日头西斜，但热力不减，炙烤着彭城内外。
营垒连绵，城墙残破，原野上血迹干涸发黑。
曹军营中霹雳车投石的撞击声沉闷传来，城头偶尔响起示警铜锣，构成午后单调的背景音。
东南方向，地平线处有了异动。
起初只是细微烟尘，在逆光中难以分辨。
片刻后，烟尘迅速扩大、升腾、蔓延，如黄云蔽日。
烟尘之下，金属反光闪烁。
最先发现的是彭城东南角楼上的一名哨卒。
他眼眶深陷，嘴唇干裂，正舔着皮囊里最后一点水。
当烟尘闯入视野时，他愣住，随即揉眼，猛地趴到垛口望去。
烟尘前端，一面旗帜刺破尘幕——玄色为底，边缘似有烈焰纹路。
接着是更多旗帜，枪戟寒芒如林显现。
一支军容严整的大军从丘陵后转出，沿官道急速逼近。
“旗帜！”哨卒嘶哑吼叫，扭头向城楼内，“东南方向！有大军！是我们的旗！是温侯的旗！”
吼声起初未引起注意。
很快，更多士卒扑到东南城墙边。
他们眯眼逆光分辨。
烟尘渐近，军容愈显。
那面玄色大旗上，“许”字清晰可辨。
后方稍远，一面更高大的猩红镶边帅旗猎猎展开，旗中央“吕”字笔走龙蛇，霸道无双。
赤兔马那团炽烈如火炭的身影，就在“吕”字大纛之下。
即使相隔数里，那份神骏与骄狂，足以让每个并州旧部、徐州老兵瞬间认出。
死寂。
时间凝固一息。
紧接着，狂喜、哽咽、宣泄、劫后余生般的声浪从彭城东南段城墙爆发，迅速蔓延全城。
“温侯！是温侯回来了！”
“援军到了！天不亡徐州！”
“吕字旗！曹贼死期到了！”
呼喊、咆哮、哭泣、刀枪撞击垛口声，压过了城外霹雳车轰鸣。
浑身缠满绷带的伤兵挣扎爬起，挥舞残破兵器嘶喊，热泪混着血污流淌。
连日的绝望、同袍倒下的痛苦、城池将陷的恐惧，在这一刻被那面旗帜、那支生力军彻底冲垮。
希望如深渊中燃起的火炬，照亮每双几近灰暗的眼睛。
与此同时，彭城中心残破府衙内。
张辽刚听完军吏禀报西城墙缺口加固情况，正欲俯身察看城防草图。
他甲胄多处凹陷破损，露出血浸透又干涸发硬的麻布衬底，左臂用木板布条固定悬在胸前，每次移动都让额角渗出冷汗。
脸庞瘦削，颧骨突出，胡茬杂乱，唯双眼沉静如古井，眼底布满血丝和疲惫。
山呼海啸般的声浪从东南方向汹涌而至，灌满府衙庭院，震得梁柱灰尘簌落。
厅内幕僚、亲兵、传令官俱是一愣，握紧武器，脸上浮现惊疑——曹军总攻了？
张辽动作骤然定格。
他保持俯身姿势，侧耳倾听。
声浪中“温侯”、“吕字旗”、“援军”如惊雷撞击耳膜。
那双沉静眼眸猛地收缩，随即亮起惊人光芒。
他直起身，牵动臂伤，眉头紧蹙却浑不顾。
大步流星，带着踉跄推开搀扶亲兵，径直穿过庭院，向府衙内最高的、已被砸塌半边的了望角楼奔去。
亲兵急忙跟上。
登上摇摇欲坠楼梯，踏过碎砖断木，张辽来到角楼残存平台，手扶焦黑栏杆极目眺望。
视野豁然开朗。
远处，那杆熟悉的“吕”字大纛矗立滚滚烟尘中，向彭城坚定移动。
大纛下，那点耀眼赤红正是赤兔马。更后方，如林枪戟，浩荡军队，旌旗招展，士气如虹。
张辽久久凝望，胸膛剧烈起伏，伤口阵阵抽痛却恍若未觉。
紧绷的心神，在这一刻得到稍稍松弛的支点。
脸上紧绷肌肉线条一点一点软化。
嘴角难以抑制地、极其缓慢向上牵动，勾勒出一丝微不可察却重逾千钧的如释重负笑意。
笑意短暂即逝，旋即被更深坚毅取代。
他深吸灼热尘烟味的空气，转身，声音恢复沉稳有力，带着一丝不易察觉沙哑：“立刻选派一队最机警善走斥候，从南墙暗渠口潜出。告知温侯：彭城尚在，末将幸不辱命。然曹军营垒坚固，连环相扣，急切难下。请温侯切勿急于接战，可先于九里山或有利地势立稳营寨，休整士卒，并与末将取得联络，互通声息，再徐图破敌之策。另，将曹军霹雳车主要方位、各营大致兵力布置、城墙现存缺口确切位置，详细绘出，一并呈送！”
