御书房觐见的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了后宫各个角落。
尽管慕容宸并未给予实质性的赏赐，也未曾再次召见，但“揽月轩江才人”这个名字，已然从无人问津的尘埃，变成了某些人眼中需要留意的沙砾。
最先坐不住的，自然是那位位居从一品贵妃之位，且是当前最得盛宠的柳氏。
柳贵妃出身显赫，其父是权倾朝野的镇国公，家族势力盘根错节，掌控半壁朝堂。
她自幼便被家族灌输“必须当皇后”的执念，入宫后更是凭借家世与艳丽无双的容貌盛宠不衰，性子被养得骄纵跋扈，眼里容不得半点沙子。
尤其近半年来，皇帝虽依旧时常驾临她的长春宫，但她能感觉到，那份恩宠中似乎少了些从前的炽热，多了几分例行公事的意味。
如今，骤然听闻一个低微的才人竟得了陛下青眼，还被允许调制香料，这在她看来，无异于一个危险的信号，是对她权威和地位的挑衅！
“江才人？揽月轩？”
长春宫内，柳贵妃斜倚在铺着雪白狐裘的贵妃榻上，指尖鲜红的丹蔻轻轻划过光滑的紫檀木扶手，发出刺耳的声响。
她凤眸微挑，里面寒光凛冽，“本宫倒要看看，是何等绝色，能让陛下另眼相看！”
底下跪着的太监战战兢兢地回禀：“娘娘，那江氏确有几分姿色，但听闻性子怯懦，上不得台面。那日御花园偶遇，也是吓得瑟瑟发抖……”
“怯懦？”柳贵妃冷笑一声，红唇勾起一抹讥诮的弧度，“越是看起来无害的，咬起人来才越疼！本宫在这宫里见得多了！”
她绝不相信，一个能引得陛下主动询问香囊、甚至召见御书房的女人，会真如表面那般简单。即便现在简单，有了陛下的关注，日后也必成祸患！
必须在她羽翼未丰之前，狠狠敲打，让她认清自己的身份！
机会很快被柳贵妃“创造”了出来。
这日，江泠儿依惯例前往冷宫给贤太妃送些清淡饮食。回程时，她刻意选择了一条相对偏僻但路程较近的宫道，只想尽快回到揽月轩，避开可能的耳目。
然而，就在她低头快步行走时，前方拐角处忽然传来一阵喧嚣，仪仗煊赫，竟是柳贵妃的銮驾！
按照宫规，低位妃嫔路遇高位，需立刻退避至道旁，垂首躬身，直至仪仗完全通过。
江泠儿反应极快，几乎在听到声响的瞬间便已闪身退到宫墙边缘，深深低下头，姿态恭顺无比。
銮驾缓缓行来，八名太监抬着的步辇奢华精致，柳贵妃端坐其上，身着绯色蹙金密绣宫装，云鬓高耸，珠翠环绕，华贵逼人。
她目光漫不经心地扫过道旁跪伏在地的宫人，最终，如同精准锁定猎物般，落在了那道淡青色的、努力缩小存在感的身影上。
步辇在江泠儿面前停下。
空气仿佛瞬间凝滞。引路的太监尖声喝道：“前方何人，见到贵妃娘娘銮驾，还不速速行礼！”
江泠儿心中暗叹，该来的终究躲不过。她依足规矩，跪拜下去，声音清晰而柔顺：“臣妾揽月轩才人江氏，参见贵妃娘娘，娘娘千岁金安。”
柳贵妃并未立刻叫她起身，而是用那双描绘精致的凤眸，上下下地打量着跪伏在地的江泠儿。
即便穿着朴素的宫装，即便低垂着头颅，那纤细窈窕的身姿、那段白皙优美的后颈，以及即便在跪拜中也自然流露的某种难以言喻的气质，都让柳贵妃心中的妒火“噌”地一下烧得更旺。
果然是个狐媚子！光看这背影，就知不是安分之辈！
“江才人？”柳贵妃的声音慵懒中带着刺骨的冷意，“本宫瞧着，你方才行走匆忙，险些冲撞了本宫的仪仗。这宫里的规矩，莫非没人教过你吗？”
