腊月二十，王占元被押赴刑场，秋后问斩。
刑场外人山人海，百姓们唾骂着这个贪官污吏。监斩官念完罪状，午时三刻将至。
沉红袖站在刑场外一座茶楼的二层雅间，通过半掩的窗棂，远远望着刑台上那个跪着的身影。她一身素白衣裙，未施粉黛，怀中抱着的不是琵琶，而是一个用黑布包裹的方正物件。
齐福站在她身侧，低声道：“沉姑娘，一切已安排妥当。咱们的人混在人群中，只要时辰一到……”
“不急。”沉红袖的声音平静得近乎冰冷，“我要让他亲耳听到，自己是如何身败名裂的。”
十三年前的那个雨夜，父亲沉墨被押往刑场时，她躲在人群里，眼睁睁看着那把铡刀落下，母亲当场晕厥，三日后郁郁而终。从那时起，沉家只剩她一人。
这十三年，她在教坊司学艺，在太安城挣扎，在烟雨楼蛰伏。每一个深夜，她都会想起父亲临终前的眼神——那不是恐惧，而是深深的不甘和嘱托。
“红袖，活下去……终有一日，真相会大白……”
她活下来了。而现在，是时候让真相大白了。
午时三刻将到。
刑场上，监斩官正要扔下斩令牌。突然，人群中响起一个苍老而洪亮的声音：
“大人且慢！”
一个头发花白、书生模样的老者挤出人群，手中高举一卷文书：“草民有王占元构陷忠良、贪赃枉法的新罪证呈上！”
监斩官皱眉：“你是何人？”
“草民乃江南道退隐文书吏，姓周。”老者朗声道，“十三年前，沉墨沉大人案发时，草民就在江南道衙门当差。王占元构陷沉大人的全过程，草民亲眼所见，并偷偷抄录了部分往来密信！”
刑场一片哗然。
跪在刑台上的王占元猛地抬头，嘶声道：“胡言乱语！本官根本不认识你！”
“王大人当然不认识我这个小小的文书吏。”周老冷笑，“但您可还记得，当年您让心腹送给江南道按察使的那封密信？信中让按察使‘务必坐实沉墨结党之罪’，并承诺事成后保他升任布政使？”
王占元脸色煞白。
周老将文书呈上：“这上面抄录了那封密信的内容，还有王占元与江南官员往来的其他罪证。草民隐忍十三年，今日终于等到王占伏法之日，特来呈上证物，为沉大人申冤！”
监斩官接过文书，匆匆翻阅，脸色越来越凝重。
与此同时，人群中又挤出一个中年妇人，跪地哭诉：“民妇也要申冤！王占元强占民妇家百亩良田，逼死民妇公爹，求青天大老爷做主！”
“草民也有冤情！”
“王占元害我儿枉死狱中！”
“他收我三千两银子，承诺给个差事，银子拿了却不见人！”
一时间，七八个苦主纷纷跪地喊冤。这些都是沉红袖这几个月来，通过烟雨楼的渠道找到的、曾被占元所害的百姓。她不仅帮他们整理了证据，还安排他们今日在此刻现身。
监斩官看着跪了一地的苦主，又看看手中周老呈上的文书，深吸一口气，当众宣读：
“今有江南道文书吏周某，呈王占元构陷前江南道金陵巡查使沉墨之罪证。经查，信中内容与王占元笔迹相符，且有其他佐证……王占元，你还有何话说？”
王占元瘫软在地，他知道，一切都完了。
他嘶声喊道：“是贵妃……是三皇子让我做的！沉墨查到他们在江南的私盐生意，他们要灭口……”
此言一出，全场死寂。
贵妃？三皇子？
监斩官脸色大变，厉声道：“死到临头，还敢攀诬皇室！行刑！”
斩令牌落地。
刀光闪过，人头滚落。
沉红袖在茶楼上，静静看着那颗头颅滚到刑台边缘，看着喷涌的鲜血染红雪地。
她没有哭，只是缓缓打开怀中的黑布包裹——里面是一块灵牌，上写“先考沉墨公之灵位”。
“父亲。”她将灵牌朝向刑场方向，声音轻得象叹息，“女儿为您报仇了。”
