祝棉轻轻关上厨房的后门，将院子里野鸡此起彼伏的咯咯争闹声隔绝在外。她疲惫地靠在门板上，感受着木头传来的凉意，仿佛这样就能将舌头保卫战带来的惊心动魄暂时关在身后。
胃里像是塞了满满一捧沉甸甸、湿漉漉的水草，堵得慌。指尖无意识地掠过粗糙的陶缸表面，那上面还残留着一丝葱油的香气——不久前，这香气曾是陆凛冬冰封般的沉默中裂开的一道细微光亮。但现在，这光亮像是被厚重的阴霾覆盖了，连带着抢救援朝时疾跑带来的最后一点热气，也彻底凉透。
想到援朝苍白的小脸和艰难的呼吸，祝棉的心又揪了起来。她深吸一口气，凝滞的空气中混杂着鸡粪、落叶和一丝铁锈般的寒意。这个家，就像暴风雨中飘摇的小舟，而她必须成为那个掌舵的人。
让孩子们睡下成了此刻唯一能抓住的念头，像溺水者抓住最后一根浮木。陈崖柏那截破木头腿子敲在晒场青石板上的闷响，又在记忆深处沉沉地回荡起来。那个男人就像阴魂不散的幽灵，时刻窥视着这个家的脆弱。
她决定整理杂物间，那里堆放着前妻魏桂花的遗物，像个被遗忘的角落，也像这个家不愿触碰的伤疤。
推开吱呀作响的木门，灰尘扑面而来。祝棉挥动扫帚，带着某种宣泄式的凶狠，想要将那些仿佛凝固了的灰絮从成堆半发霉的破棉鞋、结块的旧布料、散落的干瘪蒜头里驱赶出来。每一下都用足了力气，仿佛这样就能扫去心头的阴霾。
就在这时，一声，扫帚柄撞到了墙角深处某个埋在最底下的坚硬物体。
祝棉的心跳漏了一拍。她蹲下身，小心翼翼地拨开蛛网和絮状物的遮挡，一个扁平的铁盒子渐渐显露出来。大约一本书两倍大，四个角裹着暗红色已经剥落卷翘的漆皮，盒盖锈蚀得厉害，严丝合缝地扣着，表面沁着一层阴冷的水汽和灰绿色的斑驳。
她轻轻取出铁盒，隔着布满锈痂的盒体，那股金属特有的冰凉死气异常沉手，贴着掌心里的薄汗，阴魂不散地往骨头缝里钻。
锁扣早就锈死了，边缘有一处不规则的凹瘪，像一个陈旧而暴烈的伤口。祝棉找来几根粗硬的公鸡尾羽，耐心地撬动着锈死的盒盖。刺耳的刮擦声在寂静的杂物间里格外清晰，每一声响都敲在她的心上。
终于，盒盖发出艰涩的呻吟，在腐朽的合页上极其缓慢地张开——
没有预想中的书信或者私密饰物。盒子的正中央，一块半湿脏污的灰布包裹着几件冷硬杂乱的金属异物。灰布本身散发着一股浓重的机油和难以名状的腐味。
祝棉的心跳加速，她用羽毛杆小心翼翼地挑开布角，呼吸猛地一窒。
叠压零乱的金属配件静静躺在那里。暗哑的铜色弧圈带着尖锐的卡扣凸起；方块状的灰色小薄片，几个面都焊着银亮的针脚；几根长短不一、细若发丝的金属簧片，扭曲地盘踞着，其中一端带着极其微小的、能感觉到的锋利毛刺；还有一个黑色圆盘，中心嵌着同样小小的、特意打磨出的触点，闪着冷冰死寂的光。
它们的组合方式诡异莫名，像某件装置里断裂的冰冷骨骼。祝棉的视线落到灰布包裹的靠边位置，最底下，压着一截清晰的、绝非天然弯曲弧度的铜丝，它呈现出一种刻意的、带着邪劲的卷曲盘绕，末端被拉直，尖端闪着同样诡谲锐利的寒光——如同蜷缩着的毒蛇刚刚抬起头，吐出的那一瞬间的信子！
就在这时，嘶——一声细微的锐痛猛地刺入祝棉左手的食指指尖！是她为了更稳地支撑自己，不小心用指腹按压在那堆冰冷金属上时，极其微小的一处金属毛刺扎破了皮肤。指尖瞬间渗出鲜红的血珠，那细细的刺痛仿佛一枚微小的冰针，沿着手指迅速蔓延。
后颈寒毛根根倒竖！背上沁出的冷汗被风一吹，粘腻冰冷。
橐、橐、橐……
空洞、沉重、拖着一点金属刮地的摩擦声——木腿敲击石头台阶的声音，像来自地狱的倒计时，极其突然又异常清晰地穿透院墙，带着令人心悸的压迫感，一声声落在杂房屋门口！
祝棉的血液像被无数细小的冰凌冻结了一瞬。心脏不再是为了恢复平静而在胸腔里博动，而是像一面疯狂的鼓，在狭小的肋骨牢笼里暴烈地撞击，震得耳膜嗡嗡轰鸣。
她猛地抬头！那扇方才只堪堪拉回、还带点缝隙的杂物房门板上透出的窄仄光影里，一道干瘦、坚硬、高过矮墙一截的人形轮廓堪堪钉在那里。无需看清面容，那人影就带着一股扑面而来的、属于陈崖柏身上特有的、旧皮革混合着劣质烟草叶子发酵般的浓浊气息。
