六月末，陈芝豹一行五人扮作商队，悄然离开北凉，踏上前往西蜀的险途。
临行前，徐骁亲自送他出城，握着他的手沉声道：“芝豹，记住，寻药是其次，保全自身是第一要务。若事不可为，速速返回，不可强求。”
“王爷放心。”陈芝豹郑重抱拳，“末将定不负所托。”
他们走的是一条隐秘的山路——从陵州南下，经剑门关入蜀。这条路比官道难走，但胜在隐蔽，不易被离阳的眼线察觉。
五人都换了装束。陈芝豹扮作绸缎商人，化名“陈豹”，其馀四名亲兵扮作伙计和护卫。马车上满载着北凉的皮毛和药材，作为进入蜀地的掩护。
七月初，他们抵达剑门关。
“蜀道之难，难于上青天。”陈芝豹仰望着眼前险峻的关隘，心中感慨。剑门关是入蜀咽喉，两侧绝壁千仞，中间只有一条狭窄的践道，当真是一夫当关，万夫莫开。
守关的蜀军查验了他们的路引——那是徐骁通过特殊渠道弄来的，伪造得天衣无缝。
“陈老板从北凉来？”守关校尉翻看着路引，眼神狐疑，“这个时节，北凉商人可不常见。”
陈芝豹赔着笑递上一袋银子：“军爷明鉴，正是这时候皮毛最厚实，药材最饱满。小的跑这一趟，赚点辛苦钱养家糊口。”
校尉掂了掂钱袋，脸色缓和了些：“进去吧。不过提醒你，蜀地不比北凉，规矩多。少说话，多做事，别惹麻烦。”
“多谢军爷提点！”
过了剑门关，才算真正进入蜀地。
蜀地风光与北凉截然不同。北凉苍茫潦阔，蜀地则是青山绿水，云雾缭绕。时值盛夏，沿途稻田翠绿，农舍错落，倒真有一派世外桃源的景象。
但陈芝豹无心欣赏风景。他心中只有一个念头：尽快找到九死还魂草，救世子性命。
按照常百草提供的线索，九死还魂草只生长在峨眉山深处的绝壁之上，非轻功绝顶者不能采摘。而且此草有灵兽守护，极其危险。
“将军，”一名叫赵虎的亲兵低声道，“咱们对峨眉山不熟，得找个向导。”
陈芝豹点头：“到了峨眉县再说。”
七月初十，一行人抵达峨眉县。
这是座依山而建的小城，青石板路湿漉漉的，空气中弥漫着香火味和草药香。街上行人多为香客和药农，倒是个打听消息的好地方。
他们在城西的“悦来客栈”住下。陈芝豹让赵虎去市集采购补给，自己则在大堂喝茶，留意周围的谈话。
“……听说最近山上不太平，好几拨采药人都没回来。”
“可不是嘛，都说有凶兽出没。”
“我二叔上个月去采‘七叶莲’，亲眼看见一条碗口粗的大蟒，吓得连滚带爬跑下山……”
陈芝豹心中一动，端着茶杯走到那桌人旁边：“几位大哥，打扰一下。小弟初来乍到，想进山采些药材，不知有什么需要注意的？”
那几人打量他一眼。一个满脸络腮胡的汉子道：“小兄弟是外地人吧？听口音象是北边来的？”
“是，小弟从凉州来，做药材生意。”陈芝豹笑道，“听说蜀地多灵药，想来碰碰运气。”
“那你可来对地方了。”另一个瘦高个接话，“峨眉山的好药都在深处，但危险也多。毒蛇猛兽不说，还有些说不清道不明的东西。”
“哦？”陈芝豹故作好奇，“什么说不清的东西？”
络腮胡压低声音：“山精野怪。老一辈都说，峨眉山是仙家福地，也是精怪巢穴。尤其是‘幽灵谷’那一带，进去的人十个有九个出不来。”
陈芝豹心中记下“幽灵谷”这个地名，又问：“那不知各位可认识靠谱的向导？价钱好说。”
几人互看一眼，瘦高个道：“要说最熟悉山路的，得数‘老药王’孙不二。但他脾气古怪，不爱带外人进山。”
“孙不二住在哪？”
“城东头，门口挂着‘药’字旗的就是。”
陈芝豹谢过几人，结了茶钱，直奔城东。
孙不二的住处很好找——一间破旧的木屋，门前晒着各种草药，空气里都是苦味。一个须发皆白的老者正坐在屋檐下挑拣药材，看见陈芝豹，头也不抬：“今日不看病，明日请早。”
“老人家，我不是来看病的。”陈芝豹拱手，“想请您当向导，进山采药。”
孙不二这才抬头，浑浊的眼睛打量着他：“采什么药？”
“九死还魂草。”
“啪嗒——”孙不二手里的药筛掉在地上。
他死死盯着陈芝豹：“你说什么？”
“九死还魂草。”陈芝豹重复一遍，“家中有重病人，需要此药救命。请老人家成全。”
孙不二沉默良久，缓缓摇头：“年轻人，回去吧。那东西……不是凡人能碰的。”
“为何？”
“因为守着它的，不是猛兽，是……”孙不二的声音透着恐惧，“是山神。或者说，是成了精的怪物。三十年前，我师父为采九死还魂草进了幽灵谷，再也没出来。十年前，我师兄去了，也没回来。我劝你，别去送死。”
