山东半岛的秋意比江南来得早，蓝焰狮酒楼的幌子在凉风中摇摇晃晃，酒旗上的雄狮图案被风扯得猎猎作响。朱允凡坐在二楼雅间，指尖轻叩着桌面，听着楼下传来的算盘声——沈茂正唾沫横飞地跟几个“粮商”掰扯价格，算盘珠子噼啪碰撞，混着酒气与酱肉的香气，织成一张看似热闹的网。
“朱大人，人快到了。”沈茂的声音从楼梯口传来，带着刻意压低的兴奋。他刚转身，雅间的门就被推开，一个穿着粗布短打的汉子踉跄着进来，腰间别着柄短刀，袖口磨出的毛边里还沾着海沙——正是从对马岛偷渡来的东瀛密使。
“沈老板，说好的《九州种植图谱》呢？”密使操着生硬的汉语，眼神警惕地扫过雅间，手不自觉地按在刀柄上。他刚在码头躲过水师的盘查，怀里的图谱被汗水浸得发潮，边角卷成了波浪。
沈茂嘿嘿一笑，从怀里掏出个油布包：“密使放心，咱们做买卖讲究诚信。”他故意把包打得松散，露出里面几张画着土豆生长周期的草图，“这可是咱山东老农传下来的宝贝，照着种，保准你家主子满意。”
密使一把抢过油布包，迫不及待地翻开——前几页确实是详实的种植步骤，可翻到最后，一张标注着九州试种田位置的地图赫然出现，旁边还用红笔圈出了灌溉水渠的走向。他瞳孔骤缩，刚要把图谱藏进怀里，雅间的门“哐当”一声被踹开，王艳兵带着十名水师卫冲了进来，短铳的枪口齐刷刷对准他。
“鬼面将军的人，果然在打听新粮情报。”朱允凡从屏风后走出，拿起密使掉在地上的图谱，指尖点在地图上的红点，“这就是你们藏种子的地方吧？九州南麓的山谷，倒是会找地方。”
密使还想拔刀反抗，王艳兵一个箭步上前，手腕翻转间已卸掉他的关节，短铳顶住他的太阳穴：“老实点！”汉子疼得闷哼一声，眼神却死死盯着朱允凡，像是要把这张脸刻进骨子里。
楼下的“粮商”们早已四散，沈茂指挥伙计收拾桌椅，嘴里念叨着：“还好没穿帮，这出戏演得值……”朱允凡却没心思笑，他看着图谱上密密麻麻的标注，突然皱起眉——水渠的走向画得格外细致，甚至标注了几处暗渠的位置，寻常密使哪能接触到这么核心的信息？
“搜他身。”朱允凡冷声道。卫卒很快从密使贴身处摸出块玉佩，玉上刻着朵半开的莲花，花瓣纹路里还嵌着点金粉——这是李善长府里独有的雕工。朱允凡捏着玉佩，指腹摩挲着冰凉的玉面，心里咯噔一下：“把他带下去，严加审讯。
三日后，对马海峡的夜空泼满墨，只有几颗星子在云层里忽明忽暗。王艳兵站在“靖海三号”的甲板上，海风裹着咸腥味灌进领口，手里攥着朱允凡给的弹道修正图——系统奖励的“弹道修正术”让舰炮的仰角误差缩小到半度以内，精准得像拿尺子量过。
“还有三里到目标水域。”了望手的声音带着紧张。三艘改良过的“靖海级”战舰像幽灵般贴着海面滑行，船身涂着深色漆，在夜色里几乎与海水融为一体。船舱里，水兵们正给炮弹裹上浸了桐油的棉布，火折子的微光在每个人眼底跳动。
“各炮位注意，按修正图调整仰角。”王艳兵对着传声筒下令，“目标：东侧主水渠闸门，三发齐射。”
炮口缓缓抬起，机械齿轮转动的轻响在寂静中格外清晰。当战舰驶入预定位置，王艳兵猛地挥下指挥旗：“放！”
