瘦西湖的画舫早已驶回码头，乌木船身被积雪盖了层白，像搁在岸边的一块冻透的墨。
吕本却没离开扬州，他住进了城南的一处别院，院墙是用糯米汁混着青砖砌的，高得能挡住三丈外的视线，墙头上插着削尖的铁棘，在阳光下闪着冷光。
门口守着四个精壮的护卫，都是明劲后期的武者，站在雪地里纹丝不动，腰间佩着淬了毒的短刀——刀鞘是鲨鱼皮做的，泛着暗青色，这是他从东瀛换来的死士，平日里藏在盐仓的夹层里，只在关键时刻动用，每人的后颈都刻着樱花刺青，是效忠的标记。
此刻，别院的正厅里，张万贯正跪在地上，棉袍下摆沾着泥雪，像是从雪地里滚了一圈，脸色比檐角的冰棱还白。
“大人，地字王的马车已经过了高邮湖，再有半日就到扬州城了！”他声音发颤，膝盖在青砖上磕出轻响，每一下都带着惶恐，“那假盐引真的要按原计划放在府库的第三排账柜？万一被他看出破绽属下听说，地字王带了新制的算盘，连陈年账册的墨迹新旧都能算出来”
吕本坐在太师椅上，紫檀木的扶手被他摩挲得发亮。他手里把玩着枚和田玉佩，玉质温润如脂，却被他捏得边缘泛白。
“看出破绽？”他冷笑一声，将玉佩扔在桌上，玉与桌面碰撞的脆响在厅里回荡，“刘璟的私印仿得分毫不差，连他当年刻章时磕在砚台的缺口都仿了七次才成；鎏金粉是宫里的东西，是我托东宫老太监从御书房的印泥里刮下来的；
编号卡在他去年巡查扬州之后，正好是他回京复命的空档——他朱允凡就算长了三只眼，带着八面镜子，也看不出哪里不对！”
他顿了顿，目光像冰锥刺在张万贯身上，带着当年把他从大牢里捞出来时的狠劲：“倒是你，慌什么？当年你爹带着你偷运私盐，被巡盐御史的人堵在高邮湖芦苇荡，是我让人扮成水匪，在官船上放了把火，才让你们父子俩逃出来。现在让你办这点事，就抖得像筛糠？”
张万贯的头埋得更低，额头快贴到地上，棉帽的绒毛沾了灰：“小的不敢只是只是风卫的人好像在盯着府库，今早我让账房老刘去送新账，他说看见西墙角有黑影闪过，像只猫似的，没声息就没影了。”他喉结滚了滚，“那可是风卫啊听说去年漕运司的李通判，就是被风卫从被窝里拖走的，府里的狗都没叫一声。”
“风卫？”吕本眉峰一挑，随即不屑地嗤笑，声音像瓦片刮过冻土，“一群只会躲在暗处的鼠辈。
我早让人在府库周围布了眼线，茶馆的小二、卖早点的婆子、甚至守库丁的远房侄子，都是我的人。他们敢靠近，就别怪我心狠。”他拍了拍手，后堂的门“吱呀”开了，走出两个黑衣人，面蒙黑布，只露出双阴鸷的眼睛，眼白泛着淡淡的黄，腰间的弯刀泛着蓝汪汪的光——是东瀛忍者惯用的“胁差”，刀身淬了见血封喉的“河豚毒”，据说沾了血就会凝结成黑块。
“这两人归你调遣。”吕本对张万贯道，目光扫过那两把弯刀，“他们的刀比风卫的针快。
若风卫敢碍事，格杀勿论。记住，正月二十之前，必须让假盐引‘恰好’被刘璟的人翻出来，得是查账查到最关键的时候，从去年腊月的账册夹层里掉出来，半点差错都不能有。”
张万贯看着那两个忍者，后背沁出冷汗，湿透了棉袍里的中衣。他早听说东瀛人杀人不眨眼，当年有个盐商欠了吕本的钱，就是被忍者绑到太湖里，连人带船沉了底。他连忙磕头，声音抖得不成调：“小的遵命！定、定不辜负大人所托！”
等张万贯屁滚尿流地退出去，棉靴踩在雪地上的“咯吱”声越来越远，吕本才对身后的吕忠道：“去看看春桃那边怎么样了。那丫头的蚀心散，该用了吧？”
吕忠躬身站在阴影里，像根没上漆的木柱：“回主子，春桃按吩咐，初三那天在莲子羹里加了蚀心散，量不多，只够让地字王夜里多梦，肉眼根本看不出来。
王府的人没察觉异样，只是地字王好像最近不怎么喝莲子羹了，改喝银耳汤了，说是‘莲子性寒，伤脾胃’。”
吕本的脸色沉了沉，指节在扶手上磕出轻响：“改喝银耳汤？是她手脚不利索，被看出了破绽，还是那小狐狸本就警惕？”他记得春桃的手艺，那丫头最会在甜食里藏东西，去年有个账房先生想揭发她偷送盐引，就是被她在桂花糕里掺了迷药，捆着扔进了高邮湖。
