天墉城的春日总是来得迟缓，三月将尽，城墙根下的残雪才彻底化尽，露出青褐色的石基。护城河的水涨起来了，带着上游融雪的寒意，浑浊湍急地拍打着两岸石壁。这座中州第一雄城，仿佛一头刚刚苏醒的巨兽，在晨曦中舒展着绵延数十里的身躯，吞吐着南来北往的人流货殖。
狄云——此刻他已完全融入这个身份——背着那只半旧的藤编药箱，顺着挑夫、菜农、行脚商的人流，缓缓通过了东城“永定门”的盘查。守门的兵卒裹着厚厚的春季号衣，呵出的白气在晨光里袅袅散开，他们只草草瞥了眼狄云筑基期的微末修为和洗得发白的青衫，便挥挥手放行，注意力更多放在几个形貌惹眼的江湖客身上。
入了城，喧嚣声如潮水般涌来，带着热腾腾的早点香气、牲口粪便的腥臊、脂粉香、铁锈味，以及无数种方言交织成的嗡嗡声浪。狄云微微眯眼，调整着呼吸。与三个月前为拍卖会而来的肃杀紧张不同，此刻的天墉城更鲜活，也更复杂。街边店铺的招幌在微风里轻摇，早点摊的蒸笼冒着白汽，孩童在巷口追逐，一切都透着寻常日子的烟火气。但狄云知道，这平静水面之下，暗流从未止息。
他没有直奔皇城方向，而是按着苏璃所给地图的指引，拐进了城西一片名为“榆钱巷”的平民聚居区。巷道狭窄曲折，两侧是低矮的砖木屋舍，墙皮斑驳，晾晒的衣物在头顶横拉的竹竿上飘飘荡荡。最终，他在巷子深处一家名为“悦来居”的客栈门前停步。
客栈门脸狭小，黑漆木门半掩着，门楣上的匾额字迹已有些模糊。推门进去，一股陈年木料混合着劣质茶叶的气味扑面而来。柜台后坐着个独眼老者，正就着一盏油灯修补一只破靴子，听到动静，头也不抬：“住店？”
狄云上前，将一枚边缘磨损、刻着模糊八卦纹的铜钱轻轻放在柜台上。
老者那只独眼的眼皮抬了抬，浑浊的眼珠里闪过一丝极难察觉的精光。他放下手中的活计，拿起铜钱在指尖摩挲了两下，又抬眼仔细看了看狄云，那张布满沟壑的脸上看不出什么表情。半晌，他收起铜钱，嘶哑着嗓子道：“后院最里间，干净，安静。热水辰时、酉时各供应一次。饭食会送到房里，别处莫要乱走。”
“多谢掌柜。”狄云颔首。
“叫我老胡就行。”老者拎起一串黄铜钥匙，佝偻着身子引他往后院去，边走边似无意般低语，“这几日城里头不太平，皇城根下三步一岗五步一哨，闲人靠近了都要被盘问祖宗三代。客官若是冲着皇榜悬赏来的，不妨等一等。”
“哦？掌柜的有何指教？”
“明日是十五，每月初一、十五，皇城司会在城南‘济世堂’设个点儿，专门初筛那些应征的郎中大夫。”老胡推开一扇吱呀作响的木门，里面是个狭小但整洁的院落，他指着角落一间不起眼的厢房，“过了那关，才有资格进皇城给贵人们瞧病。客官若真有本事，去那儿亮亮相，比直接闯皇城强。”
狄云记下了。济世堂，十五日。看来大周皇室对此事确实谨慎，层层筛选，既要广纳贤才，也要防备宵小。
房间不大，一床一桌一凳，陈设简单，但打扫得干净。窗户对着后院一堵高墙，私密性很好。狄云放下药箱，推开窗，清冷的空气涌进来，带着隔壁灶间隐约的柴火气。他静静站了片刻，感受着这座庞大城市在春日早晨缓缓苏醒的脉搏。
关上窗，闩好门。狄云盘膝坐在硬板床上，并未立即调息，而是将心神缓缓沉入左手无名指上的那枚古朴星戒。
眼前景象变幻，再睁眼时，已置身于那片独属于他的天地。
三个月过去，恐龙世界空间的变化令人惊叹。原本十里方圆的边界向外扩展了数倍，远山轮廓变得清晰，近处的平原上河流蜿蜒，注入一片新出现的、波光粼粼的湖泊。空气中弥漫的灵气愈发浓郁精纯，每一次呼吸都觉神清气爽。
最显着的变化，在空间中央。那株被狄云称为“世界树”的奇异幼苗，已然长成一棵高达三丈、枝繁叶茂的小树。树干呈暗金色，树皮上的天然纹路复杂玄奥，隐隐流动着光泽。翠绿欲滴的叶片舒展开来，每一片都仿佛最上等的翡翠雕琢，散发着柔和而蓬勃的生命气息。树冠如华盖，洒下清凉的荫蔽。
世界树下方，那口因吞噬影尊化神一击而出现的“黑水池”，如今已变得沉静幽深。池水漆黑如最纯净的墨玉，却又奇异地清澈见底，可见池底细腻的黑色砂砾。水面再无半点黑气缭绕，所有狂暴阴毒的能量已被彻底转化、吸收。池边，一圈低矮的墨色植株悄然生长，叶片厚实如墨玉，开着星星点点的暗紫色小花，静谧而诡异。这是空间自行演化出的、能够吸收并纯化黑暗能量的特殊生态。
霸王龙“暴君”庞大的身躯正匍匐在池边一块平整的黑色岩石上打盹，鼾声如闷雷。它的体型又庞大了几分，暗金色的鳞甲在透过世界树枝叶缝隙的微光下闪烁着金属般的光泽，气息沉稳浑厚，已稳稳立在金丹后期，甚至触及了巅峰的门槛。感受到狄云神识的降临，“暴君”懒洋洋地抬了抬眼皮，喉咙里发出亲昵的咕噜声。
湖泊那边，三角龙群正在悠闲地饮水，几只幼崽在母亲腿边嬉戏。剑龙趴在远处的山坡上，背上一排巨大的骨质板在阳光下熠熠生辉。翼龙展开宽大的皮膜，在更高的空中滑翔，发出清越的鸣叫。更远些的沼泽地里，多了数种前所未见的小型水生恐龙，有的颈长如蛇，有的背甲厚重，生机勃勃。
这个空间，正在以一种超越常理的速度，成长为一个真正的小型生态世界。