这纯属欲加之罪！江泠儿分明早已退避，何来冲撞之说？但她深知，此刻辩解无异于火上浇油。她将头埋得更低，声音带着惶恐：“臣妾不敢！臣妾方才见娘娘仪仗，即刻退避，绝无冲撞之心！定是臣妾眼神不济，未能更早察觉，惊扰了娘娘凤驾，臣妾知罪，请娘娘责罚！”她主动认错，将“冲撞”模糊成“惊扰”，姿态放到最低。
然而，柳贵妃今日存心立威，岂会因她几句软话便放过？她冷哼一声，丹蔻指向宫道中央被烈日晒得滚烫的青石板：“既然知罪，便在此处跪足一个时辰，好好反省一下，什么是尊卑，什么是规矩！也让这宫里的人都看看，不守规矩、妄图攀龙附凤的下场！”
时值正午，烈日当空，毫无遮挡的宫道青石板被晒得滚烫，隔着薄薄的夏衣都能感受到那股灼人的热气。
跪一个时辰？
这对于养在深闺的寻常女子而言，无疑是极重的刑罚，足以让人中暑昏厥，甚至落下病根。
江泠儿身体几不可查地僵了一下，随即深深叩首，声音依旧平稳柔顺，听不出半分怨怼：“臣妾……领贵妃娘娘训诫。”
柳贵妃满意地看着她顺从的模样，心中那股因皇帝关注而产生的郁气似乎疏散了些许。
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她不再多看江泠儿一眼，仪仗重新启动，煊赫而去，留下滚滚热浪和一道孤零零跪在宫道中央的身影。
灼热的阳光毫无怜悯地炙烤着大地，也炙烤着江泠儿单薄的身体。青石板的烫意透过衣裙，灼烧着膝盖，很快便传来一阵阵刺痛和麻木感。汗水瞬间浸湿了她的鬓发和后背，顺着额角、鼻尖滑落，滴在滚烫的石板上，发出“滋滋”的轻响，瞬间蒸发。
过往的宫人太监们，或远远绕行，或投来或同情、或怜悯、或幸灾乐祸的目光，却无一人敢上前。柳贵妃的淫威，无人敢触犯。
江泠儿笔直地跪着，低垂着头，双手规规矩矩地放在身前。从外表看，她只是一个因触怒高位而受罚的、可怜又无助的低阶妃嫔，仿佛下一刻就会支撑不住晕倒在地。
然而，在她低垂的眼帘下，眼神却是一片冰封的冷静。
增强的体质和精神力在此刻发挥了作用。虽然膝盖的疼痛和身体的灼热感真实存在，但她的忍耐力远超常人。精神力如同无形的屏障，帮助她一定程度上隔绝了部分生理上的极端不适，保持了头脑的清醒。
她甚至能清晰地感觉到，自己体内的水分在快速流失，肌肉因为长时间的固定姿势而开始酸胀，但她强行控制着，不让自己流露出丝毫摇摇欲坠的脆弱——那只会让暗中的窥视者看笑话，也达不到她想要的效果。
她不能晕，不能倒，必须清醒地承受完这一个时辰。
与此同时，她的大脑飞速运转，冷静地分析着柳贵妃的性格弱点。
易怒。 仅仅因为一丝潜在的威胁，甚至还未证实，便如此大动干戈，动用如此严厉的惩罚，可见其情绪极其不稳定，容易被激怒，缺乏上位者应有的沉稳。
善妒。 对她这个毫无根基的低阶才人尚且如此，可见其嫉妒心极强，占有欲变态，无法容忍皇帝对任何其他女子流露出丝毫兴趣。这是她最大的软肋，也是可以利用的突破口。
手段直接而粗暴。 罚跪，是最简单、最直接的立威方式，但也最显得底气不足。她依靠的是家族的权势和当前的盛宠，而非真正能笼络人心的手腕或过人的智慧。这种粗暴，看似威慑力强，实则树敌众多，且容易留下把柄。
对皇帝的痴心与依赖。 她所有的行为，最终指向都是为了巩固圣宠。这份痴心，是她的动力，也可能成为她的致命伤。
一个易怒、善妒、手段粗暴、极度依赖皇帝宠爱的女人……江泠儿在心中默默为柳贵妃贴上了标签。这样的对手，看似强大，实则漏洞百出。今日之辱，她记下了。来日，必当寻隙回报。