“得令！”亲信校尉抱拳疾步而去。
张辽再次回望东南，那杆大纛又近了些。
他缓缓握紧完好右拳，低声自语，仿佛说给远方兄弟，也说给自己：“主公……你终于来了。”
与彭城骤然迸发的狂喜沸腾形成惨烈对比的，是曹军中军大营瞬间降至冰点的死寂。
中军大帐内，沉闷暑热和更沉闷气氛让每个人呼吸困难。
曹操刚听完来自南线第二波急报，确认赵俨兵败身死，麾下万余青州兵溃败。
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案几上那份染汗渍灰尘的军报，如烧红铁块烫得他指尖微颤。
他背对帐内文臣武将——荀攸眉头紧锁，指节无意识叩膝头。
郭嘉面色苍白如纸，以袖掩口压抑低咳，身形在宽大袍服下显单薄。
曹仁、曹洪面色铁青，牙关紧咬。
于禁眼神沉郁盯地面。
李典下意识按住腰间剑柄……
所有人屏息凝神，等待即将降临的雷霆风暴。
曹操没有立刻爆发。
他只是站在那里，肩背挺直如冰冷石像，唯有微微起伏袍袖泄露内心翻江倒海情绪。
帐外，彭城方向突然爆发的巨大喧嚣声浪隐隐传来，为这死寂添上不祥底色。
恰在此时，帐帘被猛地掀开，一名斥候都尉连滚爬入，声音带无法抑制惊惶：“报——！禀魏公！东南方向！约十里外，发现大军踪迹！旗号纷杂，但前锋为‘许’字旗，中军确为吕布‘吕’字大纛！观其行军速度与烟尘规模，兵力恐不下万余，正朝彭城急进！先锋已近二十里！”
“哐当！”
曹操身侧亲兵手中铜盆失手跌落，清水泼洒，在寂静帐中发出刺耳声响。
亲兵吓得魂飞魄散，扑通跪倒，浑身筛糠。
然而，想象中的雷霆震怒并未立刻降临。
曹操缓缓地转过身来。脸上没有暴怒赤红。
细长眼睛眯起，眼角皱纹深刻如刀刻，目光从跪地斥候都尉脸上扫过，扫过帐中每一张惊愕、凝重、愤懑面孔，最后定格虚空中某一点。
目光幽深可怕，里面翻涌难以置信、被严重挑衅的震怒、棋差一着的懊恼，以及一丝……连他自己或许都不愿承认的惊悸。
“好……好一个吕奉先。”他终于开口，声音嘶哑干涩如砂纸摩擦朽木，每字都像从胸腔深处艰难挤压而出，“避我正面锋芒，不惜以淮南为饵……奇袭我南路军，斩我将，夺我旗，尽歼我偏师……如今，更挟此大胜余威，招摇过市，兵临城下……”他顿了顿，喉结滚动，声音陡然拔高，带压抑到极致反显平静的森寒，“他这是要做什么？嗯？是要与那张文远小儿，一里一外，唱一出双簧，反将我曹操，连同这数万大军，围困在这彭城脚下吗？！”
目光猛地射向悬挂一旁的巨幅舆图，手指如戟狠狠戳在彭城东南那个刚被参军用朱砂颤抖标上的、代表吕布军的鲜红箭头上。那红色刺眼，如刚流淌出的鲜血，正正抵在自己原本将彭城团团围困的黑色弧形阵线柔软侧腹。更北面，代表臧霸与夏侯渊在鲁国一带对峙的标记，此刻也充满变数与威胁。
帐内鸦雀无声，只有郭嘉极力压抑咳嗽声，以及众人粗重不一呼吸。一种大厦将倾、形势陡然逆转的寒意，伴随主公那压抑惊涛骇浪的质问，无声浸透每个人骨髓。东南方的喧嚣与这里的死寂，构成冰火两重天的绝境。
曹操缓缓走回主位，坐下。手指无意识敲击案几，发出单调轻响。帐内众人目光随他移动。
“公达，”曹操开口，声音已恢复些许平静，但那平静下是更深寒意，“依你之见，吕布此举，是真欲与我决战，还是虚张声势？”
荀攸沉吟片刻，拱手：“回魏公，吕布新破赵俨，士气正盛。然其长途奔袭，士卒疲惫。观其行军方向，直指彭城东南，意在立寨与城内守军呼应。此非虚张声势，乃实打实要解彭城之围。”
曹操点头，又问：“奉孝，你以为如何？”
