大多数先秦文献都提到了泛滥成灾的洪水，提到大禹治理洪水并划分九州，讲长江、黄河的各处险要为大禹开凿水道留下的遗迹。《禹贡》全书不满三千字，而多次提到位于山东省菏泽市境内的十三个地名、水名，如大野泽、雷泽、菏泽、孟渚泽、菏水、济水、濮水、灉水、沮水、陶丘等，足以说明菏泽市是大禹治水的中心地区。
帝舜在位三十三年时，正式把帝位禅让给禹。十七年以后，舜退位，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。在诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号夏 。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。《说苑》记载大禹“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。”
九州，又名汉地、中土、神州、十二州，最早出现先秦时期典籍《尚书·禹贡》中，根据《尚书·禹贡》的记载，九州顺序分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《尔雅》中有幽州与营州，没有青州和梁州。《周礼》中有幽州与并州，没有徐州和梁州。九州，意即汉地。五岳五镇四渎都在九州这个地理范围内。
豫州，因位于九州之中，故别称中州。
其中冀州的范围极大，按马融曰：“禹平水土，置九州。舜以冀州之北广大，分置并州。燕、齐辽远，分燕置幽州，分齐为营州。于是为十二州也。”即并州、幽州、营州是由冀州所分出来的，加上原来的九州，所以九州有时又被称为十二州。
夏建立后，大禹在涂山尽早召开诸侯大会，以检讨自己的过失。这次涂山之会一般被认为是华夏夏王朝建立的标志性事件。到了正式大会的日子，大禹穿了法服，手执玄圭，站在台上，四方诸侯按着他国土的方向两面分列，齐向大禹稽首为礼，大禹在台上亦稽首答礼。
礼毕之后，夏禹大声向诸侯说道：“我德薄能鲜，不足以服众，召集大家开这个大会，为的是希望大家明白恳切的责备、规戒、劝喻，使我知过，使我改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微劳，但生平所最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我说：‘汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功’，如果我有骄傲矜伐之处，请大家当面告知，否则就是教我不仁啊！对大家的教诲，我将洗耳恭听。”大家都明白禹受命于人道，原本对大禹有意见的诸侯看到大禹这种态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑虑。史书记载“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”。
涂山大会之后，为表示敬意，各方诸侯常来阳城献金即青铜，后来，九州所贡之铜年年增多，大禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，为了纪念涂山大会，就准备将各方诸侯进献的金，铸造成几个大鼎。