斜。考验，或许真的才刚刚开始。而唐宁，在重新坐下的那一刻，已经做出了他的选择——不是屈服于戏弄，而是直面这赤裸裸的、以人为筹码的“人脉”游戏。他知道，从这一刻起，有些路，一旦踏上，就无法回头了。