狄云的神识虚影漫步到世界树下，手掌轻抚粗糙而温暖的树干。一股清晰无比的亲近、依赖、满足的情绪顺着接触传递过来，如同稚子向父母撒娇。同时，还有一种对“更多”、“更美味”能量的纯粹渴望。
“不急。”狄云的神识发出温和的意念，“外面的事情处理完，就帮你找。”
退出空间，回归现实。狄云开始细细梳理敖苍龙魂传承中关于医术、药理的浩瀚知识。这些知识并非死板的记载，而是夹杂着那位星龙长老漫长生命中无数亲身经历、观察、试验的感悟，鲜活而深刻。
他重点推敲了几个针对人族元婴修士寿元枯竭、道基受损的调理方案。龙族体质与人族迥异，但其对生命本质、能量流转的理解却直指大道核心。狄云要做的，是将这些龙族秘术进行巧妙的转化与遮掩，使其看起来像是某些早已失传的上古人族医术。
“延寿固本……需从‘精、气、神’三者同时着手。”狄云沉吟，指尖在虚空中无意识划动，缕缕微不可察的星力勾勒出繁复的脉络图，“周破军心脉处的‘蚀心魔气’是表症，根源在于早年征战本源耗损过度，加之寿元大限将至，生机衰竭，才给了魔气盘踞深种之机。治标需拔除魔气，治本则需补充本源、延续生机。”
他从星戒中取出几样在虚空裂隙中获得的药材：一株用寒玉盒保存、叶片银白带金边、散发着淡淡檀香的“五百年延寿草”；三颗龙眼大小、通体莹白如羊脂、内有氤氲雾气流淌的“玉髓果”；还有一小瓶贴着重重封符、触手冰凉的“地心灵乳”。这些都是可遇不可求的延年益寿的宝药，单拿出任何一样都足以让元婴修士心动。
“延寿草和玉髓果可明面使用，地心灵乳暂时不宜暴露。”狄云思忖，“还需几味辅药，掩去龙族秘术的痕迹，更要做出‘尽力而为、成效看天’的艰难姿态。”
他铺开纸笔，写下一张清单，其中大部分是珍贵但不算绝迹的药材，混杂着几样较为生僻、可解释为“古方所需”的品类。写完，他又仔细推敲了几遍治疗步骤中的每一个细节，确保既能展露足够惊人的“医术”引起重视，又不会过早暴露自己真正的底牌。
不知不觉，日已西斜。老胡按时送来简单的晚饭——一碟咸菜，两个粗面馒头，一碗不见油星的菜汤。狄云不以为意，安静吃完，继续在脑海中反复模拟明日在济世堂可能遇到的各种情况。
翌日，天刚蒙蒙亮，狄云便背着药箱出了门。
城南济世堂所在的“仁德坊”已是人声鼎沸。这是一座三进三出的宏阔院落，朱漆大门洞开，门前空地挤满了车马轿舆，各色人等排成蜿蜒的长队，一直延伸到街口。有须发皆白、手持蟠龙拐杖的耄耋老者，有一身丹师袍服、神情矜傲的中年人，有江湖郎中打扮、眼神精明的汉子，亦有少数几个如狄云这般看起来平平无奇的年轻人。皇城司的黑甲侍卫挎着腰刀，面无表情地维持着秩序，空气中弥漫着一种期待与焦虑交织的紧绷感。
狄云在街角一个卖豆浆的摊子前坐下，要了碗热豆浆，慢慢啜饮，目光看似随意地扫过排队的人群和济世堂的门庭。
观察了约莫半个时辰，他看出些门道。这初筛第一关，考校的似是药材辨识。每位应征者会被领到侧厢房一张长桌前，桌上摆放着十个小玉碟，内盛被特殊手法处理过的药材碎片，需在一炷香内辨认齐全并说明药性变化。过关者会得到一枚特制铜牌，进入内院等待；大多数人则垂头丧气地直接离开，过关者十中无一。
辰时三刻，狄云付了豆浆钱，走入队伍末尾。他领到的号牌是“丙字一百零七”，位置靠后。他也不急，寻了处背阴的墙根，闭目养神，耳中却将周围那些应征者或吹嘘、或打探、或紧张的低声议论听得清清楚楚。
“……听说太医署的孙副院正亲自坐镇内院复试，他老人家可是出了名的严苛。”
“严苛？那是自然！镇国公是何等人物？稍有差池，谁能担待得起？”
“嗐，我看也就是走个过场，那等伤势，怕是神仙难救……”
“未必，昨日不是有个云游的老道，用了套‘金针渡厄’的手法，竟让一位中毒的侍卫吐出了黑血，当场就被请进去了！”
“真的假的？……”
午时将近，终于叫到了丙字一百零七号。
侧厢房内光线明亮，一位穿着太医署青色官服、面容刻板的中年管事坐在桌后，修为在金丹初期。他抬了抬眼皮，指向桌上十个白玉小碟：“一炷香，辨认药材，说出药性及处理手法。错三种，淘汰。”
狄云微微躬身，目光扫过那些碟中之物。
龙魂传承中的药材知识浩瀚如海，瞬间被调动。他甚至无需凑近细闻，那些药材在采摘、炮制、乃至后续被刻意混淆处理过程中留下的细微痕迹——色泽的深浅变化、纹理的走向、断裂面的形态、残留的极淡气味——都在他眼中化为清晰的信息流。
“第一种，应为‘三百年蛇涎草’，但经‘北地寒冰露’浸泡至少七日，草茎中段有细微冰裂纹，药性由大热转为温平，主治寒邪入体导致的经脉冻伤，需辅以‘赤阳花’调和，方能用之。”
“第二种，形似‘五十年紫须参’，然参须尖端有焦黑卷曲，乃以‘地肺火灰’文火慢熏三日所致。此法损其三分补气之效，却添了活血化瘀、疏通淤堵之能，适用于陈年暗伤。”
“第三种……”
他语速平稳，吐字清晰，不仅说出药材原名、年份、处理手法，连处理手法的目的、导致的药性偏移、以及与其他药物配伍时的注意事项都一一指出，如数家珍。说到第八种时，那中年管事原本淡漠的眼中已浮现出讶异，当十种药材全部说完，香才燃了不到三分之一。
