省亲的时光如木兰溪的流水，平静而欢快地淌过。秋水白日里常陪着父亲在村中散步，去溪边静坐，讲述山外的故事，亦用温和的仙灵之气为他滋养身体，虽不能逆转衰老，却也让王楼穷的精神日益健旺，浑浊的眼眸似乎也清亮了些许。三个徒弟则迅速融入了木兰谷的生活。知韵心灵手巧，跟村里的婆婆学起了织布绣花；凛墨力气大，常帮村人劈柴挑水，修缮房屋；飞烟性情温婉，做得一手好菜，将师徒几人的饮食打理得井井有条。闲暇时，秋水便在小院里指导三人修行，将玉峰山更为系统高深的道法、战斗技巧、丹药辨识等一一传授。木兰山灵气充沛，是个修炼的好地方，三人的修为在秋水悉心点拨下，进步神速。
然而，宁静的田园生活并未持续太久。渐渐地，附近村落开始流传一些令人不安的消息。先是东村张家的牛犊夜里无声无息消失，只留下一滩血迹和几缕诡异的白毛；接着是西村李家的媳妇夜半听到孩童哭泣声，开门却什么也没有，次日发现自己五岁儿子的手腕上多了一道浅浅的淤青，昏睡不醒；最近，更是有山民信誓旦旦地说，曾在月夜看到一道白光窜入木兰山深处，伴有婴儿啼哭般的尖啸。
“怕是有什么精怪作祟，专害幼童牲畜。”王楼穷虽目盲，耳朵却灵，从村民来访的闲谈中捕捉到了不安的气息，对秋水道，“秋儿，你如今有本事在身，若真是妖邪，可不能坐视不管。咱们木兰谷方圆，向来是清净地。”
秋水神色凝重地点头：“爹，您放心，女儿晓得。”她早已暗中以神念扫视过周边山林，确实察觉到木兰山深处一股隐藏极深、带着阴邪婴灵之气的妖氛，只是那妖物颇为狡猾，行踪飘忽，一时难以锁定具体巢穴。
当夜，秋水便将三个徒弟唤至身前。“近日妖祟传言，你们可曾听闻？”
三人点头，知韵道：“师父，我们都听说了，还特意去打探过，消失的牲畜和受惊的孩子，都集中在山北面几个村子。”
凛墨握拳道：“师父，让我们去查查吧！学了这么久本事，也该实战历练一下了！”
飞烟也道：“是啊师父，那妖物专挑孩童下手，实在可恶！”
秋水看着跃跃欲试的三个徒弟，沉吟片刻。他们修为已有小成，但缺乏真正的对敌经验。此次作祟的妖物，从气息看并非那种积年老妖，倒像是个急于求成、走了邪路的精怪，正适合给徒弟们练手，自己在旁压阵，应无大碍。
“也好。”秋水点头，“此事便交由你们三人查办。记住，首要任务是查明妖物根脚、巢穴，护佑百姓安危。若遇妖物，量力而行，以困敌、驱逐、擒拿为先，不可贸然硬拼，更不可伤及无辜。我隐在暗处，非紧急不会出手。”
三人闻言大喜，齐声应诺。
接下来几日，师徒四人表面上依旧过着寻常日子，暗地里却开始行动。凛墨负责在山北各村巡查，凭借敏锐的感知和矫健的身手，追踪那几缕残留的妖气；飞烟心思细腻，走访受惊的人家，详细询问细节，试图找出规律；知韵则利用变化之术，化作小鸟小兽，深入木兰山腹地侦察。秋水坐镇家中，神念如网，笼罩方圆百里，同时照应父亲。
很快，线索逐渐清晰。妖气最终指向木兰山一处人迹罕至的幽深洞窟，名为“啼魂洞”。据古老传说，那里曾是古代战场丢弃婴孩尸骨之处，阴气极重。消失的牲畜和受惊孩童的精气，似乎都被引往那个方向。综合种种迹象，秋水判断，作祟的应是一只修炼了邪法“婴灵噬元功”的狐妖。此妖道行不会太深，否则不必只对牲畜和微弱孩童精气下手，但其盘踞阴邪之地，又炼此歹毒功法，危害性却不小。
查明情况后，秋水制定了计划。由凛墨和知韵正面佯攻，吸引狐妖注意力；飞烟身手最灵，负责潜入洞窟深处，解救可能被掳走、用以滋养妖法的孩童（经过仔细排查，确认近期并无孩童失踪，但可能有魂魄被摄或精气被窃的情况）；秋水则在洞外布下“锁灵阵”，防止妖物逃脱，并随时策应。
