“鹰狼协击”的反猎杀行动取得了阶段性胜利，笼罩在盟约头上的、被狙杀的无形恐怖阴云暂时被撕开了一道口子。外出活动的安全系数有所提升，战士们紧绷的神经终于得以稍作喘息。然而，胜利的喜悦并未持续太久，另一个更严峻、更根本的生存危机，如同潜藏在水面下的冰山，随着秋意渐深，愈发清晰地浮现在众人眼前。
武器和工具的严重短缺，已经到了刻不容缓的地步。
巡逻归来的战士，常常疲惫地将手中磨损严重的步枪小心地擦拭、上油，但枪膛的磨损、准星的松动、撞针的老化，这些问题不是单靠维护就能解决的。猎手们使用的猎刀、短矛，在一次次的劈砍和搏杀中，刀刃卷曲，矛尖崩缺。用于伐木、修筑工事、制作陷阱的斧头、铁镐，也因过度使用而损耗严重，甚至断裂。更不用说缝补衣物、修理器具所需的铁钉、铁丝等，早已捉襟见肘。
与“济世堂”的秘密药品交易虽然宝贵，但药品不能当铁用，更不能修复断裂的枪栓。况且，这条线时断时续，充满了不确定性，每一次交易都像是在走钢丝。过度狩猎以换取物资，不仅风险极高，更容易暴露目标，更会破坏山林本就脆弱的生态平衡，无异于杀鸡取卵，绝非长久之计。
一股无形的焦躁和无力感，开始在盟约内部蔓延。人们看着手中越来越钝的武器，用着越来越不称手的工具，内心充满了对未来的忧虑。难道要赤手空拳去对付鬼子的钢枪铁炮吗？
深夜，营地中央的木屋里，松明火把的光焰跳动，映照着杨震霆紧锁的眉头和布满血丝的眼睛。他再次摊开那本被翻得起了毛边的、李云帆留下的《兵要地志》，手指在一行行早已烂熟于胸的文字上划过，不放过任何一个细节。这本笔记是他们了解这片山林的“眼睛”，是无数先辈用鲜血和生命换来的宝贵遗产，或许也隐藏着解决当前困境的钥匙。
他的目光，最终停留在一段之前并未过多留意的、字迹略显潦草的记录上。那似乎是在描述“野狼沟”周边地形地貌时，顺手记下的零碎观察：
“野狼沟西侧山脊，背阴处，有长约里许之赤褐色裸露岩层，风吹雨打，色如铁锈。以石相击，有火花迸射，甚为坚硬。疑为含铁之矿石然此地偏僻险峻，人迹罕至，开采运输，难如登天。冶炼之术，更为繁复，非我等流窜之辈所能为。仅记之，留待后人或有可用之机”
铁！矿石！疑似含铁矿石！
杨震霆的心脏猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他猛地抬起头，眼中爆射出前所未有的锐利光芒。他用力揉了揉眼睛，又仔细看了几遍，确定自己没有看错。笔记的主人在写下这段话时，显然只是出于一种地质上的观察兴趣，甚至带着一种“可望而不可及”的遗憾。但此刻，在杨震霆看来，这寥寥数语，不啻于暗夜中的一道惊雷，照亮了前路！
“老乌！老乌！快来看！”杨震霆的声音因激动而微微颤抖，他一把抓住正在旁边磨刀的乌尔塔。
乌尔塔闻声凑过来，独眼扫过那几行字，起初有些迷惑，随即瞳孔骤缩：“铁？野狼沟那边有铁矿石？李云帆兄弟提到过？”
“对！你看这里！”杨震霆指着那行字，手指因用力而微微发白，“‘赤褐色裸露岩层’、‘以石相击，有火花’、‘疑为含铁之矿石’！虽然他说开采冶炼极难，但但这是个希望！天大的希望！”
“野狼沟”乌尔塔眯起独眼，脑海中迅速浮现出那片区域的地形。那是一条极为偏僻、深入群山腹地的险峻沟壑，两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，传说常有狼群出没，故而得名。即便是最老练的猎手，也极少涉足其深处。但正因为人迹罕至，或许才更安全！
“不管多难，必须去看看！”乌尔塔一拳砸在桌子上，斩钉截铁，“咱们现在缺的就是铁！有了铁，就能修枪，就能打刀，就能做工具！就不用总看别人的脸色，拿命去换那点东西！”
说干就干。第二天天刚蒙蒙亮，一支精干的勘探小队就秘密出发了。由乌尔塔亲自带队，成员包括对野狼沟周边地形相对熟悉的老猎人孟和，以及两名在加入抗联前曾在伪满时期的小铁矿、小煤窑干过活、对矿石有点粗浅认识的战士——一个叫石头的憨厚汉子，一个叫铁柱的精壮小伙。他们携带了简单的工具：铁锤、钢钎、麻袋，还有用于初步鉴别矿石的吸铁石（从缴获的指南针上拆下来的）。