中年管事沉默了片刻，仔细打量眼前这个看似只有筑基期的青衫书生，似乎想从他脸上找出些不同寻常之处，但最终只看到一片平静。他从抽屉里取出一枚刻着“丙”字的黄铜腰牌，递了过来：“丙字一百零七号，通过初筛。持此牌去内院候着，自有人安排复试。”
“多谢。”狄云接过铜牌，拱手施礼，转身走出侧厢房。
穿过一道月亮门，内院果然清静许多。青砖铺地，墙角植着几丛翠竹，一方小小的荷花池里残荷尚未清理。院中已候着十几人，或站或坐，气息大多凝练，最低也是金丹初期。狄云这个筑基期一进来，立刻引来了数道或探究、或轻视、或不屑的目光。
“嘿，什么时候筑基期的娃娃也敢来凑这热闹了？”一个面膛赤红、声若洪钟的锦衣老者嗤笑一声，他腰间挂着一串药葫芦，气息在金丹中期。
旁边一个身着鹅黄衣裙、风韵犹存的中年美妇掩口轻笑：“洪老慎言，说不定人家祖上有什么秘传偏方，专治疑难杂症呢？”她眼波流转，在狄云身上打了个转，带着几分审视。
一个怀抱长剑、闭目养神的黑衣青年冷哼一声，连眼皮都未抬。
狄云恍若未闻，寻了处廊下无人角落，倚着柱子，继续闭目养神。这些闲言碎语，于他而言，与微风拂过竹林无异。
时间在等待中缓缓流逝。内院的门偶尔打开，有皇城司的吏员引领新的通过者进来，也有人被客气地“请”出去——那是复试未过者。气氛愈发凝滞，留下的都是自恃有真才实学者，彼此间的眼神也多了几分较量之意。
申时初，内院那两扇厚重的黑漆大门终于再次打开。一名身着淡紫色宫装、面容清秀却神情肃穆的女官迈步而出，她目光平静地扫过院内众人，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“奉十三殿下谕，今日复试开始。请诸位随我来。”
众人精神一振，纷纷整理衣冠，随着女官穿过几重院落。越往里走，守卫越发森严，廊下、门旁，皆是气息沉稳、眼神锐利的带甲侍卫，暗处更有若有若无的神识扫过，探查着每一个人的底细。
最终，众人被引入一间极为宽敞的厅堂。厅堂装饰古朴大气，高悬的匾额上写着“回春”两个鎏金大字。正北面设着一张紫檀木长案，案后端坐着三人。
左侧是一位须发皆白、面庞红润的老者，身着太医署正五品官服，胸口绣着仙鹤祥云图案，气息沉凝如山，正是元婴初期的修为。他眼帘微垂，似在养神，但偶尔开合的眼缝中精光隐现。
右侧是一位国字脸、浓眉虎目的中年将军，未着甲胄，只一身暗青色常服，坐姿笔挺如松，双手按膝，浑身散发着久经沙场的铁血煞气，修为同样在元婴初期。
而居中之人，年约三十许，头戴玉冠，身着月白色暗龙纹常服，面如冠玉，眉宇间既有皇室贵胄的雍容，又隐含着挥之不去的忧色与疲惫。正是大周皇朝十三皇子，周元昊。
“参见殿下。”众人齐声行礼，厅内响起衣袂摩擦之声。
周元昊微微抬手，声音温和却带着不容置疑的威仪：“诸位免礼。能过初筛至此，皆是我中州杏林翘楚，身怀济世之能。今日复试，不考经方，不辩药理，只论实症。”
他顿了顿，目光扫过下方众人：“本王麾下有三名忠勇之士，于边关侦缉时身中奇毒，太医院诸位先生多方诊治，收效甚微。今日，便请诸位为他们诊脉断症。谁能准确说出所中何毒，并提出切实可行、非泛泛而谈的解毒之策，便可进入最后一关，为老祖诊治。”
言罢，他轻轻击掌。
侧门开启，三名身着普通侍卫服色、但面色灰败、气息虚浮的男子被搀扶进来，坐在早已备好的椅子上。他们眼神黯淡，嘴唇发紫，裸露在外的皮肤上可见不正常的青黑色脉络，显然中毒已深，且非寻常之毒。
厅内响起低低的议论声。太医署都束手无策的毒伤，其棘手程度可想而知。
那红脸洪姓老者率先越众而出，向周元昊及两位考官拱手后，便走到第一名侍卫身前，伸出三指搭在其腕脉之上。他眉头时而紧蹙，时而舒展，半晌后，迟疑道：“脉象虚浮无力，然沉取之下又隐有阴寒凝滞之感，似是中了‘玄冰绵掌’一类寒毒，可细察之下，关脉尺部又偶有燥热跳动……这，这寒热交织，老夫行医半甲子，倒也罕见。”
他又换了第二名、第三名侍卫诊察，脸色越来越凝重，最终摇头退下：“殿下，此毒古怪，寒热并存，侵及脏腑神魂，老朽……暂无良策。”
接着是那鹅黄衣裙的美妇。她诊脉时用了根极细的金丝，手法独特。片刻后，她也是蛾眉紧锁：“妾身亦觉此毒非同小可，似有数种毒性纠缠，互为表里，牵一发而动全身。若要解毒，需先厘清主次，逐一破解，然其中平衡微妙，稍有不慎恐致毒发加速……难，难矣。”
余下之人陆续上前，有的沉吟不语，有的提出几种常见剧毒的猜测，如“七步倒”、“腐心散”、“千机毒”等，但提出的解毒方案，都被那位太医署的白发老者——孙副院正直接否掉：“此法太医署已试过，无效。”
眼看厅中气氛逐渐沉闷，周元昊眼中忧色更重。
终于，轮到了角落里的狄云。
他缓步上前，向周元昊及两位考官施礼，然后走向第一名侍卫。没有用金丝，也未摆出什么奇特架势，只伸出右手食指与中指，轻轻搭在侍卫腕间。一丝极其微细、温和的星力（伪装成精纯木属性灵力）悄无声息地渗入对方经脉。