三发炮弹拖着红光划破夜空，精准落在水渠闸门的枢纽处。“轰隆”一声巨响，闸门被炸开个大洞，海水顺着缺口倒灌进渠，带着泥沙的浊流冲垮了两侧的田埂。了望手举着望远镜高喊：“中了！水渠溃了！试种田那边一片汪洋！”
王艳兵嘴角刚扬起笑意，突然听见“咻”的破空声——十几艘倭舰从暗礁后窜出来，船头的鬼面旗在月光下泛着诡异的光。“不好，被埋伏了！”他猛地拍向传声筒，“左满舵，规避攻击！”
炮弹在船舷边炸开，水花溅了甲板一层。王艳兵扶着摇晃的栏杆看去，倭舰的航线竟与他们的预定返航路线分毫不差，像是长了眼睛。“谁泄露了消息？”他咬着牙下令，“主炮瞄准敌舰桅杆，用‘跳弹’战术！”
舰炮调整角度，炮弹擦着海面飞出去，在水面弹了两下，正好击中最前面那艘倭舰的桅杆。“咔嚓”一声，桅杆带着风帆砸进海里，倭舰顿时成了没头苍蝇。可更多的倭舰围了上来，炮火把夜空照得如同白昼。
“镇海号”断后的消息传来时，朱允凡正在蓝焰狮酒楼核对密使的供词。传信的水兵浑身是血，跪在地上哭喊道：“朱大人，‘镇海号’被围了！舰长让我们带话，说航线肯定走漏了，让您当心身边人！”
朱允凡猛地攥紧拳头，玉佩在掌心硌出印子。他想起李祺——李善长那个总爱往水师营地里钻的儿子，前几日还借口“视察军备”，在调度室待了整整一个时辰。“备马，去李善长府。”
策马穿过青石板路时，风里传来丧钟的声音——那是水师为阵亡将士敲的。朱允凡的心沉得像灌了铅，他仿佛能看到“镇海号”下沉的模样：舰长站在甲板上，最后一发炮弹炸断了船舵，他却举着刀高喊“撞过去”，直到海浪吞没舰旗……
李善长府的门虚掩着，朱允凡推门而入时，正撞见李祺在烧毁书信。火盆里的纸灰飘得满屋都是，其中一片还沾着半行字：“九州航线已悉……”
“李祺！”朱允凡踹翻火盆，未燃尽的信纸露出“鬼面将军亲启”的字样。李祺脸色惨白，瘫坐在地上：“不是我……是他逼我的！鬼面将军抓了我娘……”
朱允凡没听他辩解，转身对卫卒道：“把他带走，连同这些纸灰，一并送刑部。”他看着满地狼藉，突然想起“镇海号”舰长出发前说的话：“朱大人放心，这趟活儿保证干净利落。”如今却落得尸骨无存，心口像被钝器砸了一
七日后，王艳兵带着残舰返航，脸上添了道从额头划到下颌的疤。他站在朱允凡面前，声音沙哑：“试种田毁了大半，但鬼面将军跑了。”他从怀里掏出块焦黑的木牌，上面刻着“镇海”二字，“舰长最后关头把这个扔给我，说不能让舰旗蒙尘。”
朱允凡接过木牌，指腹抚过粗糙的刻痕，突然想起密使招供的话：“李祺不仅给了航线，还说了咱们要炸水渠……”他抬头望向海面，远处的渔火星星点点，像未熄的炮焰。
“大人，下一步怎么办？”王艳兵问。
朱允凡握紧木牌，木刺扎进掌心也没察觉：“把李善长牵涉其中的证据整理好，明日呈给陛下。另外，告诉水师，加派人手守着海岸线，咱们断了他的粮，他迟早得跳出来。”
夜风掀起他的衣袍，带着海水的咸味。远处的试种田或许还浸在水里，但朱允凡知道，这只是开始——釜底抽薪虽烧了对方的根基，可暗处的网还没破，那些藏在朝堂阴影里的勾结，才是最该清掉的“薪”。