李承飞愣住，眉头微微拧起，显然对这等细腻事感到棘手：
“我……不知该怎么说。”
苏红焰知他性情，柔声道：
“不必刻意。
你就当寻常闲聊，问问大哥觉得姐姐为人如何，
可欣赏她处事教程的方式……若他有意，自会流露。”
李承飞思索良久，郑重地点了点头：“好，我试试。”
次日清晨，李承飞在湖畔寻到正在查看灵鱼长势的李承宗。
他默默站了一会儿，才憋出一句：
“大哥，灵鱼长得不错。”
李承宗回头，见他神色局促，温声道：
“是红焰教的那套喂养法子见效。”
顿了顿，又道，“她心思细，对养殖灵物颇有见解。”
李承飞顺势接话：“苏姑娘……教程也很尽心。”
“青霜确实负责，”
李承宗目光掠过湖面，“她经验丰富，因材施教，弟子们进步很快。
为人也坚韧明理，难得。”
李承飞听着他话中那份自然的赞许，
心里有了底，却不知如何继续，只干巴巴道：
“恩，是很好。”
李承宗看他一眼，忽然了然一笑，拍了拍弟弟的肩膀：
“你的心意，我明白了。此事……我自有打算。”
数日后，李承宗邀苏青霜至湖心岛东侧临水的凉亭内，
说是新得了一罐雪针灵茶，请她品鉴。
茶香袅袅间，两人起初仍是谈论弟子修炼的近况。
说到一半，李承宗放下茶盏，静默片刻，开口道：
“青霜，你我相识已一年有馀。”
苏青霜指尖微紧：“是。”
“我性情沉闷，不擅言辞，往日只知修炼与家族事务，”
他声音平稳，目光却认真，“直到你来后，见你教导弟子时的耐心，处事时的周全，遇困时的坚韧……方觉修行之路，亦需有人同行。”
他顿了顿，继续道：
“我不知你心中作何想，但我确有心意。
若你不弃，愿与你结为道侣，往后岁月，相互扶持，共参大道。”
苏青霜抬眸，见他眼中一片坦诚郑重，并无丝毫轻忽。
她心口微热，那些散修漂泊中练就的防备与自持，在这一刻悄然融化。
“我……愿意。”
她轻声应道，耳根泛起淡淡绯色。
李承宗眼底漾开笑意，虽未多言，
却将一盏新斟热茶轻轻推至她手边。
又过数月，李守才自闭关中走出。
这一年里，他服用的天元丹药力已尽，修为虽有小进，
却仍停留在筑基中期巅峰，
迟迟未能突破后期。
此丹对他如今境界而言，已显乏力。
“欲破后期，非二阶上品乃至极品丹药不可。”
他心中明了，却也并不急躁。
这一年间他绘制了不少二阶符录，
不仅还清了欠赵长老的两千五百灵石，
更为家族攒下了一笔不小的储备。
出关后，禹文瑶迎上来，眼中含笑：
“夫君，红焰有孕了，承宗与青霜也定了婚事。”
李守才闻言，脸上露出真切的笑意：
“好，好。家族人丁渐旺，我心甚慰。”
他望向湖心岛上忙碌的儿辈身影，心中一片安然。
次日，他与禹文瑶商议：
“如今灵脉已稳，后辈各有归宿，我也该再出去走一趟了。
此番想去更远的元州，
那里有元婴宗门坐镇，坊市繁华，
应当能寻到适合我突破的丹药。”
禹文瑶知他道心坚定，只轻声嘱咐：
“一切小心，家中我会看顾。”
数日后，栖蛟湖畔。
李守才将焚天火鸢、三瞳玄龟与水浪龟皆召至身前，
仔细嘱咐了一番守护之责，
又暗中与禹文瑶传音交代了几句，
这才悄然化作一道赤色流光，
离了湖域，向东面的元州方向遁去。
他离府不过一刻钟，水榭宗内，
一枚传讯玉符便轻轻震颤起来。
静室之中，赵长老神识一扫，陈姓弟子躬敬声音传来：
“长老，李守才已离府，方向向东，遁速颇快，似是直奔元州而去。”
赵长老缓缓睁眼，眸中掠过一丝精芒：
“元州……那里坊市繁华，元婴宗门坐镇，看来是为求购资源而去。”
他起身踱步片刻，嘴角浮起一抹冷笑，“离了老巢，便是虎落平阳。
区区筑基中期，纵有符录傍身，又能如何？”
他不再尤豫，袖袍一振，化作一道乌光悄然离宗，循着弟子所述方向追去。
三日后，一片荒山野岭上空。
李守才正驾遁光飞掠，忽然心神一动，身形骤停。
只见前方云气散开，一名白发黑袍的老者负手而立，
正是赵长老。
“赵前辈？”
李守才神色警剔起来，拱手道，“不知前辈在此，是有何事？”
赵长老打量着他，缓缓道：
“李道友此行，可是往元州？”
“正是。”
“巧了，”
赵长老扯了扯嘴角，“老夫近日也需往元州坊市寻一物，不如同行？”
李守才心中警铃大作，面上仍从容道：
“前辈说笑了，晚辈修为低微，只怕拖累前辈行程。”
赵长老笑容一敛，眼中寒光乍现：
“既如此，老夫便直说了。
李道友，你李家那部火系金丹功法，还是交出来吧。
老夫可留你魂魄转世。”
话音未落，他周身筑基圆满的威压轰然展开，
手中已多了一柄赤红长刀，
刀身隐有流火缠绕，赫然是一件上品灵器。
另一只手轻轻一托，一面青铜古盾浮现身前，更是极品灵器。
李守才心知已无转圜馀地，不再多言，
袖中离火锥应声飞出，
化作一道赤芒直刺对方面门，
同时流火剑也已握在手中。
“雕虫小技。”
赵长老冷哼一声，古盾一晃，
轻易挡下离火锥，长刀已凌空斩落，
一道炽烈刀罡呼啸而来。
李守才身形急退，双手结印，口中低喝：
“火龙术！”
天地火灵之气汇聚，一条十馀丈长的赤焰火龙凝聚成形，
张牙舞爪扑向赵长老。
与此同时，他袖中飞出一叠符录，
凌空燃烧，化作数十道火矢如雨落下。
赵长老长刀连斩，刀罡纵横，将火龙斩得火光四溅，
那古盾更是灵光湛湛，将火矢尽数挡下。
他虽略显惊讶于李守才施术之快、符录之多，却仍从容：
“符录虽多，不过二阶下品，能奈我何？”