通往野狼沟的路异常难行，几乎可以算作无路。他们披荆斩棘，穿越密林，攀爬陡坡，还要时刻提防可能存在的日军暗哨和危险的野兽。足足走了两天一夜，才抵达李云帆笔记中描述的大致区域。
眼前的景象令人震撼。西侧山脊的背阴面，大片大片的岩石裸露在外，在灰暗的天光下呈现出一种深沉的、不均匀的赤褐色，如同干涸的血迹。山体表面布满了风雨侵蚀的沟壑，许多地方可以看到清晰的、如同刀劈斧砍般的岩石断面。
！“是这里！没错！”老猎人孟和指着那片赤褐色山岩，肯定地说，“我年轻时候追一头受伤的豹子到过这附近，远远看到过这片红石头，觉得邪性，没敢靠近。”
石头和铁柱立刻兴奋起来，拿出工具开始工作。他们用铁锤敲下几块岩石样本，仔细观察断面。断口呈暗灰色，带有金属光泽，质地坚硬沉重。石头掏出那块小小的吸铁石，小心翼翼地靠近一块敲碎的新鲜断面。
令人心跳加速的一幕出现了——几粒极其细微的、深黑色的矿物碎屑，竟然被吸铁石微弱地吸附了起来！虽然吸力很弱，需要很仔细才能察觉，但这无疑是一个强烈的信号！
“有戏！真有戏！”石头激动得声音都变了调，黝黑的脸上泛着红光，“虽然含量可能不高，但这绝对是铁矿石！看这成色，像是褐铁矿或者赤铁矿的混合！”
他们沿着山脊仔细勘探，发现这种赤褐色岩层的分布范围比预想的要广，虽然裸露程度不一，但整体储量相当可观。更重要的是，矿石层似乎不算太深，有些地方甚至因为山体滑坡或风化，形成了易于开采的碎石坡。
“头儿！你看这里！”铁柱在一处崩塌的岩壁下方，发现了一些散落的、颜色更深、块头更大的矿石碎块，他捡起一块，用另一块石头用力敲击，竟然迸发出了明显的火星！“这品相更好！含铁量肯定更高！”
乌尔塔强忍着激动，仔细查看了所有样本和现场环境。这里地势险要，入口隐蔽，三面都是陡峭的山崖，只有一条狭窄的兽道可以勉强通行，易守难攻。山下不远有一条水量不大的溪流，可以提供水源和初步洗选矿石的可能。虽然远离主营地，运输困难，但安全性相对较高。
“好！好啊！”乌尔塔独眼中闪烁着兴奋的光芒，重重拍了拍石头和铁柱的肩膀，“你们俩立大功了！走，回去！马上向杨队长汇报！”
勘探队带着沉甸甸的（既是矿石样本，也是希望）收获，星夜兼程赶回营地。当杨震霆看到那些能够吸附磁石的矿石样本，听到石头和铁柱肯定的判断时，一向沉稳的他，也忍不住眼眶发热，用力挥了一下拳头。
消息在核心成员中迅速传开，如同在干涸的心田里投下了一颗火种。希望，实实在在的希望，在每个人眼中燃烧起来。
“能挖出来，就能想办法炼！”曾经在伪满小煤窑干过、后来因不堪压迫逃出来加入抗联的汉子“炭头”王老五，挤到人群前面，激动地搓着手，声音因兴奋而有些发颤，“咱们不指望炼出多好的钢，那需要高炉、鼓风机、好焦炭，咱们没有。但咱们可以搞土法！砌个小的‘地炉子’或者‘碗口炉’，就用这山里的木头烧成炭，慢慢煅烧这些矿石，一样能炼出铁来！虽然杂质多，脆，但打造枪管可能勉强，修补刀剑、做点锄头、斧头、矛头，绝对够用了！”
“对！炭好办，这漫山遍野都是木头！”另一名老战士接口道，“水也有，野狼沟下面就有溪水。就是这建炉子、挖矿石、运矿石，需要人手，还得隐蔽，不能冒出太多烟，不能让鬼子飞机发现。”
“再难，也得干！”杨震霆斩钉截铁地说，目光扫过每一张因激动而泛红的脸庞，“这是咱们的命根子！有了自己的铁，咱们的刀枪才能更利，咱们的根基才能更稳！鬼子能封锁咱们的盐，封锁咱们的药，但他封不住这山里的石头！”
一个大胆而艰巨的计划，开始在盟约高层的脑海中酝酿、成形：在绝对保密的前提下，抽调可靠人手，在野狼沟建立一个小型的、极其隐蔽的露天采矿点和土法冶炼作坊！这无疑是一项浩大而危险的工程，需要投入大量的人力物力，要解决采矿、运输、燃料、冶炼、保密等一系列难题，任何一环出错，都可能招致灭顶之灾。
但没有人退缩。秋风吹过山林，带来阵阵寒意，却吹不灭盟约成员心中那团被“铁矿微光”点燃的希望之火。自强的种子，在最贫瘠艰险的土壤中，顽强地破土而出。这条通往工业时代最原始门槛的道路，注定布满荆棘，但对于渴望掌握自己命运的万兽盟约而言，这却是走向真正独立、摆脱掣肘的必经之路。他们开始尝试，用最原始的工具和最坚韧的意志，去叩响那扇属于钢铁与力量的大门。