庭院辩论虽然以大家乐于看到的方式结束了，但暮色大厅内的气氛并没有因此变得轻松。
虽然赢得了舆论的胜利，阻止了这一轮的远征军阴谋，同时也让阴谋的蛇人暴露在了公众目光之下。
但大家都清楚，蛇人一定还会有后续动作。
偏偏那个还活着的蛇人小队长心智坚硬的可怕，哪怕竖琴手柄所有审讯手段都用上也没有交代更多东西。
在战略会议室里，崔林的手指轻轻敲击着桌面，提出了那个最为关键的问题。
“西耶娜阁下，蛇人费尽心机，甚至不惜暴露像墨风家族这样珍贵的棋子，是为了让城市的守备力量主动走进陷阱。”
“这些行动可以说只有一个目的——削弱防御，折损人手。这意味着在城市之内，甚至是暮色大厅内，一定有他们非常渴望得到的东西。”
他顿了顿，试探性地问道，“竖琴手是否封印着某些来源于蛇人的珍贵物品？”
————是时候确认赛斯之蜕的现状了。
西耶娜正在整理卷宗的手微微一顿。
“你的敏锐令人惊讶，崔林。这确实是我们一直试图回避的内核问题。”
这位高阶竖琴手叹了口气，坦诚地说道，“实不相瞒，我虽然负责暮色大厅的日常运转和情报调度，但我并非这里的最高负责人。”
“关于最深层封印库里的藏品，我的权限并不足以知晓全部细节。”
“不过————”她话锋一转，脸上露出一丝微笑，“凭你在阿弗纳斯和这几次事件中的表现，我想你已经赢得了足够的信任。”
“我可以带你去见这里真正的领导者—同时也是整个银月竖琴手”名义上的领袖。”
“跟我来。”
崔林明白她口中的银月竖琴手指的是什么。
竖琴手是一个相当庞大的概念，而这一概念性的组织同样有着不少分支，其中银月竖琴手就是西费伦最大的竖琴手分支。
且暮色大厅严格意义上来说只是银月竖琴手的总部。
西耶娜并没有带崔林三人走向更深的地下室，而是来到了一间位于大厅顶层、只有极少数竖琴手能开启的传送室。
随着传送法阵的光芒亮起，周围的空间瞬间扭曲。
当视线再次清淅时，一切属于贝尔达斯克的建筑已经消失不见。
取而代之的，是一片恬静的山林。
清冽的山风夹杂着松脂的香气吹拂而来，远处同样不算高耸的群山在云雾中若隐若现。
眼前是一栋与周围自然环境完美融合的精致木制建筑，它没有围墙，几只灵动的松鼠正在屋檐上跳跃。
“这里是贝尔达斯克西南方向的群山。”西耶娜解释道，“距离通往西南的商道不远，但没什么特殊之处，鲜有人上山。”
木屋的门缓缓打开，并没有想象中威严的老者，走出来的竟然是两个外貌几乎一模一样的半精灵男子。
他们看起来约莫四十岁左右的人类年纪，身形修长，有着如出一辙的银灰色长发和仿佛能看透人心的淡紫色眼眸。唯一的区别在于气质一左边那位穿着轻便的皮甲，身后背着一张散发着自然魔力的长弓，整个人仿佛与周围的风、树木融为一体，透着一种灵动的野性。
右边那位则身着绘有繁复奥术符文的法师长袍，手中并没有拿法杖，但周围的魔网似乎都在随着他的呼吸而律动，显得深邃而宁静。
“这就是我们要见的人？”丹芮安有些惊讶地低声问道。
“没错。”西耶娜躬敬地行了一礼，“让我介绍一下，这两位是艾拉斯卓与艾勒伦阁下。”
“艾拉斯卓阁下是一位九环大法师，而艾勒伦阁下则是一位踏入大师领域的妖精漫游游侠。”
西耶娜的声音中带着深深的敬意，“他们是一对双胞胎，虽然还没正式跨入传奇领域，但两人联手时的默契足以让他们发挥出媲美甚至超越普通传奇强者的战力。”
“那天我说随时可以支持的传奇前辈，指的就是二位。”
“欢迎，出色的年轻人。”
身为法师的艾拉斯卓微笑着开口，声音温润，“我们早已得知你们的名字。”
“尤其是你，崔林。”身为游侠的艾勒伦接过了话头，两人的声音有着奇妙的共鸣，“将你的情报摆在一起，看上去就好象你有着比神还多的秘密，那些特殊的形态变换着实令人好奇。”
“不过别担心，没人会在这些问题上刨根问底。”