脉象之复杂诡异，远超常人想象。阴寒与燥热并非简单交替，而是如同两条毒蛇，在经脉脏腑中相互撕咬、追逐、融合，更有一股阴损的力量如附骨之疽，缠绕在侍卫薄弱的神魂之上，不断消磨其生机。
然而，在敖苍龙魂传承的记忆碎片中，狄云找到了极其相似的记载。那是上古时期，某个擅长用毒的邪道宗门，为了折磨俘虏、拷问情报而研制的歹毒之物。
他收回手，声音在寂静的厅堂中清晰响起：“此毒名‘冰火炼魂散’。”
一语既出，满堂目光瞬间聚焦在他身上。孙副院正原本半闭的眼睛猛然睁开，周元昊身体微微前倾，那位中年将军也投来锐利的视线。
“非单一毒素，而是取‘北冥玄冰蝎’尾钩之寒毒、‘地肺火蟾’腺囊之热毒为主材，佐以‘噬魂草’研磨的粉末，以秘法反复淬炼九次，融合而成。中毒之初，寒毒发作，如坠冰窟，经脉凝结；三日后，热毒反扑，似烈火焚身，痛不欲生；至第七日，寒热于体内交攻，直侵神魂，最终将中毒者神魂生生‘炼’化，在极致的痛苦中消亡。”
狄云的描述不疾不徐，却让那三名中毒侍卫浑身剧颤，眼中流露出深切的恐惧，显然句句说中他们的感受。
“解毒之法呢？”周元昊急问，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“需分三步，循序渐进，且每一步都凶险异常。”狄云从容道，“第一步，以‘三百年暖阳玉髓’一钱，辅以‘赤炎果’汁液三滴送服，徐徐化开盘踞经脉表层的玄冰寒毒。此过程需以温和灵力护住心脉，因寒毒消融时会释放大量阴寒之气，反冲脏腑。”
“第二步，待寒毒化解大半，经脉稍通，再取‘五百年寒潭幽莲’花瓣一片，捣碎成泥，外敷丹田，内以‘玄阴真水’三滴送服，用以中和、拔除深入骨髓的地火热毒。此步最忌操之过急，热毒反噬，可立时焚尽五脏。”
孙副院正听得不住点头，眼中异彩连连，这些思路与太医署几位大国手的私下推演竟有不谋而合之处，但狄云说得更为具体、清晰。
“那第三步？”中年将军沉声问道。
“第三步，也是最关键的一步。”狄云看向那三名侍卫，目光中带着一丝怜悯，“冰火之毒虽烈，尚有法可解。真正阴毒的是‘噬魂草’之力，它已与三位壮士的部分神魂纠缠不清。需先以‘安魂香’定住其神魂，防止拔毒时魂飞魄散，再以‘清心涤魂丹’缓缓洗涤，将噬魂草的残力一点点剥离。此过程漫长，且痛苦异常，需中毒者有极强的求生意志。”
他话锋一转：“不过，此三步之法，仅能解当下之毒，挽回性命，却无法根除后患，更难以让三位壮士恢复往日修为。若想根治，并找出下毒真凶……”
“先生请直言！”周元昊道。
“需取得此毒的完整配方，至少是炼制时留下的药渣残迹，逆向推演出所有成分的比例与炼制火候，方能配制出完美契合的解毒剂，并可能从中找到下毒者的线索。”狄云平静道，“此毒炼制不易，材料罕见，下毒者必非寻常之辈，也绝非只为毒杀几名侍卫那么简单。”
厅内一片寂静，只有众人略显粗重的呼吸声。狄云的诊断不仅精准道出毒名、症状、解法，更隐隐指向了背后可能存在的阴谋，这已远超寻常医者的范畴。
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孙副院正深吸一口气，忽然道：“狄先生所言‘冰火炼魂散’，老朽曾在某部残破古籍中见过只言片语的记载，与先生描述颇有印证。但先生如何能如此肯定？可有佐证？”
狄云似乎早有所料，淡然道：“晚辈曾于山中偶得半卷上古毒经残篇，其中恰好提及此毒。若殿下与院正大人不信，可当场验证——取三钱‘赤阳参’研磨的细粉，以无根水调和，给这位症状最轻的侍卫服下。”
他指向第三名侍卫：“此人中毒最浅，体内寒毒未深，热毒未炽。赤阳参性烈大热，服下后半个时辰内，其左手小指商阳穴至手腕处，必会浮现三道细如发丝、赤红如火的线状痕迹。此乃体内潜藏的地火蟾酥之毒，被赤阳参的至阳药力激发、逼至体表之象。”
“速取赤阳参粉！”周元昊毫不犹豫下令。
很快，一名内侍捧着玉盏进来，里面是研好的赤阳参粉。第三名侍卫在孙副院正的亲自监督下，将参粉和水服下。
时间一点点过去，厅内落针可闻，所有人的目光都聚焦在那侍卫的左手上。周元昊负在身后的手，不自觉地握紧了拳头。孙副院正和中年将军也屏息凝视。
约莫两刻钟后，那侍卫忽然闷哼一声，额头冒出细密汗珠。众人定睛看去，只见他左手小指根部，皮肤下果然渐渐浮现出三道极其纤细、却鲜艳刺目的赤红色细线，如同被烧红的铁丝烙上，缓缓向上延伸，直至腕关节上方寸许处才停止！
“果真如此！”孙副院正失声低呼，看向狄云的目光已充满震撼与钦佩。
周元昊猛地向前一步，眼中爆发出难以抑制的激动光芒，他深深看了狄云一眼，那眼神中有惊喜，有审视，更有一种如释重负的期盼。他整了整衣冠，竟是向着狄云的方向，郑重地拱手一礼：“狄先生真乃神医！先前多有怠慢，还请先生海涵！不知先生可否移步，为我家老祖诊治？”
这一礼，让厅内其余应征者无不色变。皇子之尊，竟向一介布衣郎中行礼相请，这是何等礼遇！那洪姓老者面红耳赤，中年美妇神色复杂，黑衣青年也终于睁开眼，深深看了狄云背影一眼。