十三年前，母亲在父亲死后一病不起，临终前握着她的手说：“红袖……娘撑不住了……你要活下去……替你爹……讨个公道……”
如今，公道讨回来了。
虽然不是全部——贵妃和三皇子还在，那些沆瀣一气的官员还在。但至少，主凶伏法了。父亲的冤情，终于大白于天下。
齐福轻声道：“沉姑娘，周老他们会按计划离开太安城，咱们在北凉的人会接应他们，下半生衣食无忧。”
沉红袖点头，将灵牌重新包好：“福伯，咱们回去吧。还有很多事要做。”
“姑娘不觉得……痛快吗？”
“痛快？”沉红袖望着窗外开始散去的人群，“有一瞬间是痛快的。但更多的是……空落落的。父亲回不来了，母亲回不来了，沉家也回不来了。报仇，只是给了死者一个交代，却填补不了生者的缺失。”
她转身下楼：“但路还要走下去。烟雨楼还在，姐妹们还需要我。世子说过，报仇不是终点，改变那个让好人蒙冤、坏人得势的世道，才是。”
马车驶回烟雨楼的路上，沉红袖抱着父亲的灵牌，闭目养神。
脑海中浮现的，不是刑场那一幕，而是多年前江南家中的庭院。父亲在树下教她写字，母亲在廊下绣花，阳光通过树叶洒下斑驳光影。
那才是她最想回去的时光。
但回不去了。
所以，她只能往前走。带着父亲的遗志，带着母亲的期望，带着世子的托付，在这条路上继续走下去。
也许有一天，这世上会少一些沉家这样的悲剧。
那就够了。
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消息传到四夷馆时，徐梓安正在喝药。
听完齐福的禀报——周老当众呈证、苦主纷纷喊冤、王占元临死攀咬贵妃和三皇子——徐梓安放下药碗，沉默良久。
“红袖姑娘安排得很周密。”他终于开口，“既揭露了真相，又保全了自己，还敲打了贵妃一党。她成长了。”
“只是……”齐福迟疑，“王守仁临死攀咬贵妃和三皇子，虽然监斩官当场喝止，但这话已经传出去了。贵妃那边恐怕……”
“恐怕会报复？”徐梓安淡淡道，“那是必然的。但红袖在太安城三年，早已不是当初那个无依无靠的孤女。烟雨楼是她的根基，北凉是她的后盾。况且……”
他望向窗外：“我在太安城的时间，不多了。走之前，会再为她铺一条路。”
“世子的意思是……”
“张巨鹿欠我一个人情。”徐梓安道，“我会请他暗中照拂烟雨楼。只要张首辅还在位一日，贵妃就不敢明着动烟雨楼。”
他顿了顿，又道：“况且，经此一事，烟雨楼在太安城的名声会更响。一个为父申冤、不畏权贵的奇女子，天下士人会敬她，百姓会护她。这就是她最好的护身符。”
齐福恍然：“公子深谋远虑。”
“不。”徐梓安摇头，“这是红袖自己挣来的。她用自己的坚韧和智慧，赢得了尊严和尊重。我能做的，只是在她背后，轻轻推一把。”
他咳嗽几声，帕子上又见暗红。
“公子，还有一事。”齐福道，“曹长卿先生联合江南二十七位名士，联名上书朝廷，支持设立‘北凉边学特科’。张首辅顺势上奏，陛下已经准了。”
“好。”徐梓安点头，“如此一来，北凉学子有了出路，张巨鹿保住了颜面，曹长卿也实现了部分主张。三全其美。”
“可是世子，这样一来，您在太安城岂不是……”
“我该走了。”徐梓安望向窗外，“科举风波已平，红袖大仇已报，我在太安城该做的事，都做完了。现在，是时候回北凉了。”
他顿了顿，道：“只是，还需要一个契机。一个能让朝廷心甘情愿放我回去的契机。”
契机很快就来了。
窗外，雪又开始下了。