赤色流光抵达青石城上空时，并未直接落下，而是在云层之上悬停了数息，方才收敛光华，悄然降入城主府内院。
那是一只赤玉所制的飞剑传书，长不过三寸，通体剔透，剑柄处刻有巡天盟的星轨徽记。
周衍站在院中，伸手接住飞剑。神识扫过，内中信息如水流入心：
“青石城农事主官李长生，练气九层功成，已获准入乙十七号练气期位面战场资格。”
“接令三十日内，至临江府巡天盟分处报到，逾期资格作废。另，战场开启尚需三月，其间可自行安排，然不得擅离本界。”
信息简短，却字字确凿。
周衍捏着赤玉小剑，望向李石城西方向。那位年轻主官破境出关不过两日，巡天盟的调令便已抵达，其效率之高，显是早有备案。
“乙十七号战场……”他低声自语，眼中掠过一丝复杂。
那是中级练气战场中凶名昭着的一处，胜率不足三成，但若能生还，所得贡献与筑基机缘远超寻常。
盟中将李长生分派至此，不知是因其功绩卓着而予重责，还是另有考量。
他收起飞剑，正欲派人去请李长生，院外忽有亲卫来报。
“大人，临江府沉家三长老沉清河来访，已至府外。”
周衍眉头微皱。
沉家。临江府三大修真家族之一，与李长生素有旧怨。
此前因秘境之争，沉家旁系折损数人，虽未明面发作，但梁子已结下。此时来访……
“请至偏厅。”周衍淡淡道。
半刻钟后，偏厅内茶香袅袅。
沉清河年约五旬，面白无须，一身锦蓝道袍，修为在筑基初期。
他端坐椅中，姿态从容，身后立着一名青年，容貌俊朗，气质沉稳，修为在练气八层。
“周城主，许久不见，修为愈发精进了。”沉清河含笑拱手。
“沉长老客气。”周衍神色平静，“不知长老亲至青石城，所为何事？”
沉清河轻抿一口灵茶，放下茶盏，缓声道：
“听闻贵城农事主官李长生，日前已突破练气九层，更获位面战场资格。少年英才，实是可喜可贺。”
周衍不动声色：“沉长老消息灵通。”
“如此人才，自当勇赴战场，为本界建功。”
沉清河话锋微转，“只是他这一走，青石城农事重担，怕是要暂时空缺了。”
周衍抬眼：“沉长老的意思是？”
沉清河侧身，示意身后青年：“此乃我沉家嫡系子弟沉云舟，年二十五，练气八层，精研灵植之道，于家族灵田管事五年，绩效斐然。此番前来，愿暂代李主官之职，以解青石城燃眉之急。”
沉云舟上前一步，躬敬行礼：“晚辈沉云舟，见过周城主。”
周衍目光在青年身上停留片刻，未置可否，只道：
“农事主官之职，需城主府举荐，报州牧府核备。且李长生只是前往战场，并非卸任，何来‘空缺’之说？”
沉清河笑容不变：“周城主有所不知。据盟中惯例，入位面战场者，生死难料，动辄数年不归。其原任职司，需有临时主事之人，以防事务荒废。此乃仙朝体制之善，亦是常例。”
他自袖中取出一枚玉简，置于案上：“临江府州牧府已初步认可此议。若周城主无异议，沉云舟可暂代农事主官之职，待李长生自战场归来，再行交还——当然，若他得以生还的话。”
话中机锋，已不加掩饰。
周衍扫过玉简，神识探入，其中确有州牧府印鉴，行文虽委婉，但意思明确：
建议青石城为即将奔赴战场的官员安排临时接替者，以保政务延续。
“李长生入战场时限不过三月，何需如此急切？”周衍放下玉简。
“位面战场，瞬息万变。三月或是三年，谁说得准？”
沉清河语气温和，“且青石城农事繁重，甲三秘境产出更关乎联军后勤，岂能一日无人主理？沉云舟能力足堪此任，亦是替周城主分忧。”
偏厅内一时寂静。
周衍指节轻叩扶手，半晌方道：“此事，需问过李长生本人。”
沉清河笑容微敛：“周城主，农事主官乃仙朝官职，非私产。其去留调度，当以大局为重。”
“正因是仙朝官职，更需程序周全。”周衍起身，“沉长老远道而来，不妨先在城中歇息两日。此事，三日后给长老答复。”
话已至此，沉清河不再多言，拱手告辞。
待沉家二人离去，周衍负手立于窗前，面色沉静。
亲卫悄然入内，低声道：“大人，沉家此行，恐怕不止为官职而来。那沉云舟进城后，已暗中与永昌粮行残馀之人接触。”
周衍眼中寒光一闪。
