八月初十，陈芝豹返回北凉边境驻地。
刚入大帐，副将便递上一封密报。
“将军，北莽那边有消息了。”
陈芝豹拆开密报，神色渐渐凝重。
密报来自北凉安插在北莽的暗桩，内容关于一个人——楚狂奴。
三年前，北凉悍将楚狂奴率三百骑深入北莽草原，执行一次秘密任务，从此音频全无。徐骁曾多次派人查找，皆无功而返。
如今终于有了确切消息。
“楚将军被困于北莽‘野牛草原’深处，一处名为‘白骨甸’的绝地。”副将指着地图，“据暗桩探查，那里是北莽关押重犯的秘密监狱，守备森严。”
陈芝豹看着地图上的标记，眉头紧锁。
野牛草原位于北莽腹地，距离北凉边境八百里。白骨甸更是草原深处的绝地，四周都是沼泽流沙，只有一条隐秘小路可通。
“楚将军情况如何？”
“还活着，但……不太好。”副将低声道，“暗桩买通了一个狱卒，得知楚将军双腿已废，被铁链锁在地牢深处，每日受刑逼问北凉军情。”
陈芝豹一拳砸在案上：“三年了……他还撑着。”
楚狂奴，北凉军中的传奇。出身寒微，十六岁从军，凭战功一路升至骠骑将军。此人骁勇善战，更难得的是重情重义，在军中威望极高。
三年前那场任务，是为了救出被北莽俘虏的三十名北凉斥候。楚狂奴成功了，却也陷进去了。
“将军，要不要……”副将做了个突袭的手势。
陈芝豹摇头：“白骨甸地形复杂，守备森严，强攻必败。况且，我们现在的兵力，不足以深入北莽八百里。”
他在帐中踱步，忽然想起徐梓安交代的另一件事——
“若得楚狂奴消息，不必急于营救，可先派人接触，创建联系。此人，将来是戮天阁的重要教习。”
世子早就料到了。
“传令，”陈芝豹下令，“挑选十名精锐影卫，要熟悉北莽地形、精通北莽语的。三日后出发，潜入野牛草原。”
“任务？”
“不是营救，是‘认路’。”陈芝豹指着地图，“我要他们摸清白骨干的准确位置、守军布防、换岗时间、地形特征。还有……想办法给楚将军递个信，告诉他，北凉没忘了他，让他撑住。”
副将领命：“属下亲自带队。”
“不，你不能去。”陈芝豹道，“你是军中大将，目标太大。让‘影卫’去。”
“影卫”是北凉最精锐的斥候部队，共五百人，个个都是百里挑一的好手。他们常年游走于边境，深入敌后，如夜影般来去无踪。
“影卫第一小队，队长徐七。”陈芝豹写下命令，“让他来见我。”
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当夜，徐七来到大帐。
这是个三十岁上下的汉子，身材精瘦，面色黝黑，眼神锐利如鹰。他在北莽草原上潜伏过三年，能说一口流利的北莽话，甚至混进过北莽军营。
“徐七见过将军。”
陈芝豹将任务详细交代，最后道：“此行凶险，白骨甸是龙潭虎穴。你们的任务是侦察，不是营救。记住，活着回来，比什么都重要。”
徐七抱拳：“将军放心，影卫的规矩——探得清，走得脱，不死战。”
“好。”陈芝豹取出一枚玉佩，“这是信物。若有机会见到楚将军，将此物交给他，就说……”
他顿了顿，沉声道：“就说世子有令：留得青山在，不愁没柴烧。让他保重性命，北凉必救他归来。”
徐七郑重收起玉佩。
三日后，十名影卫队员换上北莽牧民的装束，混入一支商队，悄悄越过边境。
他们的装备很特别——不穿铠甲，只着皮袄；不带长兵器，只佩短刀匕首；每人背着一个行囊，里面是干粮、药物、伪装工具。
还有一样东西：十枚特制的“响箭”。
这是周铁手的新作——箭身中空，内藏火药。发射后可发出尖锐啸声，十里可闻。若遇险情，可发箭示警，也可用作连络信号。
队伍消失在草原深处。
陈芝豹站在城楼上，望着北方，久久不语。
副将低声道：“将军，徐七他们能行吗？”
“徐七在北莽有三个身份。”陈芝豹道，“牧民‘巴特尔’，商贩‘老马’，还有……北莽某个小部落的流浪武士‘黑狼’。他是影卫里最擅长伪装和潜伏的。”
“可是白骨甸……”
“正因是绝地，才容易松懈。”陈芝豹转身下城，“北莽人不会想到，有人敢去那里侦察。有时候，最危险的地方，反而最安全。”
他回到大帐，提笔给徐梓安写信，汇报楚狂奴的消息和夜不收的行动。
信中最后写道：
“……楚将军腿废而不降，骨碎而不屈，真丈夫也。夜不收已遣，若得路线图，戮天阁建成之日，便可谋划营救。届时，阁中武学教习，当有楚将军一席之地。”
信写完后，陈芝豹想了想，又取出一张纸，画了一幅简图——云雾裂谷的地形，戮天阁的规划，天工坊分坊的位置，以及未来可能的营救路线。
他在图旁写道：“三业并立，缺一不可。烟雨楼为眼，天工坊为手，戮天阁为剑。眼明手巧剑利，北凉可兴。”
这封信和图纸，将通过特殊渠道，送往太安城。