“不像被发现。”吕忠连忙道，声音压得更低，“听王府后厨的婆子说，地字王嫌莲子羹太甜，前几日还让厨娘少放半勺糖。春桃已经托人打听了，地字王每月十六会喝燕窝，说是宫里的规矩，她打算下次在燕窝里动手，用蜜饯的甜味盖过药味。”
吕本这才松了口气，指尖捻着颌下的胡须，银丝在烛火下闪着光：“让她机灵点。那丫头爹娘还在苏州的安全屋，我让人每日送一碗‘安神汤’，她要是敢耍花样，就让她爹娘永远醒不过来。”他忽然想起什么，目光转向东宫的方向，“对了，东宫那边有消息吗？老嬷嬷的话，太子听进去了？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“听进去了！”吕忠眼里闪过一丝得意，往前凑了半步，“老嬷嬷说，太子殿下昨日在书房练字，特意问了刘璟查账的事，还让她‘多盯着点扬州的动静，别让地字王太纵容下属，扰了地方安宁’。
看来太子心里已经对刘璟起疑了，毕竟老嬷嬷说了半个月‘刘璟查账太急，怕是捞了好处’，铁打的心也该动摇了。”
吕本满意地笑了，端起桌上的茶盏，碧螺春的热气模糊了他的眉眼，却掩不住眼底的算计。
他没喝，只是看着茶水映出的自己的影子，那影子在涟漪里晃得扭曲：“朱标就是这点好，仁厚，耳根子软，总想着‘水至清则无鱼’。只要他觉得刘璟有问题，就算朱允凡想保，也得掂量掂量东宫的分量——毕竟，谁也不想担个‘包庇下属’的名声。”
他站起身，走到窗边，推开条缝。冷风“呼”地灌进来，吹得烛火猛地跳了跳。窗外的雪已经停了，阳光照在院墙上，映出几个歪歪扭扭的脚印——是张万贯刚才跪爬时留下的，雪被碾成了冰，硬邦邦的。
吕本的目光越过院墙，望向扬州城的方向，那里的府库、盐仓、甚至王府的烟囱，都在他的算计之中：府库的账册里藏着假引，盐仓的私盐能引朱允凡去查，王府的春桃是把藏在暗处的刀。
“朱允凡啊朱允凡，”他低声自语，声音里带着狠戾，像磨快的刀在石上蹭，“你以为带了三千御林军，风卫影卫加起来五百好手，就能在扬州翻出花来？太嫩了。这扬州城的每块砖缝里，都藏着我的人，你走的每一步路，都是我给你铺的。”
他在扬州经营了二十年，盐商是他的钱袋子，每年孝敬的银子能堆成座小山；府衙的小吏是他的眼线，从知府的早饭到库丁的换班，没有他不知道的；
连城门的守卫都收过他的银子，去年有个新上任的千总想查私盐，就是被守卫偷偷报信，让他反咬一口，定了个“通匪”的罪。朱允凡带着人马来，就像掉进了他织好的网，网绳是假盐引，够结实；
网眼是春桃的毒药，够隐蔽；网顶是东宫的流言，够沉重；只等着收紧绳索，就能把这只不知天高地厚的小王爷困死在里面，连骨头渣都剩不下。
“还有东瀛那边，”吕本对吕忠道，指尖在窗台上的积雪里划出个“杀”字，“让他们把硫磺和刀甲再备多点，硫磺要提纯过的，刀甲得是百炼钢的。
等我解决了朱允凡，搅乱了江南盐政，就该轮到北边的战事了。”他眼里闪过一丝野心，像火苗在暗处窜，“到时候，这天下的盐引、军饷，都得经我手过一遍，朱家的江山，也该换个姓了。”
吕忠刚要应声“是”，院墙外突然传来一声闷响，像是重物砸在棉花上，闷闷的，却带着股说不出的寒意。
两个东瀛忍者瞬间拔刀，“噌”的一声，胁差出鞘，刀身映着烛火，泛着蓝幽幽的光，身形如鬼魅般闪到门边，贴着门框屏息倾听。吕本按住腰间的软剑，剑柄上的绿松石硌得手心发疼，冷声道：“怎么回事？”
一个护卫慌慌张张地跑进来，棉袍的领口敞着，露出冻得发紫的脖子，脸色惨白如纸：“大、大人，门、门外的两个兄弟被人杀了！脖子上有个小孔，比针鼻大不了多少，血流不出来，身子都僵了”
吕本的瞳孔骤然收缩——是风卫的手法！用特制的细针淬了“牵机引”，专刺咽喉的“气海穴”，针入即封喉，杀人于无形。他去年在南京就见识过，有个想揭发他私通东瀛的御史，就是这么死在自家院里的，仵作查了三天，都没找到伤口。
“废物！”他一脚踹翻了桌案，茶盏、点心、砚台摔在地上，碎裂声刺耳，像是骨头断裂的脆响，“不是让你们盯着四周的芦苇荡吗？不是说风卫的人刚过高邮湖吗？怎么会被摸到门口？”