那扇门开得极其缓慢，木质门轴因为年久失修而发出尖锐刺耳的摩擦声，像垂死之人的呻吟。门缝里先探出一根乌木手杖，杖头雕着已经磨损得看不清原貌的兽首，一只枯瘦如柴、布满老人斑的手，紧紧攥着手杖，最后，门后的人才完全现身。
是个老人……非常老。
老到皮肤像一层半透明的黄纸紧贴在骨头上，脸上每一条皱纹都深得像刀刻，他穿着件洗得发白的藏青色长衫，布料质地精良但袖口已经磨出毛边，左侧胸前残留着民国时期大学校徽的模糊印痕。鼻梁上架着一副圆框金丝眼镜，镜片厚得像酒瓶底，镜片后的眼睛浑浊得几乎看不见瞳孔。
但他站得很直，脊梁骨里还残留着一种旧式文人风骨的、自然而然的挺拔，他拄着手杖，一步一顿地走出老宅门槛，站在晨光里，微微仰起头，像是在嗅空气中残留的文气余韵。
他转过头，那双浑浊的眼睛隔着几十米距离，精准地落在戏台下的四人身上。目光扫过时，火爆昙能清晰地感觉到——老人不是在用肉眼看，而是在用一种更本质的、类似于感知文脉流向的方式，直接读出了他们与这片土地之间新建立的连接。
顾云深往前踏了半步，下意识将火爆昙挡在身后，淡金色的守护符文在他皮肤下自然流转，进入戒备状态。
陆北辰的半透明身影微微晃动，身侧概率云波纹扩散，开始计算老人所有可能的行动轨迹与威胁等级。
文心竹揉着太阳穴，眯起眼盯着老人，她的直觉在疯狂示警，但不是危险——是重要，这老头身上，藏着某种足以改变局势的关键信息。
火爆昙轻轻按住了顾云深的手臂，示意他放松，她上前一步，对着老人方向，微微颔首。
没有开口，但意思很清楚：您看到了什么？
老人没有立刻回答，他拄着手杖，一步一顿地走过来，脚步很慢，却很稳。晨光洒在他身上，在青石板路上投下细长的影子，路过古井时，他停下脚步，低头看着井口汩汩涌出的清澈泉水，浑浊的眼底闪过一丝极其复杂的情绪——有欣慰，有怀念，还有更深沉的悲哀。
然后他继续走，一直走到离四人三米处才停下。
这个距离，足够所有人看清他长衫第二颗盘扣上挂着一块怀表，表壳是黄铜的，表面有划痕，表链已经断了，用一根红绳系着。怀表盖子半开着，能看见里面不是指针，是一张泛黄的小照片。
照片上是个穿着五四时期学生裙的年轻女子，梳着齐耳短发，笑得很灿烂。
老人注意到了火爆昙的目光，枯瘦的手指轻轻摩挲了一下怀表表壳，然后盖上盖子。他抬起头，目光再次扫过四人，最后停在火爆昙脸上。
你们，不是美院学生，老人的声音嘶哑得像破风箱，每个字都带着浓重的痰音，但咬字异常清晰，用的是民国时期的官话腔调。
火爆昙平静地看着他：那您觉得我们是什么？
老人沉默了三秒，他说了四个字：红尘仙道。
这四个字出口的瞬间，顾云深瞳孔骤缩，陆北辰身侧的概率云波纹剧烈震荡，文心竹差点直接蹦起来——这是他们最大的秘密，连司徒瑾都说护道人内部知道的人都寥寥无几，这个隐居在西南边陲小镇里的老人怎么会知道？！
老人似乎看出了他们的震惊，扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑：别紧张，我若真想对你们不利，刚才文脉复苏、阵法崩解时，我就可以出手干扰——那阵法，我研究了四十年。
他顿了顿，手杖在地上轻轻一顿：进屋说吧，这里不是说话的地方。
老宅内部比外面看起来更破败，堂屋正中挂着一幅已经褪色到几乎看不清内容的山水画，画轴开裂，绢布脆化。靠墙摆着一张八仙桌，桌腿用木片垫着才能保持平衡，桌上堆满了线装书、手稿、泛黄的报纸剪贴簿，还有几件造型古怪的、像是罗盘又像是星象仪的老旧仪器。
空气里有股陈年纸张与霉菌混合的气味。