在被邀请进木屋坐下后，崔林直接问出了心中的疑问，“两位阁下既然拥有如此强大的力量，为何还要隐居于此？如果你们坐镇城内，那些蛇人恐怕根本不敢造次。”
大法师艾拉斯卓为众人倒了一杯花茶，解释道，“竖琴手与贝尔达斯克的首民家族曾有过古老的协议。”
“为了保证这座贸易城市的中立”与自由”，任何大师级以上的竖琴手，都不能长期在城内逗留，更不能插手城市的日常治理。”
“如果我们长期在城市内活动，即便能对普通市民保密，也必然瞒不住那些首民，而首民们的家族关系、领主选举，都会因此发生巨变。”
“银月竖琴手希望在这里创建一座长期可靠的基地，但并不想慢慢成为一座城市的统治者。”
“不过这并不意味着我们对阴谋一无所知。”
法师艾拉斯卓放下了茶杯，神色变得严肃，“你猜得没错，崔林。蛇人的目标确实是封印在暮色大厅的一件东西——赛斯之蜕。”
听到这个名字，一旁的芬多顿时惊讶地抬了抬眉毛。
虽然他不知道这东西具体是什么，但“赛斯”这个名字代表着一位被蛇人种族普遍信仰的有翼蛇邪神。
能用神的名字作修饰语，那多半也是传说级别的物品了。
“三十多年前，约奥西姆和他的小队付出了惨痛的代价才将这件邪物带回来。”艾拉斯卓回忆起往事，眼中流露出痛惜，“我们知道约奥西姆后来遭遇了什么————被流放到卡瑟利，那是比死亡更残酷的命运。”
“这件东西非常危险，它在当初那件事中展示出能在大范围内扭曲生物认知的能力，而且多半还有着人们并不了解的其他用处。”游侠艾勒伦接着说道，“所以我们并没有把它简单封印了事。类似的内核藏品，都封印在一个个与暮色大厅相连的、独立且稳固的半位面中。”
“只要半位面的入口不被打开，那些蛇人就算把整座神殿拆了也找不到它。”
“不过，蛇人的高调确实反常。”大法师艾拉斯卓沉吟道，“他们一定在策划某种能够绕过常规防御、或者强行打开信道的手段。我们会加强对半位面入口魔力波动的监控。”
与双子星的会面虽然短暂，但确认了赛斯之蜕的安全现状，也让崔林心中的一块大石落地。
当三人通过传送阵回到贝尔达斯克时，天色已近黄昏。
经过昨天那场轰动的辩论，关于“蛇人渗透”的消息已经象长了翅膀一样传遍了全城。
恐慌虽然难以避免，但也带来了一个好处——市民们的警剔性空前提高。
刚回到银剑之兆客栈，芬多就收到了几条来自线人的报告。
他看着手中的纸条，眉头紧锁，“两天之内，市政厅和卫兵队收到了大量关于奇怪大蛇”的目击报告。”
“不过报告人都声称自己是近一段时间看到的，而非只是这两天才看到。”
“大部分是在下水道口、废弃的水井或者阴暗的地下室附近。目击者声称看到了比大腿还粗的巨蟒在阴影里游动。”
“蛇人天生会变形成蛇。”丹芮安擦拭着自己的拳套，“它们肯定是通过下水道网络在城里移动。”
“不只是移动那么简单。”
崔林走到窗边，看着街道上行色匆匆的卫兵，“蛇人的这一阶段计划失败了，墨风家族也暴露了。”
“按理说，它们应该蛰伏起来。但在上一次袭击失败后，甚至这两天，仍然有目击者的报告————”
“说到墨风家族————”崔林转过身，“他们现在怎么样了？”
“凯伦被关进了大牢，但市政厅的调查团今天下午刚刚撤出墨风庄园。”半身人回答，“他们说除了几个不知情的佣人，并没有找到墨风家族的其他内核成员。那些人就象人间蒸发了一样，估计早有准备。”
崔林点点头，语气笃定地说，“他们给自己留的后路肯定在宅邸里，我们应该去墨风庄园一趟。”
“既然官方的人走了，正好方便我们仔细调查。”
墨风庄园位于城市的富人区，但此刻显得格外凄凉。
凭借竖琴手和之前辩论赢得的官方许可，崔林三人畅通无阻地进入了这座豪宅。
屋子里一片狼借，贵重的摆件大多被带走或推倒，但这都不是重点。
三人分头行动，凭借着都不俗的感知能力，在宅邸内进行地毯式搜索。
“在这里！”