时间在煎熬中缓慢流逝就在江泠儿感觉膝盖的麻木感逐渐蔓延，意识也因为脱水和暴晒而开始有些模糊时，一阵整齐而沉稳的脚步声由远及近。
是宫中巡逻的侍卫队伍。
江泠儿没有抬头，但强化后的感知让她瞬间辨认出队伍前方那道格外挺拔冷峻的气息——是萧寒。
侍卫队伍训练有素地行进，在路过跪在宫道中央的江泠儿时，步伐似乎有了一瞬间极其细微的凝滞。萧寒的目光，如同冰冷的刀锋，扫过那道在烈日下显得格外单薄脆弱，却依旧倔强地维持着跪姿的身影。
他看到了她被汗水浸湿紧贴额角的发丝，看到了她微微颤抖却紧握的指尖，看到了她低垂的、看不清神情的侧脸，以及……那被滚烫地面灼烤着的、微微颤抖的膝盖。
他的目光在她身上停留的时间，比审视其他可疑情况时，要长了那么一瞬。那目光中，没有了那夜假山后的探究与审视，也没有了平日里的冰冷与疏离，而是染上了一层极其复杂的情绪——有一丝不易察觉的震惊，或许是对她竟能支撑到现在？有一丝隐晦的担忧，在这烈日下跪一个时辰，寻常男子都未必受得住……还有一丝，深埋眼底的，类似于……不忍？
但他什么也不能做。宫规森严，柳贵妃的惩罚，不是他一个侍卫统领能够干涉的。他甚至不能停下脚步，不能递上一杯水，不能流露出任何超出职责范围的关切。
最终，那复杂的目光化为更深沉的冰冷，他收回视线，带领队伍，迈着毫无变化的步伐，从江泠儿身边走过，如同经过一件无关紧要的障碍物。
只是在无人注意的角落，他垂在身侧的手，几不可查地握紧了一下。
江泠儿依旧低垂着头，仿佛对周遭的一切毫无所觉。但她清晰地感知到了萧寒那复杂的目光。心中并无波澜，甚至觉得有些讽刺。这点皮肉之苦，与她族群濒临灭绝的危机相比，又算得了什么？与那日近距离面对龙气时灵魂的战栗相比，又算得了什么？
不过，萧寒的反应，倒是让她确认了另一件事——这位侍卫统领，对她并非全无感觉。这份感觉，或许微弱，但未来未必不能加以利用。
一个时辰，终于在无尽的煎熬中到了尽头。
当柳贵妃派来“监督”的小太监尖声宣布时辰已到，可以起身时，江泠儿的双腿早已麻木得失去了知觉。
她尝试动了动，一阵钻心的刺痛从膝盖传来，让她险些栽倒在地。她深吸一口气，凭借强大的意志力和对身体的控制力，用手撑着滚烫的地面，极其缓慢地，一点一点地，站了起来。
身形晃了晃，最终还是稳住了。
她没有立刻离开，而是对着长春宫的方向，再次艰难地福了福身，声音嘶哑却依旧清晰：“臣妾……谢贵妃娘娘教诲。”
做完这一切，她才转过身，忍着双腿如同千万根针扎般的刺痛和麻木，一步一步，极其缓慢却异常坚定地，朝着揽月轩的方向挪去。她的背影在烈日下拉出长长的影子，显得孤单而倔强。
沿途的宫人默默注视着，心中各有思量。
回到揽月轩，小荷看到她几乎虚脱、膝盖红肿不堪的模样，吓得眼泪直流，连忙搀扶她坐下，打来冷水为她敷伤。
江泠儿靠在榻上，闭上双眼，任由小荷忙碌。身体的疲惫与疼痛阵阵袭来，但她的精神却异常活跃。
柳贵妃的刁难，如同一次淬火。让她更清晰地认识到后宫的残酷，也让她更坚定了向上攀爬的决心。
今日她跪下了，是为了明日能站得更稳。
今日她承受了，是为了来日能加倍索回。
菟丝花的藤蔓，在经历风雨摧折后，只会更加坚韧，寻找着一切可能的机会，向着更高处，悄然蔓延。
而柳贵妃今日种下的这枚恶因，他日，必将结出她意想不到的苦果。