永昌粮行，当年与李长生争利失败，早已式微，但其在青石城经营多年，暗线犹存。
沉家与之勾连，所图绝非一职那么简单。
“李长生现在何处？”
“正在农事司处理积务。”
“请他过来。”
农事司内，李长生刚核对完近两月的灵植产出帐目。
金纹青禾米官田亩产稳定在九百八十斤，私田则突破一千两百斤。
碧玉灵桑叶长势喜人，雷玉桑已试种成功，云雾灵茶开始规模采收。
甲三秘境的血果、阴魂晶等产出，也已按例入库，等待联军后勤司提取。
一切井井有条。
老吴头候在一旁，满脸喜色：“大人，您闭关这两月，咱们一点没敢松懈。眼下田里、秘境里都稳当着呢！”
李长生点头：“有劳诸位。”
正说话间，城主府亲卫来请。
片刻后，李长生步入偏厅。周衍将赤玉飞剑与沉家之事，一并告知。
“乙十七号战场，凶险异常，但机缘亦大。去与不去，你可自行斟酌。”周衍将飞剑递过。
李长生接过，神识扫过内中信息，面色平静：“属下既已申请，自当赴约。”
“那沉家之事……”
“沉云舟。”李长生念了一遍这个名字，“他若想代职，需先过我这一关。”
周衍眼中闪过欣赏：“你待如何？”
“仙朝体制，官职交接需考核胜任之能。”
李长生语气平缓，“他既精研灵植，便请他来农事司，与我论一论灵植之道，试一试实务之能。若确能胜我，此职让予他又何妨？”
周衍沉吟：“沉家意在甲三秘境。你若离城，他们必有后手。”
“属下明白。”李长生目光微凝，“所以离城之前，有些事需先了结。”
当日下午，沉云舟便收到了农事司的正式邀函：
三日后辰时，于农事司正堂，论道考绩，以定代职资格。
函末附李长生亲笔：“闻君精研灵植，长生不才，愿以青石城农事为案，与君共析。胜我者，职司自当相让。”
字迹平和，却自有锋芒。
沉家暂居的院落内，沉清河将邀函掷于案上，冷笑：“以论道为名，行拖延之实。此子倒是滑头。”
沉云舟拾起邀函，仔细看过，轻声道：“三叔，他既划下道来，我们接着便是。论灵植之道，我沉家底蕴，岂是他一介寒门可比？”
“莫要轻敌。”沉清河摇头，“此人炼器入阶，更将青石城农事整顿至此，绝非庸碌之辈。他敢邀你论道，必有倚仗。”
“侄儿明白。”沉云舟眼中掠过自信，“然灵植一道，重传承、重实践、重资源。我沉家世代经营灵田，典籍万千，秘法层出，更有家族三阶灵植夫亲自指点。他李长生纵有天资，于此道上，又能走多远？”
沉清河颔首：“你有此心便好。三日后论道，不必求速胜，只需稳扎稳打，展我沉家底蕴即可。
届时州牧府、巡天盟驻城执事皆会到场观礼，只要你表现不差，李长生便无理由再阻。”
他顿了顿，声音压低：“真正要紧的，是位面战场。族中已打点妥当，乙十七号战场内，自会有人‘关照’他。只要他回不来，这青石城农事之职，终究是你的。”
沉云舟躬身：“侄儿定不负家族所托。”
沉清河望向窗外，青石城街巷井然，远处田野青黄连片，更远山峦间，甲三秘境入口阵法灵光隐约可见。
“甲三秘境……红血果、阴魂晶，皆是战略珍品。若能握在手中，我沉家在临江府地位，当可再进一步。”
他喃喃自语，眼中贪色一闪而逝。
夜幕降临时，李长生独自登上观星台。
归流剑悬于腰侧，金瞳雪狸蹲踞肩头。他远望沉家院落方向，眸光静如深潭。
沉家欲夺其职，图谋秘境，早在意料之中。只是未料其动作如此之快，且能请动州牧府印鉴，显是筹谋已久。
“论道……”他低声自语。
灵植之道，他自问不输于人。但沉家传承数百年，必有秘而不宣的手段。
三日之约，看似平和，实是暗流汹涌的第一阵交锋。
而更凶险的，当在乙十七号战场。
沉家既已出手，战场之内，必有杀局。
肩头雪狸轻鸣，金色瞳孔在夜色中莹莹生光。
李长生抬手轻抚其背，雪狸体内血脉之力隐隐鼓荡，似有觉醒之兆。
“不急。”他低声道，“该来的，一并接着便是。”
他自怀中取出一枚空白玉简，神识浸入，开始推演三日后的论道应对，以及……离城前的诸般布置。
青石城是他根基所在，甲三秘境更是心血所系。纵使暂离，也绝不容外人染指。
夜风拂过城头，带来远山草木气息。
山雨欲来，暗流已涌。