半小时后，丹芮安响亮的声音从地下酒窖传来。
当崔林和芬多赶到时，丹芮安正站在一个巨大的橡木酒桶后。
那个酒桶被移开了，露出后面墙壁上一块颜色略有差异的砖石。
崔林尝试性地将砖石向内按压。
轰隆隆。
那面看似完全一体的坚固石墙缓缓向内转动，露出了一条幽深、漆黑的向下信道。
一股潮湿、阴冷且带着霉味的空气扑面而来。
崔林点亮了光亮术，“走，下去看看他们到底逃向了什么地方。”
“不过还是要小心谨慎，有任何危险都先撤退报告给暮色大厅。”
信道起初还是人工修砌的石阶，周围偶尔有些分叉似乎连接着某处的下水道，显然是墨风家族为了走私或者某些见不得光的勾当秘密修建的。
但随着他们不断深入地下，周围的环境开始发生变化。
大约下降了数百米后，最后一块石砖消失了，取而代之的是天然的溶洞和地下暗河。
墙壁上开始出现发光的苔藓和奇异的真菌。
“我们已经到了城市下水道系统的最底层。”芬多低声说道，“再往下就是未知的领域了。”
然而，信道并没有结束。
在一个巨大的地下空腔尽头，他们发现了一个更为古老、更为粗糙的向下竖井。
井壁上钉着生锈的铁梯，一直延伸向深不见底的黑暗之中。
“这深度————”丹芮安向下扔了一块石头，过了许久才听到微弱的回响，“这可不象是一时半会儿能爬完的。”
崔林看着那无尽的黑暗，心中有了一个猜测。
三人沿着铁梯继续向下。
这是一段漫长压抑的旅程，周围的温度逐渐降低，空气变得浑浊，一种隐约的压迫感笼罩着每个人。
不知过了多久，当双脚终于踩在坚实的地面上时，眼前的景象让他们屏住了呼吸。
这是一片广阔无垠的地下世界。
头顶不再是岩石，而是一片高远得仿佛夜空般的穹顶，上面点缀着发光的矿石和菌类，如同地底的星辰。
巨大的石笋如森林般林立，远处的地下湖泊在“星光”下泛着幽暗的波光。
这里是上幽暗地域，一个深藏在地表下、美丽与致命并存的世界。
“安静————”
崔林突然示意噤声，迅速拉着两人躲在一根巨大的石笋后面。
不远处的开阔地上，传来了一阵沉重的金属撞击声和粗鲁的喝骂声。
借着发光苔藓的微光，他们看到了令人意外的一幕。
那是一支由十几个灰矮人组成的队伍。
这些皮肤灰暗、秃顶且满脸胡须的矮人近亲，正挥舞着带有倒钩的锁链和电击长矛，围攻着一只体型巨大的怪兽。
那是一只恐爪怪，这种有着秃般的喙和巨大钩爪的甲壳生物正在疯狂咆哮，但在灰矮人娴熟的配合和魔法武器的压制下，它渐渐体力不支。
“该死的！动作快点！”
一个看起来象是领头的灰矮人用通用语怒吼着，“那些长鳞片的杂种没给我们多少时间！如果凑不够数量，拿不到解药，我们全都得烂肠子而死！”
“老大，这已经是第三只了！”另一个灰矮人一边拉紧锁链一边抱怨，“那些蛇人到底要这么多怪物干什么？派对吗？”
“闭嘴！别问不该问的！”
领头者一矛刺在恐爪怪的腿上，将其击倒，“哪怕它们是准备尝试开发用这些怪物肉做的食谱，也不关我们的事。”
“我们只要干活，拿解药，然后活着！明白吗？”
在灰矮人的围攻下，恐爪怪终于被制服，被套上了沉重的枷锁，拖向了这片空地之后的黑暗信道内。
崔林缩回身子，与芬多和丹芮安交换了一个凝重的眼神。
“看来我们运气不错。”
崔林用极低的声音说道，“蛇人在通过药物控制灰矮人帮它们收集幽暗地域的危险生物。”
“它们想干什么？”丹芮安皱着眉头，有些想不明白。
芬多毫不迟疑地回答说，“总之不可能是什么好事。”
“最坏的想象，是它们打算用这些生物在城市内引起混乱。”崔林若有所思，“但这种计划需要能将这些生物“投送”到地表的能力。”
“而且墨风家族的剩馀成员到底是顺着之前的信道从下水道离开了，还是一路下到了幽暗地域，也很令人在意。”
“他们手里仍然可能有我们需要的情报。”
“当务之急还是要确定两件事—蛇人打算怎么用这些生物？它们手里又控制了多少危险生物？”