月黑风高夜，行动开始。啼魂洞内果然妖气弥漫，鬼火憧憧。凛墨一马当先，手持秋水临时赐予的一柄桃木法剑（仿制），口诵雷咒，剑身绽发电光，直冲洞内。知韵施展变化，化作数只灵雀，口喷真火，扰乱妖物视线。洞内顿时响起一声尖利狐啸，一道白影倏然扑出，竟是一只体型如牛犊、眼冒绿光、身后拖着三条尾巴的白毛妖狐！
妖狐利爪如钩，口喷粉红色瘴气，显然带有迷魂之效。凛墨谨记师父教诲，不与硬拼，展开身法游斗，以雷法剑光远距离骚扰。知韵变化的灵雀真火虽弱，却让妖狐烦躁不已，三条狐尾狂扫，飞沙走石。就在妖狐被凛墨和知韵引得远离洞窟深处时，飞烟已如一道青烟，凭借秋水传授的匿迹符，悄无声息地潜入洞底。
洞底果然别有洞天，阴寒刺骨，中央有一个以鲜血画就的邪阵，阵眼处摆放着几个小小的稻草人，上面贴着写有生辰八字的黄符，正是山北那几个受惊孩童的“替身”。邪阵正丝丝缕缕地抽取着远方孩童的精气。飞烟毫不犹豫，上前拔除稻草人，撕毁黄符，又以自身纯正的真气冲刷邪阵阵眼，将其破坏。
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邪阵被破，正与凛墨、知韵缠斗的三尾妖狐如遭重击，惨叫一声，气息骤降。它意识到巢穴出事，狂性大发，不惜损耗本命精元，喷出大股浓稠如血的毒雾，逼退凛墨和知韵，转身就想往洞底冲。
“妖孽，哪里走！”洞外传来秋水清冷的声音。早已布好的“锁灵阵”瞬间发动，金光如笼，将整个洞口封住。妖狐撞在光壁上，被灼得嗤嗤作响，惨叫连连。
秋水飘然落入阵中，拂尘一展，万千银丝如天罗地网，将妖狐牢牢缚住。妖狐挣扎哀嚎，口吐人言，竟是女子声音，哭求饶命，自言修炼不易，只因急于化形才误入歧途。
秋水不为所动，废去其邪功妖力，将其打回原形——一只普通白狐，灵智半损。“念你未造杀孽，留你一命。罚你守护啼魂洞，化解此地积年阴气，百年之内不得出山，以赎罪孽。”白狐伏地叩首，眼中凶光尽去，只剩畏惧与茫然。
飞烟成功救出“替身”，以安魂符稳住那几个孩童可能受损的魂魄。师徒四人又合力净化了啼魂洞内的邪气阴氛。
此事虽小，却在木兰谷周边传开。乡民们不知细节，只知王老先生那位成了“仙”的女儿回来，带着徒弟除了山中恶妖，保了一方平安，对秋水师徒愈发尊敬爱戴。
经此一事，三个徒弟感触极深。凛墨体会到实战中法术运用与应变的重要；知韵明白了团队协作与各展所长的意义；飞烟则对“守护”二字有了更具体的认知。秋水看在眼里，欣慰之余，也更加明确了自己和徒弟们未来的道路。
省亲的一年时光，在陪伴、修炼与行侠中，充实而飞快地流逝。隆冬时节，木兰山落下第一场雪，天地一片素洁。秋水知道，离别的时刻将近。
这一日，她陪着父亲在柿树下赏雪。王楼穷精神很好，忽然开口道：“秋儿，爹知道，你很快又要走了。爹不留你。你是神仙，有神仙的职责。看到你现在这样，爹再放心不过。只是……常回来看看。”
秋水握住父亲苍老而温暖的手，重重点头：“爹，女儿一定常回来看您。您要多保重。”
临行前夜，秋水将三个徒弟叫到面前，每人赠予一件更适合他们的护身法器，又留下足够的修行资粮与联络方式。“此番回天庭述职称职后，或许会有新的任命与历练。你们三人，便暂留木兰谷，一边修行，一边替我照看父亲，护佑乡里。待我安顿妥当，自会来接引你们。记住，修行如逆水行舟，人间亦是大道场。莫要懈怠，亦莫要辜负这一身本领。”
知韵、凛墨、飞烟虽不舍，但也知师命难违，更明责任在肩，俱都含泪应下。
翌日清晨，雪后初霁，阳光洒在洁白的雪地上，晶莹耀眼。秋水辞别老父与三个徒弟，在王楼穷含笑带泪的注视下，在知韵三人依依不舍的目光中，再次驾起祥云，缓缓升空，向着九重天阙的方向飞去。
云路之上，回首望去，木兰谷在雪中静美如画，那棵老柿树下的身影渐渐模糊。前方，是天庭，是更广阔的天地，是王秋水新的征程与使命。而她气节神的故事，与她所牵连的众生，还远远没有结束。