陈芝豹不为所动：“我必须去。老人家若不愿带路，可否告知大概方位？我自己去闯。”
“你！”孙不二气得胡子发抖，“不知死活！你以为你是谁？武林高手？我告诉你，当年我师父的武功，在蜀地也是排得上号的，结果呢？连尸骨都没找回来！”
“我非去不可。”陈芝豹的态度很坚决。
孙不二盯着他看了半天，忽然问：“你要救的人，对你很重要？”
“比我的命重要。”
“……”孙不二长叹一声，“罢了罢了，看在你这份孝心上，老夫就破例一次。但事先说好，我只带你到幽灵谷外围，不进谷。而且，你得答应我一个条件。”
“什么条件？”
“如果找到九死还魂草，分我一株。”孙不二眼中闪过渴望，“我研究此药三十年，若能得一株入药，死而无憾。”
陈芝豹想了想：“可以。但若只找到一株，我要全部带走。”
“成交。”
两人约定，三日后出发。
这三日，陈芝豹做了充分准备：绳索、钩爪、驱蛇药、火折子、干粮……所有能想到的都带上了。孙不二则配了几种特殊的药粉，说是可以驱赶毒虫。
七月十四，天未亮，一行六人悄然出城，进入峨眉山深处。
山路越来越险，最后连路都没有了，只能在密林中穿行。孙不二虽年过六旬，但脚步稳健，对地形了如指掌，显然常年在山中活动。
走了整整一天，傍晚时分，他们来到一处山谷入口。
谷中雾气弥漫，即使是在盛夏，也透着一股阴冷。谷口立着一块残破的石碑，上面刻着三个斑驳的字：幽灵谷。
“就是这里了。”孙不二声音发紧，“我只能送到这儿。九死还魂草据说生长在谷中最深处的绝壁上，但怎么进去，我不知道。”
陈芝豹观察着谷口地形。两侧是徒峭的山壁，谷口狭窄，里面雾气浓重，看不清深浅。
“赵虎，你在谷口接应。其馀人，跟我进去。”陈芝豹下令。
“将军，太危险了！”赵虎急道，“让末将先探路吧！”
“执行命令。”
陈芝豹拔出佩刀——为了掩人耳目，他用的是一把普通的精钢刀，而非他那杆标志性的梅花枪。孙不二给的驱虫药粉撒在身上，六人小心翼翼进入幽灵谷。
谷内比外面更加阴冷，雾气中带着一股腐臭味。地上散落着不知名动物的白骨，有些骨头巨大得吓人，显然不是寻常野兽。
“小心脚下。”陈芝豹提醒，“注意周围动静。”
走了约莫一里地，前方忽然传来窸窸窣窣的声音。陈芝豹抬手示意众人停下，凝神倾听。
声音越来越近，雾气中，隐约可见一个庞大的影子在移动。
“戒备！”
六人背靠背站定，刀剑出鞘。
影子从雾气中走出——那是一条通体碧绿的大蟒，粗如水桶，长约三丈，猩红的信子吞吐不定，冰冷的竖瞳盯着众人。
“退后！”陈芝豹低喝。
但已经晚了。大蟒猛地窜出，速度快如闪电，一口咬向最前面的亲兵。那亲兵也算机警，就地一滚躲开，但手臂还是被蟒尾扫中，顿时骨折。
“散开！攻击七寸！”
陈芝豹率先出手，一刀斩向蟒身。精钢刀砍在鳞片上，竟然只留下一道白痕，震得他虎口发麻。
这蟒的鳞片坚硬如铁！
大蟒吃痛，转过头来，张开血盆大口咬向陈芝豹。腥风扑面，陈芝豹不退反进，身形一闪绕到蟒侧，一刀刺向眼睛——这是所有生物最脆弱的地方。
“噗嗤！”
刀尖刺入蟒眼，绿色血液喷溅。大蟒发出凄厉的嘶鸣，疯狂扭动身体，尾巴扫断了好几棵碗口粗的树。
“趁现在！走！”
陈芝豹不敢恋战，带着众人往谷内深处冲去。大蟒瞎了一只眼，暴怒之下紧追不舍，但速度慢了不少。
跑了大概一刻钟，前方出现一道绝壁，高耸入云。绝壁上，隐约可见几点紫色的荧光——那正是九死还魂草！
“找到了！”陈芝豹心中一喜。
但下一秒，他的心沉了下去。
绝壁下，盘踞着一条更大的蟒——不，那已经不是蟒了，头上生有肉冠，腹下隐隐有爪，分明是快要化蛟的怪物！
这蛟蟒体型是之前那条的两倍，此刻正昂着头，冰冷的眸子盯着这群不速之客。
而在蛟蟒身后的绝壁上，一个熟悉的身影被藤蔓缠住，悬挂在半空——正是之前失踪的北凉密探，奉命探查西蜀军情的王三！
王三显然还活着，但气息微弱，看到陈芝豹，眼中爆发出希望的光芒，嘴唇翕动，却发不出声音。
前有蛟蟒，后有追兵，绝壁上有需要营救的同袍，还要采摘九死还魂草……
陈芝豹握紧刀柄，深吸一口气。
这一关，不好过。
但他必须过。
为了世子，为了北凉。
为了那个病弱却撑着整个北凉未来的孩子。
“赵虎，引开后面那条。其馀人，跟我杀蛟！”
战斗，一触即发。