他双手扒着门框边沿，浑浊的眼睛像淬毒的针尖，死死锁定她怀里的那堆遗物。他的目光像无形的触手，在那堆破布烂絮间刮擦翻检，仿佛要穿透布料，直接抓住那个铁盒。
半鬼女，他的声音嘶哑难听，带着毫不掩饰的嘲讽，摆弄死人的东西，也不怕沾了晦气？
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他僵硬的嘴唇扯出一个令人不适的弧度：不如我帮你拖走……一把火烧干净，就只剩灰了，多好？
祝棉的心跳如擂鼓。她知道，他根本不是想帮忙——他是要毁灭证据！铁盒里的东西绝不能见光！
不能慌！绝不能让他看出异常！她猛地转身，用身体挡住铁盒，故意拔高声音，让话语里充满厌恶：烧？那个短命鬼碰过的东西，留着都嫌骚味！我早全烧光了，一股烟都不剩！
藏在窗后的陆建国屏住呼吸，身体绷得紧紧的。这个总是倔强的男孩，此刻眼中闪烁着复杂的光芒——有恐惧，有担忧，还有一丝不易察觉的守护。
全烧光了？陈崖柏的声音像是从牙缝里挤出来，每个字都带着冰冷的试探。
空气几乎凝固。祝棉知道，不能再让他盯着这里看了！
她突然矮身，抓起旁边的破铁锨，像是被鸡窝的恶臭惹恼般，对着鸡窝狠狠铲了下去！
哗啦——黑褐的污物被扬起，鸡群惊飞，发出刺耳的尖叫和扑翅声。就在这片混乱中，祝棉的手快如闪电。锈蚀的铁盒滑入掌心，被她狠狠按进腥臭的污泥深处！
脏污的黑泥溅到她的手背、裤腿，浓烈的腥臭直冲鼻腔。但她顾不上了，只是用力地将铁盒按进最深处，像是要把一个索命的灵魂埋进地狱。
当她站起身时，裙摆带起一片浑浊的尘烟。鸡群还在惊恐地飞撞，整个角落混乱不堪。
陈崖柏僵在门口，浑浊的眼睛急速眨动着，试图穿透这片混乱寻找什么。但他只看到被翻得乱七八糟的鸡窝和站在污物中的祝棉。
咳……嗬嗬……他发出古怪的干笑，沉重的木腿终于缓缓挪动，一步一拖地消失在院门外。
直到那令人毛骨悚然的刮擦声彻底消失，祝棉还站在原地，双脚像被钉在污浊的地面上。她的指甲深深掐进掌心，那里还留着被铁锈划破的伤口。鲜血混着泥土，隐隐作痛。
这时，一双小手轻轻拉了拉她的衣角。祝棉低头，看见和平仰着苍白的小脸，眼睛里盛满了不安。
妈……孩子的声音细若蚊蚋，你流血了……
祝棉的心一下子软了。她蹲下身，用干净的那只手轻轻抚摸和平的头发：没事的，妈妈不小心划了一下。
和平却从口袋里掏出一块洗得发白的手帕，小心翼翼地捧起母亲受伤的手，轻轻擦拭着上面的血迹和污泥。孩子的动作笨拙却认真，让祝棉的鼻子有些发酸。
妈妈不怕，和平小声说，和平保护妈妈。
祝棉的眼眶湿润了。她将孩子搂进怀里，感受着那小小的身子里传来的温暖。这时，她注意到陆建国不知何时也站在不远处，虽然还是一副别扭的样子，但眼神里明显带着关切。
妈妈也不怕，她轻声说，目光扫过两个孩子，因为妈妈要保护你们啊。
她牵着和平的手，打来清水，仔细清洗伤口。陆建国默默地递来干净的布条，虽然什么也没说，但这个小小的举动让祝棉的心暖了起来。
清凉的水流过伤口，带来一丝刺痛，却也让她更加清醒。她知道，陈崖柏那声干笑绝不是放弃！而是在掩盖更深的恐惧和疯狂！他不敢当场搜查，是因为他怕！怕铁盒里还有更危险的东西，怕自己会被牵连！
但这意味着……他已经起了疑心。现在的平静，只是暴风雨前的死寂。
那个埋在鸡窝最深处的铁盒，不是结束，而是一颗真正的定时炸弹。而她，和她的孩子们，正坐在这颗炸弹之上。
夜色渐深，祝棉将孩子们安顿好，独自站在院子里。寒风吹过，带来远处几声犬吠。她的目光扫过鸡窝，又望向孩子们安睡的窗户，双手不自觉地握紧。
月光洒在她坚毅的侧脸上，映出一双闪烁着决心的眼睛。这一刻，她不再是那个刚刚穿越而来、手足无措的祝棉。她是这个家的守护者，是孩子们可以依靠的母亲。
无论未来有多少艰难，她都要守护这个家。不只是为了生存，更是为了这些愿意叫她的孩子们。这场战斗，她一定要赢。
（本章完）