“殿下折煞草民了。”狄云侧身避礼，从容拱手，“治病救人，乃医者本分。既是殿下所请，草民自当尽力。”
“好！好！先生请随我来！”周元昊亲自上前引路，对孙副院正和中年将军道，“孙老，李将军，这里便有劳二位收尾。通过复试者，请至偏厅用茶，稍后自有封赏。”
孙副院正和李将军连忙应下。
狄云随着周元昊，在数名气息沉凝的太监、侍卫簇拥下，离开了济世堂，登上早已候在外面的、没有任何皇室标识却异常宽大舒适的马车，向着皇城深处驶去。
马车辚辚，穿过繁华街市，越过内城河上的白玉石桥，经过一道道戒备森严的宫门。越往里，喧嚣渐远，取而代之的是一种深宫特有的肃穆与寂静。高墙朱门，飞檐斗拱，甲士如林，偶尔有穿着各色官服的文武官员匆匆走过，见到这辆由皇子亲随护送的马车，无不避让垂首。
狄云透过微微掀起的车帘缝隙，平静地观察着这座千年皇城的森严气象，心中却无太多波澜。比起虚空裂隙中的上古废墟、星龙秘境里的浩瀚星空，这人间的权势煊赫，似乎也别有一番气象，但终究是红尘樊笼。
约莫一刻钟后，马车在一处极为僻静的宫苑前停下。此地古木参天，环境清幽，围墙高耸，门外守卫的已非普通禁军，而是八名气息内敛、眼神如电的锦衣侍卫，修为赫然都在金丹后期。更有一股隐晦而强大的阵法波动笼罩着整个宫苑，隔绝内外。
“此处是‘静心苑’，老祖静养之地。”周元昊低声道，语气恭敬，“因老祖病情特殊，故而防卫严密，还请先生见谅。”
“理当如此。”狄云点头。
经过严格查验，两人踏入苑内。庭院开阔，布置雅致，假山池沼，奇花异草，但都透着一股沉沉的暮气。正殿门口，两名穿着紫色宦官服色、面白无须的老太监垂手侍立，气息晦涩难明，竟是元婴初期！
见到周元昊，两名老太监无声躬身。周元昊微微颔首，引着狄云步入殿中。
殿内光线柔和，燃着宁神的檀香。一架紫檀木雕花拔步床置于殿中，层层纱幔低垂。床前，一名太医模样的人正在小心探脉，见周元昊进来，连忙退到一旁。
周元昊轻轻掀开最内一层纱幔，低声道：“先生，请看。”
狄云凝目望去。床上躺着一位老者，须发皆白如雪，面容枯槁，皮肤紧贴着骨骼，几乎看不到多少血肉，气息微弱至极，若非胸膛尚有极其轻微的起伏，几与死人无异。但这具看似油尽灯枯的躯体内，狄云却能感受到一股曾经磅礴浩瀚、如今却如风中残烛般摇曳的恐怖力量残余，以及一股死死纠缠、不断吞噬生机的阴寒邪气。
正是大周皇朝的定海神针，元婴大圆满修士，镇国公周破军。
“老祖三个月前旧伤骤然复发，呕血昏迷，太医院用尽手段，也只能以灵药吊住这一口气。”周元昊的声音带着压抑的悲痛与焦急，“狄先生，只要您能救醒老祖，任何条件，只要我大周皇朝能做到，绝不推辞！”
狄云没有立刻回应，而是走近几步，仔细观察周破军的脸色、眼神（虽紧闭）、呼吸节奏，又轻轻拿起老者枯瘦如柴的手腕。这一次，他并未动用星力探查，只是以最寻常的医家望闻问切之法感受。
片刻后，他收回手，眉头微蹙。
“如何？”周元昊紧张地问。
“国公之症，确属沉疴痼疾，积重难返。”狄云缓缓道，语气凝重，“寿元将尽，本源枯竭，此为根本。心脉之间，更有一股阴邪魔气盘踞，不断侵蚀生机，加速衰亡。两者叠加，实乃……九死一生之局。”
周元昊脸色一白。
“不过，”狄云话锋一转，“草民观国公体内尚有一线生机未绝，乃是元婴大圆满修士坚韧道基所化。若能以特殊手段激发此生机，辅以对症宝药，双管齐下，或有一线转机。”
“有几成把握？”周元昊急问。
“若药材齐备，过程顺利，约有……三成把握。”狄云斟酌着给出一个数字。既不过分夸大，给人以不切实际的希望；也不过分保守，让人彻底绝望。
“三成……三成……”周元昊喃喃重复，眼中挣扎之色一闪而过，随即化为决绝，“好！有三成希望，也比如今这般等死要强！先生需要什么药材、何种协助，尽管开口！纵是倾尽皇室内库，本王也必为先生寻来！”
“殿下言重了。”狄云走到一旁书案前，早有内侍备好纸笔。他提笔挥毫，写下一张清单：延寿草、玉髓果、千年雪莲心、地心火芝、九叶灵芝、龙纹何首乌……林林总总二十余味，皆是珍稀罕有、药龄久远的延年益寿、固本培元之物，其中也夹杂了几味较为生僻、可用“古方配伍所需”解释的药材。
写罢，他将清单双手呈给周元昊：“所需药材皆列于此。此外，晚辈施术之时，需绝对清净，不能受丝毫干扰。需一间静室，三日之内，除送水送饭之外，任何人不得入内，亦不可以神识窥探。”
周元昊接过清单，略一扫视，便知其中药材确实珍贵，但以大周皇室千年积累，凑齐并非难事。他当即唤来心腹太监，将清单交予，严令不惜代价，两个时辰内备齐。
“静室之事更易。”周元昊道，“苑内便有专供老祖修炼的密室，阵法完备，绝对安全清净。先生可即刻使用。”
“如此甚好。”狄云拱手，“待药材齐备，晚辈便着手准备。期间，还请殿下约束下人，切勿打扰。”
“先生放心！”
等待药材的间隙，狄云被引至偏殿用茶休息。他独自坐在窗前，看似闭目养神，实则心神已沉入星戒，开始为接下来的治疗做最后推演。
