蓬莱古代也称登州。但是此蓬莱非彼蓬莱，另外，蓬莱的建城跟传说中的蓬莱仙岛有些密不可分的联系。
秦汉时期是寻仙求药的鼎盛时期，当年的秦始皇，汉武帝都曾到蓬莱的这个位置寻仙求药，尤其是汉武帝，八次寻仙而不得。蓬莱的建城与汉武大帝关系也紧得很。
据《史记》、《汉书》记载汉武帝海上巡幸活动约有八次，历时二十三年，证及其他资料，几乎每次都到达了登州这是因为那时的方士们认为:蓬莱仙山大体应在今蓬莱以北的海上。汉元鼎五年三月，汉武帝首次临幸海上，“益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人”。孝武本纪》。元封元年，“方士更言通莱诸神山若将可得……乃复至海上望，冀通蓬莱焉“。太初元年十二月又“临渤海，将以望祠通莱之属”郊祀志》。太初三年“东还海上，考入海及方士求神者”然益遣求仙船和求仙人，《史记·孝武本记》。
当然，汉武帝的求仙活动终归要以失败告终。于是太初元年，他在第五次巡幸海上到达登州时，命人筑城一座，称之为“蓬莱”，以聊充渴肠，从此，人世间有了一个实实在在的地名一一蓬莱。史书、志书对此有多处记载。明人注唐代杜佑《通典》:“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。”
蓬莱山，又称为蓬莱、蓬山、蓬丘、蓬壶、蓬莱仙岛等。
神话传说渤海中有三座神山蓬莱、瀛州、方丈，为神仙居住的地方，自古便是秦始皇、汉武帝求仙访药之处，其上物色皆白，黄金白银为宫阙，珠轩之树皆丛生;华实皆有滋味，吃了能长生不老。海内东经》中就有“蓬莱山在海中”汤问》亦有“渤海之东有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱”的记载。记载中另外两座山被传说中的龙伯国巨人钓去了守护神龟，因此沉没于海中，“仙圣之播迁者巨亿计”。可见，秦始皇并不享有神山“蓬莱“的发明权。
“八仙过海”的神话传说，也发生在这里，相传吕洞宾、铁拐李、张果老、汉钟离、曹国舅、何仙姑、蓝采和、韩湘子八位神仙，在蓬莱阁醉酒后，展示各自的宝器，凌波踏浪、渡海而去，“八仙过海、各显其能”、“八仙过海，各显神通”或“八仙过海，各凭本事”的传说便由此流传。
而瀛洲仙岛，相传在远古东海之中有一瀛洲侧境，是神仙居处，但这个仙岛没有稳固下来，一直飘忽不定。
方丈又称为方丈山、方壶、方丈洲等。古代华夏神话海上有神山名为“方丈”，为仙人所居，故其所居丹室，亦称“方丈”。蓬莱海域常出现的海市蜃楼奇观，更激发了人们寻仙求药的热情，秦皇、汉武等古代帝王纷纷到蓬莱开始了寻仙活动。
鳌鱼，在远古传说中鳌鱼负载大山或大地，鳌鱼移动就会发生地震或沧海桑田，山川变迁。神话中天帝治下渤海之东不知几亿万里远的地方本有五座神山，但五座神山的根部并不相连，经常跟随潮水的波浪上下移动，没有一刻稳定。神人和圣人们都讨厌此事，便报告了天帝。“帝”唯恐神山流移到“西极”，打破世界已有的平衡。使神山居民失其所居，就派北海之神禹强驱使十五头巨鳌分为五组，分别用头顶住神山，六万年一茗，这样五座神山才开始稳定下来不再流动，但是龙伯之国有个巨人，抬起脚几步就到了这五座神山所在的地方，一钩就钓上了六只巨鳌，由于龙伯国巨人钓走了六鳌，致使“岱舆、“员峤“失去了负山的巨鳌，各自飘流到北极，沉入了汪洋大海，从此神山也只剩三座。
《列仙传》中亦有“巨灵之鳌，背负蓬莱之山，而拚舞戏沧海之中”。
神仙思想产生于周末，盛行于战国。战国时，民间已广泛流传着许多有关神仙和神仙境界的传说，其中以东海仙山和昆仑山最为神奇，流传最广，成为华夏两大神话系统的渊源。
三神山的说法对华夏古代苑囿的水面布局起到了较大的影响，最早始于汉朝。
《史记》记载:“其北治大池，渐台高二十余丈，名曰泰液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，象海中神山龟鱼之属。”直到封建社会后期，仍然不绝，如明清的西苑三海，布置有琼华、水云榭、瀛台三岛，清漪园中的昆明池里布置龙王庙，藻鉴堂、治镜阁三洲，圆明园的“蓬岛瑶台“，神仙三岛等等。
西汉东方朔的《海内十洲记》的记载就更为详细，方丈洲在东海中心，西南东北岸正等，方丈方面各五千里。上专是群龙所聚，有金玉琉璃之宫，三天司命所治之处。群仙不欲升天者，皆往来此洲，受太玄生箓，仙家数十万。耕田种芝草，课计顷亩，如种稻状，亦有玉石泉，上有九源丈人宫主，领天下水神，及龙蛇巨鲸阴精水兽之辈。
记载方丈洲在东海中心，是一个四岸各长五千里的正方岛，上空有龙在聚集，有金碧辉煌的宫殿，有耕种芝草的田和玉石泉;当中还说不欲升天的仙人会到方丈洲居住，所以仙家达数十万，而宫殿的主人为九源丈人，他是天下水神和各种水兽的首领。