城郊废弃疗养院的收购和前期清理工作，在艾丝特的高效运作和姚墨资金的支持下，进展神速。几天后，姚墨带着核心成员们进行了第一次实地考察。
疗养院坐落在龙京远郊一片稀疏的林地里，主体建筑是一栋颇有年代感的四层楼，墙皮有些剥落，但结构依然坚固。最大的优势是占地面积广阔，有独立的高墙院落，还有一片荒废的花园和一个原本用于储物的地下室，空间足够充裕。
“主人，这里不错吧？”艾丝特展开一张初步的设计草图，她换上了一身干练的工装，但依旧难掩哥特风格的内衬，“我已经联系了可靠的工程队，优先加固围墙、修复主体结构、开通地下空间。可以划分出生活区、训练区、储藏区，甚至还有一个旧温室可以改造成植物培养室，适合小兔的能力。”
小兔看着那片荒废的花园，长耳朵开心地抖了抖，已经开始规划种什么了。
小夜无声地探查了整个院落，回来汇报：“视野开阔，易于警戒，周边无高层建筑，隐蔽性良好。有几个监控死角需要加装设备。”
姚墨满意地点点头。这里确实比学院小院和临时宿舍强太多了，足以作为龙王殿在龙京的真正基地，也能更好地安置和训练未来的新成员。
“尽快完成基础改造。安全性是第一位的。”姚墨吩咐艾丝特，“尤其是地下室，要改造成坚固的避难所和重要物品储藏室。”他想到了那枚“神之泪”。
“明白，主人。”艾丝特优雅颔首，眼中闪过一丝精光，显然已经开始规划各种防御符文和陷阱了。
与此同时，旧宿舍楼里的“小课堂”也渐入佳境。在“小蛋糕”的激励下，萝莉们的学习热情空前高涨。虽然依旧状况百出——
语言课上，小吱终于清晰地喊出了“姚墨哥哥”，高兴得满屋子乱窜，差点撞翻楚芊芊的小黑板；小锤努力想表达“我饿了”，结果说成了“我啃石头”，引得哄堂大笑；小滴还是动不动就眼泪汪汪，但至少现在会一边哭一边说“哥哥对不起我错了”，让人又好笑又心疼。
体能课上，狂莉的热血训练法居然真的让小锤的力量控制提升了不少，现在她能稳稳举起石锁坚持半分钟而不捏出印子了。潜行组的小家伙们虽然依旧蹩脚，但至少懂得了在移动时尽量不发出声音，几个天赋好些的鼠耳萝莉已经能初步融入阴影了。
最让人惊喜的是烬霜。她依旧沉默寡言，但她的《冰炎之典》仿佛有魔力，几个特别躁动或不安的小萝莉只要在她身边坐一会儿，就会慢慢平静下来。楚芊芊干脆把“静心角”设在了烬霜常坐的地方，效果显着。
姚墨看着这群一点点进步的小家伙，心中充盈着一种老父亲般的欣慰感。他更加坚定了尽快将她们送往繁星市的决心。龙京的漩涡，不适合她们单纯的世界。
出发执行勘探任务的前夜，姚墨将叶秋、楚芊芊、小银、狂莉召集到小院，进行最后的任务简报。
叶秋将分析好的地图投影出来：“根据白瓷给的信息和我的推算，核心区域大概率在这里——”他指向结构图深处一个类似中央控制室的地方，“能量反应最强烈。秦峰如果要埋伏，这几个狭窄通道和断裂层是首选。”他标出了几个红点。
“我们的策略是，进入后，由小夜先行侦察，避开不必要的战斗。到达核心区域后，小银负责建立防御，我和芊芊提供支援和净化，狂莉和老姚主攻。如果遇到秦峰”叶秋推了推眼镜，“见机行事，但优先确保任务目标和自身安全。”
姚墨补充道：“洛轻雨和洛轻雪的队伍目的不明，尽量保持距离，但也要提防。尤其是洛轻雨，她的话不可全信。”
楚芊芊有些紧张，但眼神坚定：“我会保护好大家的！”
小银默默检查着自己的液态金属铠甲，狂莉则兴奋地摩挲着她的血斧，战意盎然。
就在姚墨准备最后叮嘱几句时，他的加密通讯终端发出了特殊的震动提示——是来自繁星市管理局陈涛顾问的加密线路。
姚墨示意大家稍等，走到一旁接通。
光屏上出现陈涛略显疲惫但严肃的面容，背景是他熟悉的繁星市管理局办公室。
“姚墨，抱歉这么晚打扰你。”陈涛的声音透过加密信道传来，带着一丝杂音，“长话短说，我们监测到一些异常动向，觉得必须提醒你。”
“陈顾问请讲。”姚墨心中微凛。
“关于龙京城西工业区的那个任务，管理局总部那边也给予了高度关注，共享过来一些情报。”陈涛压低声音，“除了你已知的秦峰，可能还有另一股势力盯上了那个研究所。”
“另一股势力？”
“归真圣教。”陈涛的语气十分肯定，“我们在繁星市也一直监控着他们的残余势力，发现他们近期与龙京分部的联系异常频繁，资源调动也指向城西工业区方向。虽然不确定他们是否会在任务期间直接介入，但你们一定要万分小心。龙京那边的负责人，蜜丝特拉，根据有限资料显示，是个非常危险的人物，其实力可能远超表面评估。”
！归真圣教也掺和进来了？姚墨眉头紧锁。蜜丝特拉那个150公分手持巨镰的银发哥特萝莉，给他的感觉一直很危险。这潭水越来越浑了。
“谢谢提醒，陈顾问，我们会注意的。”
“另外，”陈涛继续说道，“你提交的关于‘大规模转化体’的研究申请和经费，总局已经批准了。基于前期对你能力数据的研究，总局技术部门开发了一个试作型装备，叫做‘规则稳定器’，旨在短时间内小幅强化规则系能力者对自身力量的掌控。我已经通过安全渠道，紧急送往龙京，预计明天清晨能送到你指定的安全屋。这是高度试验品，使用次数有限，且有未知风险，务必谨慎使用。”
姚墨心中一动。管理局这是在加大投资，也是想进一步测试他的能力边界。“明白了，多谢。”
“保重，姚墨。繁星市这边一切安好，你的总部有我们照应。”陈涛说完，便切断了通讯。
结束通话，姚墨将归真圣教可能介入的消息告诉了众人，气氛更加凝重。
“归真圣教那个崇拜‘莫瑶’的邪教？”叶秋咂舌，“老姚，你这‘莫瑶’马甲看来是甩不掉了，到哪儿都能引来狂热粉丝。”
姚墨揉了揉眉心。他走到窗边，看向旧宿舍楼的方向，那里灯火通明，隐约还能听到小萝莉们睡前嬉闹的声音。想到明天就要深入险境，面对明处的秦峰，暗处的归真圣教，以及目的不明的洛家姐妹，他对这些小家伙的牵挂又深了一层。
必须活着回来。为了她们，也为了自己。
深夜，姚墨独自在房间，再次泡上一杯清心茶。茶叶在热水中舒展，散发出的清凉气息让他心绪稍宁。他回想了一下与陈涛的通讯，确认了“规则稳定器”的收取方式（由叶秋明天一早去安全屋取回），然后开始每日例行的冥想，继续尝试构建体内的“规则契约”框架，为明天的任务做最后的准备。
窗外，龙京的夜空星光稀疏，预示着黎明前最深的黑暗。而风暴，即将在废弃的工业区上演。