延寿草与玉髓果是明面上的主药，用以炼制“延寿培元丹”。但他会在炼丹过程中，悄然融入一丝敖苍龙魂传承中的“龙息回春术”——此术乃龙族激发自身生机、修复本源的无上秘法，经他巧妙转化，可伪装成某种特殊的“丹火淬炼”手法，将一丝至精至纯的生命本源之力烙印于丹药核心。
这才是真正能吊住周破军性命、激发其残存生机的关键。至于拔除“蚀心魔气”，则需借助星力的净化特性。为此，他早已准备好说辞，并备下了那小块星陨铁研磨的粉末作为掩护。
两个时辰后，所有药材如数备齐，且品质皆是上乘。周破军修炼的密室也被清理出来，位于静心苑地下深处，由多重阵法层层防护，确实安全隐秘。
狄云带着药材进入密室，厚重的石门在身后缓缓闭合，将外界一切隔绝。
他并未立刻动手，而是先以神识细细扫过密室每一寸角落，确认没有任何窥探阵法或符箓残留。接着，他又取出几面苏璃所赠的阵旗，布下一个小型的干扰与预警阵法。
一切妥当，他才正式开始。
先是处理主药。延寿草需以文火慢焙，去除其根茎中的一丝土腥燥气；玉髓果则需破开硬壳，取其中晶莹如玉的果肉，以寒玉杵捣成胶质……每一步，他都做得一丝不苟，完全按照正统的炼丹程序。但在几个关键的火候转换、药液融合的节点，他的指尖会溢出极其微弱的金色龙息，悄然融入药中。
这一炉“延寿培元丹”，他准备炼制七颗。丹成之时，药香四溢，七颗龙眼大小、色泽温润如脂玉的丹药在丹炉中滴溜溜旋转，每一颗表面都隐有云纹，而在狄云悄然开启的星瞳视野下，更能看到丹药深处，那一道细若游丝、却蕴含磅礴生机的淡金色龙纹。
炼丹完毕，他稍作调息，便开始准备拔除魔气的“药膏”。将星陨铁粉末与“寒星砂”、“月光藤汁”等几种辅材混合，炼制出一种银光流转、触手冰凉的奇异膏体。星陨铁中的星辰之力被完美激发，与辅材结合，形成一种对阴邪魔气有极强吸引与净化作用的外用药剂。
一切准备停当，已是第二日傍晚。狄云并未急于出关，而是在密室中静坐调息，将自身状态调整至最佳。
第三日清晨，密室石门缓缓开启。
守候在外的周元昊立刻迎上，眼中布满血丝，显然这三日也未曾安寝。他身后，除了孙副院正、李将军，还多了两位面容枯槁、气息却如渊似海的老者，正是皇室供奉中的顶尖人物，皆有元婴后期修为。
“狄先生，如何？”周元昊的声音带着压抑的急切。
“幸不辱命。”狄云面色微微苍白，显露出几分消耗过度的疲态，“丹药与药膏皆已备好。可开始为国公施治了。”
众人再次来到周破军病榻前。这一次，两位元婴后期供奉也紧随在侧，显然是要全程监督，以防不测。
狄云取出一个寒玉瓶，倒出一颗延寿培元丹。丹药一出，满室生香，闻之令人精神一振。孙副院正深吸一口气，眼中异彩更盛，以他的丹道造诣，自然能感觉到此丹不凡。
丹药喂入周破军口中，入口即化。温和而磅礴的药力迅速散开，老者灰败如死灰的脸上，竟以肉眼可见的速度浮现出一丝极淡的血色，虽然微弱，却如久旱逢甘霖，让周元昊等人心中狂喜。
“有效！”周元昊紧握拳头。
狄云又取出那银光流转的药膏，以玉刀挑起适量，均匀涂抹在周破军心口位置。药膏触及皮肤的刹那，竟自行化作无数细微如尘的银色光点，如同拥有生命般，向着皮肤之下渗透而去。
与此同时，狄云右手食指与中指并拢，虚点在周破军心口上方三寸的“膻中穴”处。一丝精纯的星力，伪装成某种特殊针灸的“气劲”，顺着指尖渡入，精准地引导着那些银色光点，向着盘踞在心脉深处的那团漆黑魔气围拢而去。
星陨铁粉末炼制的药膏，本身对魔气有吸引和初步净化作用。而狄云暗中操控的星力，才是真正的杀招。星力至阳至纯，蕴含净化万物之能，正是阴邪魔气的克星。
“唔……”昏迷中的周破军忽然发出一声痛苦的闷哼，身体开始不受控制地轻微颤抖。皮肤之下，隐约可见黑色的气流与银色的光点交织、纠缠、激烈对抗，使得他的体表不时有地方凸起、凹陷，景象颇为骇人。
周元昊的心提到了嗓子眼，两位元婴供奉也蓄势待发，灵力在体内奔腾，随时准备出手镇压可能出现的意外。
狄云额角渗出细密的汗珠，脸色愈发苍白。他既要精确控制星力，不伤及周破军本就脆弱的心脉，又要抵挡魔气疯狂的反扑，神识与灵力的消耗极其巨大。但他眼神沉静，手指稳如磐石，一丝丝金色的龙息，被他巧妙地夹杂在星力之中，悄然渡入周破军体内，不断滋养、激发着那缕顽强挣扎的生机。
时间在令人窒息的紧张中缓慢流逝。
忽然，周破军身体剧烈一震，猛地张开嘴——
“噗！”
一口漆黑如墨、散发着刺鼻腥臭的淤血喷溅而出，落在早已备好的铜盆中，竟将精铜盆底腐蚀得滋滋作响，冒出缕缕青烟。
吐出这口淤血后，周破军紧绷的身体骤然松弛下来，原本微不可察的呼吸变得明显而悠长，脸上的死灰色褪去了大半，虽然依旧苍白憔悴，却已有了活人的气息。
狄云收回手，踉跄后退一步，以手扶住床柱，才稳住身形，脸色白得吓人，气息也萎靡了不少。
“狄先生！”周元昊急忙上前搀扶。