郭嘉放下掩口衣袖，苍白脸上露出一丝苦笑，声音虚弱但清晰：“吕布有勇，陈宫有谋。彼等舍淮南而北归。如今挟胜而来，锋芒正锐。我军顿兵坚城之下，久攻不克，士卒疲惫。若吕布与张辽内外夹击……”他顿了顿，没有说完，但意思已明。
“内外夹击？”曹操冷笑一声，“我数万大军，岂是纸糊的？”
“然则，”曹仁忍不住开口，声音粗重，“兄长，吕布来得太快。我军尚未调整部署，东南侧翼空虚。若吕布直插我营垒结合部，恐生乱。”
曹洪也道：“不错！当速调兵马，加强东南防御。绝不能让吕布立稳脚跟！”
于禁沉稳道：“末将愿领兵前往阻截。”
李典摇头：“不可。吕布骑兵迅捷，若分兵阻截，正中其下怀。彼可凭骑射骚扰，疲我兵力。当务之急，是稳住阵脚。”
众将议论纷纷。
帐内气氛愈发凝重。
曹操抬手，众人噤声。
他目光再次投向舆图，久久不语。
帐内只闻更漏滴答，以及远处隐约传来的彭城欢呼声。
那欢呼声如针扎耳。
终于，曹操开口，声音斩钉截铁：“传令。”
所有人挺直身躯。
“第一，立即停止对彭城所有攻势。霹雳车后撤，转入防御。”
“第二，曹仁、曹洪，各率本部五千人，即刻移营至东南方向，于吕布军来路十里处立寨。深沟高垒，多设鹿角拒马。不求歼敌，只求阻滞其前进，不得让其轻易接近彭城。”
“第三，于禁、李典，加强各营戒备，严防张辽出城袭击。”
“第四，速派快马往鲁国，告知夏侯渊当前情势，命其密切监视臧霸，若臧霸有异动，可相机后撤，保存兵力，勿要恋战。”
“第五，”曹操顿了顿，目光扫过众人，“所有将领，今夜起枕戈待旦。营中加派三倍巡哨，违令擅离者，斩。”
一道道命令清晰下达。
将领们抱拳领命，鱼贯而出。
帐内只剩曹操、荀攸、郭嘉及少数亲信。
待众人离去，曹操脸上那层强装的镇定终于剥落，露出深深疲惫和一丝难以掩饰的焦躁。
他揉着太阳穴，闭目片刻。
“公达，奉孝，”他睁开眼，声音低沉，“实话说，眼下局势，你们以为……有几成把握？”
荀攸与郭嘉对视一眼。
荀攸缓缓道：“魏公，吕布此来，确出意料。然我军兵力仍占优势，营垒坚固，粮草充足。只要稳扎稳打，不露破绽，吕布虽勇，亦难有作为。怕只怕……”
“怕什么？”
“怕军心不稳。”荀攸直言，“赵俨将军兵败身死，消息已在营中传开。如今吕布大军现身，彭城守军士气大振。此消彼长，若处置不当，恐生变故。”
郭嘉咳嗽几声，接道：“还有一虑。吕布与张辽若约定时间，同时发难，我军将腹背受敌。”
曹操点头，眼中闪过狠色：“所以，必须切断他们联络。加派游骑，封锁彭城所有出口。凡有可疑者，格杀勿论。”
“另外，”曹操起身，走到帐边，望向东南方向那尚未散尽的烟尘，“派人去查清楚，吕布到底带了多少兵马。我要确数。”
“是。”
天色渐暗。
夕阳最后一抹余晖将天际染成血红。
彭城城头，欢呼声渐渐平息，但一股昂扬斗志在守军中弥漫。
许多人自发加固城防，检查武器。
他们知道，最艰难的时刻或许还未过去，但至少，他们不再孤军奋战。
曹军营中，气氛肃杀。
士兵们默默执行命令，移营的移营，布防的布防。
将领们面色凝重，来回巡视。
没有人多话，但一种不安情绪在沉默中蔓延。
东南方向，烟尘终于落地。
吕布大军在九里山脚停下，开始扎营。
篝火逐一点亮，如星辰洒落山野。
曹操站在了望台上，望着那片火光，脸色在暮色中晦暗不明。
荀攸立在他身后，轻声道：“魏公，夜寒，回帐吧。”
曹操摇头，许久，才缓缓道：“公达，你说……这一局，我是不是真的算错了？”
荀攸沉默片刻，道：“胜负未分，魏公何出此言？征战之事，本就瞬息万变。今日之失，未必不是明日之得。”
曹操笑了，笑声干涩：“但愿如此。”
他转身，走下了望台。
袍袖在晚风中翻飞，背影依旧挺直，但脚步似乎沉重了几分。
夜幕彻底降临。