就在阿彪与墨影带队奔赴钢铁兄弟会矿场的同时，老k带领的“鹰瞳”侦察小组，已经如同四道融入环境的阴影，悄然抵达了沉寂山谷的外围。
越是靠近地图上标注的区域，周围的环境就越发显得诡异。原本茂盛的植被开始变得稀疏，取而代之的是一种颜色暗沉、形态扭曲的灌木和地衣，空气中那股甜腻中带着腐败的气味愈发浓重，甚至隐隐压过了荒野本身的血腥与尘土味。
“队长，能量读数开始异常攀升。”一名队员看着手中经过“螺丝”改装的、结合了晶石科技的能量探测仪，低声道。仪表的指针正在不稳定地跳动，指向代表精神干扰和未知污染的红色区域。
老k打了个手势，四人立刻散开，依托着扭曲的树干和嶙峋的岩石，以最谨慎的姿态向前推进。他佩戴着最新款的抗干扰通讯器，但耳机里已经开始传来细微的、仿佛电流穿过沙子的“沙沙”声。
“保持静默，注意观察，记录一切异常。”老k通过内部加密频道下达指令，声音压得极低。
他们选择了一处能够俯瞰山谷入口的高地作为观察点。从望远镜中看去，所谓的“沉寂山谷”入口处弥漫着一层淡紫色的、仿佛有生命般缓缓流动的薄雾。山谷内的景物在雾中扭曲变形，看不真切。偶尔能看到一些黑影在其中蹒跚移动，形态怪异，不似寻常魔物。
“视觉确认，山谷入口存在可见能量屏障或浓雾，具有扭曲感知效果。内部有不明生物活动。”老k一边观察，一边通过断续的通讯向后方汇报。
他尝试将感知延伸出去，作为一名经验丰富的觉醒者，他的感知能力远超常人。然而，当他的精神触角刚刚触及那片淡紫色的薄雾时，一股冰冷、粘稠的触感瞬间反馈回来，仿佛撞上了一堵无形但有质的墙壁。同时，一阵极其微弱、却直接回荡在脑海深处的低语声开始响起。
那低语混乱而无序，夹杂着痛苦的呻吟、疯狂的呓语和某种难以理解的诱惑之音，试图撩拨起内心深处的恐惧、欲望和愤怒。
“注意！精神干扰出现！所有人，集中意志，启动防护措施！”老k立刻低喝提醒，同时全力收敛心神，抵抗着那无孔不入的低语。他感觉到怀里的那枚苏临提前给予的、由夏雨灌注了宁静能量的简易护符微微发热，散发出清凉的气息，帮助他稳定精神。
其他三名队员也各显神通，或依靠自身坚定的意志，或借助护符和初步改进的、戴在头上如同简陋头环般的抗干扰装置（效果微弱，但聊胜于无），艰难地抵抗着。
“干扰强度…超出预期。初步判断，长期暴露在此环境下，普通人乃至低阶觉醒者会迅速精神崩溃，或被同化。”老k一边记录，一边感到心惊。这还只是山谷最外围！
就在这时，山谷入口的薄雾一阵翻涌，几个摇摇晃晃的身影走了出来。那是几只形态近似人形，但肢体扭曲、皮肤呈现不健康灰白色、双眼空洞散发着微弱紫光的生物。它们行动迟缓，口中发出无意义的嗬嗬声，身上还残留着破旧的、依稀能辨认出是钢铁兄弟会制服的碎片。
“是被精神控制的傀儡？还是被污染转化的变异体？”一名队员低声惊呼，迅速用记录仪拍摄。
老k的【真实之眼】（他本身也具备类似但弱化很多的观察能力）全力运转，勉强看穿这些傀儡体表萦绕的微弱紫光。“能量反应与山谷核心同源，生命体征微弱，精神波动被完全覆盖、控制。威胁等级…较低，但数量不明。”
这正是他们需要的“样本”！
“准备捕捉最边缘的那一只。动作要快，避免惊动山谷内的存在。”老k当机立断。
两名“鹰瞳”队员如同猎豹般无声潜出，利用地形快速接近那个落单的、行动最为迟缓的傀儡。一人掷出特制的、带有强效镇静剂的吹箭，另一人则甩出带着能量抑制符文的合金绳索。
然而，就在吹箭即将命中傀儡脖颈的瞬间，那只原本行动迟缓的傀儡猛地转过头，空洞的紫色双眼直勾勾地“看”向了偷袭者的方向！它发出一声不似人声的尖锐嘶鸣，同时，一股更强的精神冲击如同无形的锥子，狠狠刺向两名队员！
“小心！”老k和另一名负责掩护的队员同时感到脑海一痛。
两名执行捕捉任务的队员更是首当其冲，虽然抗干扰装置和自身意志抵消了大部分冲击，但动作还是不可避免地一滞。就是这一瞬间的迟缓，山谷入口的薄雾中，又涌出了四五只傀儡，并且速度陡然加快，朝着他们扑来！更深处，似乎有更庞大、更危险的气息被惊动。
“撤退！放弃捕捉！立刻撤退！”老k毫不犹豫地下令。获取样本固然重要，但不能让队员折损在这里。
四人反应极快，立刻后撤，同时向后投掷了数颗烟雾弹和噪音弹，干扰可能的追击。
那些傀儡追出一段距离，似乎受到某种限制，在靠近山谷边缘一定范围后，便停了下来，只是用空洞的紫眼死死盯着他们撤离的方向，发出不甘的嘶吼，最终缓缓退回了薄雾之中。
老k小组一路撤出数公里，直到那股令人心烦意乱的低语和冰冷粘稠感彻底消失，才停下来喘息。每个人都脸色苍白，额头见汗，显然刚才短暂的精神对抗并不轻松。
“队长，虽然没抓到活的，但我们拿到了这个。”一名队员摊开手，手里捏着一小块从那只反抗的傀儡身上扯下来的、沾染着暗紫色污秽的布料碎片，上面还残留着微弱但清晰的精神污染能量。
“还有，记录仪捕捉到了它们出现、攻击和撤退的全部影像，以及能量读数变化。”另一名队员补充道。
老k看着那块布料，点了点头。这勉强算是“有效信息”了。虽然过程惊险，但至少证实了沉寂山谷的极端危险性，获取了敌方单位的外观、行为模式以及能量特征的初步数据。
“任务完成，返回。”老k沉声道，最后回头望了一眼那片被淡紫色雾气笼罩的死寂山谷。那里的秘密，远比想象的更危险，需要更充分的准备才能触碰。
与此同时，远在曙光城的苏临，似乎心有所感，目光投向了沉寂山谷的方向。他体内那团融合了净化特性的火焰，微微跳动了一下。
【叮！任务链“肃清威胁（二）”部分完成。获取关于“沉寂山谷”的有效信息（1/1）。】
【阶段奖励（部分发放）：贡献点2500点，特殊物品“清心护符（精良）”x3已存入系统空间。】
【提示：请尽快完成阶段任务另一目标“摧毁或瘫痪钢铁兄弟会至少一处重要外围设施”，以领取完整奖励并开启下一阶段。】
苏临收回目光，看向西南方向。现在，就看阿彪和墨影那边的结果了。矿场之战，必须成功。唯有扫清一侧的威胁，才能集中精力，应对这来自东方的、无形而诡异的挑战。