“无妨，消耗有些大。”狄云摆摆手，声音虚弱，“魔气已拔除七成左右，剩余三成盘踞太深，与国公部分本源纠缠，需徐徐图之，不可操切。延寿培元丹，每隔七日服一颗，连服七颗，配合静养温补，当可延寿二十到三十年。届时，国公应能苏醒，后续调理，再议不迟。”
“延寿二三十年？！”周元昊又惊又喜，简直不敢相信自己的耳朵。对于寿元将尽的元婴大圆满修士而言，二三十年是何等宝贵！这不仅仅是时间，更是寻访更进一步机缘、或是安排好身后事的宝贵缓冲！
“狄先生真乃神人！请受元昊一拜！”周元昊激动之下，竟要行大礼。
“殿下万万不可！”狄云连忙侧身避开，“医者本分而已。况且，国公能否完全康复，还需看后续调理与自身意志。”
孙副院正上前，仔细为周破军诊脉，良久，他抬起头，脸上满是震撼与叹服：“脉象虽仍虚弱，然沉疴已去大半，生机复燃！狄先生医术，老朽……叹为观止！”他转向狄云，深深一揖，“先前若有怠慢，还请先生海涵。”
两位元婴后期供奉对视一眼，也向狄云微微颔首，眼中的审视与戒备，已化为了浓浓的惊讶与一丝敬意。
狄云被安排到静心苑附近一处名为“听竹轩”的精致院落休养，有专人服侍，一应需求，无不应允。周元昊更是赏赐了大量灵石、丹药、绫罗绸缎，并暗示可为他谋取太医署官职或皇室供奉头衔，但都被狄云以“闲云野鹤，不惯拘束”为由婉拒。
接下来的几日，狄云一面调息恢复，一面每日去为周破军施针调理，巩固治疗效果。老者的状态一日好过一日，虽然依旧昏迷，但气息越发平稳，面色也渐渐有了光泽。
皇宫深处，镇国公病情好转的消息，如同投入平静湖面的石子，虽被刻意控制着涟漪的范围，却依旧不可避免地荡开，触动了某些敏感的神经。
第七日，周破军服下第三颗延寿培元丹后的傍晚。
守在榻边的宫女忽然发出一声低低的惊呼。
床榻上，昏迷了数月之久的镇国公周破军，那枯瘦的眼皮，几不可察地颤动了一下。
紧接着，又一下。
然后，在闻讯赶来的周元昊、孙副院正、两位供奉，以及刚刚踏入房门的狄云注视下，那双紧闭了太久的眼睛，缓缓地、艰难地，睁开了一条缝隙。
初时，眼神浑浊而迷茫，倒映着屋顶精致的藻井彩画。
但很快，那浑浊便如潮水般退去，取而代之的，是历经沧桑沉淀下的深邃，以及属于元婴大圆满修士的、即便虚弱也无法完全掩盖的锐利锋芒。
他的目光缓缓移动，扫过床前一张张或激动、或紧张、或期待的脸庞，最后，定格在了那位陌生的青衫书生身上。
周元昊噗通一声跪倒在床前，声音哽咽：“老祖！您……您终于醒了！”
周破军的嘴唇翕动了几下，才发出干涩沙哑、几乎难以听清的声音：“元……昊……”
“孙儿在！孙儿在！”周元昊紧紧握住老祖枯瘦的手。
周破军微微点头，目光再次转向狄云，停留的时间更长了些：“是……这位小友……救了老夫？”
狄云上前两步，拱手为礼：“晚辈狄云，见过镇国公。救死扶伤，医者本分，国公言重了。”
周破军看着他，那双深陷却依然有神的眼睛，仿佛能穿透表象，直视本质。良久，他才缓缓道：“好……好。救命之恩，老夫……记下了。”
他虽刚苏醒，气息微弱，但思维似乎并未受太大影响，简单问了周元昊几句自己昏迷期间朝中、边关的大事，便挥挥手，示意除周元昊和狄云外，其余人等退下。
房门轻轻关上，室内只剩下三人。
“小友年纪轻轻，医术却已通玄，不知师承哪位隐世高人？”周破军开门见山，声音虽弱，却带着久居上位的无形压力。
狄云将应对周元昊的说辞又复述一遍，言辞恳切，态度恭谨。
周破军听罢，沉默片刻，忽然道：“上古遗迹所得……可是与‘星辰’有关？”
狄云心中微凛，面色不改：“国公何出此言？”
“老夫昏迷这些时日，对外界并非全无知觉。”周破军缓缓道，每一个字都似带着千钧重量，“小友为老夫拔除魔气时，所用那股力量，至阳至纯，浩瀚博大，隐有……星辰运转、宇宙生灭之意境，绝非寻常五行灵力可比。若老夫所料不差，小友修炼的，当是某种早已失传的‘星辰大道’功法吧？”
果然瞒不过这等老辣人物的感知。狄云知道，一味否认反而惹疑，便坦然道：“国公慧眼如炬。晚辈确有几分机缘，得了些星辰之道的微末传承，于医术上略有助益。”
周破军眼中精光一闪，那锐利的目光仿佛要将狄云从里到外看个通透：“星辰之道……难得。小友可知，三月前，天墉城万宝阁拍卖会上，曾出现一枚‘星辰本源结晶’，引得四方震动，最终被东海龙庭的星龙使以天价拍走？”
来了。狄云心念电转，面上适时露出恰到好处的惊讶与好奇：“星辰本源结晶？晚辈孤陋寡闻，竟不知有此等神物现世。那龙庭星龙使，想必也是星辰之道的修行者？”
他巧妙地将话题引向龙庭，同时表现出对拍卖会细节的“不知情”。
周破军深深看了他一眼，似乎想从他脸上找出任何一丝伪装的痕迹，但狄云神色自然，眼神清澈，毫无破绽。
“星龙使……确实神秘。”周破军收回目光，语气转为平和，“小友的星辰之力，虽不及那结晶精纯浩大，但本质确有相似之处。小友与东海龙庭，可有何渊源？”
这句话问得更加直接，也更为关键。房间内的空气仿佛都凝滞了几分，周元昊也屏息看向狄云。
狄云知道，这是对方在明确试探他的立场和背景。他沉吟片刻，迎上周破军的目光，语气诚恳：“不瞒国公，晚辈师门隐居海外荒岛，千年以来极少踏足中州，与东海龙庭……素无往来。晚辈此行，只为游历四方，济世救人，偶闻殿下悬赏，故而前来一试。待国公痊愈，晚辈自当离去，继续云游。”
他既表明了“与龙庭无关”的立场（至少在明面上），也暗示了自己“无意久留、不涉纷争”的态度。
周破军看了他良久，那锐利的目光渐渐缓和，最后甚至露出一丝极淡的笑意：“小友不必多虑。老夫只是好奇一问。你救了老夫的命，便是大周皇朝的朋友。无论你师承何处，来自何方，只要对大周无敌意，这皇城之内，自有你一席之地。”
“多谢国公厚爱。”狄云躬身。
“不过，”周破军话锋一转，似随意问道，“小友既精研星辰之道，可对‘星象占卜、趋吉避凶’之术，也有所涉猎？”
狄云心中警铃再响。天机门最擅推演天机，周破军接连问及星辰、占卜，难道是在怀疑自己与天机门有牵连？苏璃曾言天机门超然物外，但皇室对此类能窥探天机的势力，恐怕戒心更重。
他谨慎答道：“星辰之道博大精深，晚辈所得传承残缺，于修行疗伤上略有所得，至于星象占卜之术……仅知皮毛，不敢妄言精通。”
周破军点了点头，不再追问，转而问起自己伤势后续的调理细节，又嘱咐周元昊务必厚待狄云。
又叙谈一刻钟，狄云见周破军面露倦色，便主动告退。
走出那间仍弥漫着药香与檀香气息的寝殿，廊下清冷的夜风拂面，狄云才感到后背的衣衫，不知何时已被一层细密的冷汗浸透。
周破军看似温和，言辞间却机锋暗藏，步步试探。这位镇国公能撑起大周半壁江山，其心机城府、洞察力，绝非等闲。自己的伪装虽未被当场戳穿，但必然引起了对方更深的关注。
而更让他心生寒意的是，就在刚才告退转身的刹那，他极其敏锐的神识（得益于龙魂传承的强化）捕捉到了一道极其隐晦、阴冷、一闪即逝的窥探感。那不是周破军、也不是两位供奉的神识，更加诡秘、飘忽，带着一种令人不适的粘稠恶意，如同暗处毒蛇的注视。
暗鳞的人，竟然已经将触角伸到了皇宫大内，甚至可能就潜伏在静心苑附近？
回到听竹轩，狄云立刻启动了院落自带的防护阵法，又取出苏璃所赠的阵旗，布下数重禁制。他独坐灯下，眉头深锁。
计划出现了意料之外的变数。借大周皇室之势的初衷未变，但周破军的苏醒，在带来助力与庇护的同时，也带来了更复杂的审视与潜在的麻烦。这位镇国公太精明，自己的“狄云”身份，恐怕经不起他长久的探究。
而且，暗鳞的阴影，比他预想的来得更快、更近。对方显然已经锁定了自己，甚至可能已经怀疑“狄云”与“狄尤龙”之间的联系。毕竟，精通医术、身怀星辰之力、又恰在此时出现在天墉城，这几条线索叠加，足以引起影尊的注意。
“不能被动等待了。”狄云低声自语，眼中闪过决断。
他需要更多的筹码，需要更主动地破局。仅仅治好周破军，获得皇室的好感与庇护，还不够。他需要让大周皇朝，尤其是周元昊和周破军，感觉到他更大的“价值”，并且这价值与暗鳞的威胁直接相关。
他起身，走到书案前，铺开纸张，开始梳理思路。
那三名身中“冰火炼魂散”的侍卫，他们的中毒，绝非偶然。此毒炼制繁琐，材料珍贵，用来对付几名普通侍卫，得不偿失。下毒者的目标，很可能就是周元昊本人，或是想通过伤害周元昊的亲信来打击他、警告他，甚至测试皇宫的防卫与太医署的能力。
若能顺着这条线，挖出潜伏在皇城内的暗鳞钉子，甚至找到其与外界联系的渠道，那对周元昊、对周破军、对整个大周皇室，都是大功一件。而自己，也能借此机会，更深入地了解暗鳞在天墉城的布局。
“明日，便以‘了解毒性残留、完善后续调理’为由，去探访那几位侍卫及其家属。”狄云做出决定。
他要从那些看似无关紧要的细节中，拼凑出下毒者的行动轨迹，找到破绽。
窗外，不知何时飘起了淅淅沥沥的春雨，绵密如丝，笼罩着沉沉的皇城。琉璃瓦在雨夜里泛着幽暗的光，飞檐下的铜铃发出细碎清冷的声响。
这雨，带着春寒，也带着一股山雨欲来的压抑。
听竹轩外，某处假山投下的浓重阴影里，一团比夜色更深沉的黑影微微蠕动，仿佛与黑暗融为一体。黑影手中，一枚刻着狰狞鳞片的黑色玉符微微发烫，一道冰冷的神念信息传入：
“目标‘狄云’，医术确有过人之处，已获周元昊初步信任，周破军苏醒与其有关。其身上星辰之力波动确认，与目标‘狄尤龙’相似度七成。是否执行‘试探’或‘清除’？”
片刻后，玉符传来回应，那声音透过遥远的空间传来，缥缈而阴冷，带着不容置疑的威严：
“暂缓直接行动。继续监视，收集其一切行踪、接触人员、所用药方细节。此人身怀秘密，或与‘那个地方’有关。影尊有令，在确认其价值之前，不得打草惊蛇。必要时……可予以一定‘刺激’，观察其反应。”
“遵命。”
黑影悄然消散，仿佛从未存在过。只有冰凉的雨丝，无声地落在那片假山阴影之上。
皇城夜雨，掩盖了太多暗处的涌动。而狄云不知道，在他谋划着反客为主、揪出暗鳞尾巴的同时，一张以他为中心、却牵连更广的罗网，正在这绵绵春雨中，被更隐蔽的力量，一丝丝地编织、收紧。
网中困兽，或许不止他一人。这棋局，从一开始，就比他想象的，更大，也更险。