老人示意他们坐在几张吱呀作响的竹椅上，自己则颤巍巍地走到里屋，片刻后捧着一个紫檀木匣子出来。匣子很旧，边角包铜已经氧化成暗绿色，他小心翼翼地将匣子放在八仙桌上，打开。
最上面是一本用繁体竖排印刷的《护道密录·丙寅卷》，封皮上有火烧过的痕迹，下面是几卷手抄的绢书，墨迹已经褪色，但还能辨认出巡查使轮值表、仙界律法节选等字样，最底下，压着一张已经严重泛黄、边角缺损的黑白照片。
老人拿起那张照片，手指有些颤抖，他将照片放在桌上，推向四人。
照片拍摄于九十年前，背景是上海外滩，照片上有五个人，四个穿着西装或长衫的中国人，簇拥着一个穿着白色长袍、面容模糊在光晕里的外国人——不，不是外国人，是非人。
虽然照片已经模糊，但依然能看出那个白袍人周身笼罩着一层不自然的微光，面部轮廓与常人截然不同，更像是某种能量凝聚成的拟态。他右手握着一根通体晶莹的权杖，权杖顶端镶嵌着一枚不断旋转的、散发着星辉的水晶球。
这就是……仙界巡查使？文心竹凑近照片，失声的嗓子挤出气音。
老人点头，指着照片上那个白袍人：民国十六年，春，这位巡查使代号摇光，奉命下界，巡查中原龙脉异动，他在人间停留了三个月，期间与当时的护道人代表——我的祖父司徒明——有过三次正式会面。
司徒？火爆昙猛地抬头：您是司徒瑾前辈的……
族人……老人平静地说，司徒瑾是我堂叔，我们这一支，百年前因理念不合从护道人主脉分裂，隐居在此地，负责看守西南地脉节点之一，青石镇这道文脉，就是节点之一。
他顿了顿，指着桌上那些资料：这些，是历代先祖留下的记录，仙界巡查使每隔百年左右会下界一次，巡查人间异常能量波动，评估是否对仙界统治构成威胁。最近一次大规模巡查，是在光绪二十六年——也就是公元1900年，庚子年。那一年，巡查使开阳下界，以清除不稳定因素为由，联手清廷鹰犬，剿灭了当时正在崛起的三个民间修行组织，共计屠戮修士一百七十三人，凡人牵连者逾千。
老人的声音很平静，但握着手杖的指节因为用力而发白。
那次之后，人间修行界元气大伤，进入长达半个世纪的沉寂期，而按照百年周期推算，下一次巡查使大规模下界的时间，应该在2000年前后，但……
他抬起头，透过厚如酒瓶底的镜片，死死盯着火爆昙：你们凝聚红尘道果引发的法则波动，太特殊，太鲜明，它很可能已经触动了仙界那边的预警机制，导致巡查使提前苏醒、提前下界。
顾云深眉头紧锁：提前多久？
老人沉默片刻，然后缓缓吐出一个数字：最快……一个月。
一个月？
文心竹差点从竹椅上跳起来，老人抬手示意她冷静，然后从紫檀木匣子最底层，抽出一卷用油布包裹得严严实实的东西。他一层层揭开油布，露出里面一本线装的、纸张已经发黑的手记。
这是我祖父司徒明临终前留下的日记，老人翻开其中一页，指着上面用朱砂写的一行字，声音压得很低，他说，巡查使下界前，会先在人间选定代行者。代行者通常是当地有权势、有野心、且对仙界抱有敬畏或渴望的凡人，巡查使会赐予他们一些低阶法宝或功法，让他们替仙界监视、清理那些不听话的不稳定因素。
他的手移到日记下一页，那里贴着一张剪报，是民国时期的报纸，标题是《青石镇乡绅陈氏举家暴毙，疑为仇杀》，剪报旁用蝇头小楷写着注释：陈氏为本地首富，暗中资助掠仙者余孽，于文脉节点布设邪阵。庚子年巡查使开阳下界后，陈氏主动投诚，成为代行者之一，此阵，疑为陈氏奉巡查使之命所布。
火爆昙瞳孔一缩，所以青石镇文脉被钉死三百年，不是简单的掠仙者作乱，是仙界巡查使在人间埋下的钉子之一？
对，老人合上日记，浑浊的眼底闪过一丝冷光，而且据我这些年的调查，这样的钉子，在神州大地上，至少还有七处。它们构成了一个庞大的监控网络，专门用于压制人间本土修行力量的崛起，确保仙界对凡间的绝对掌控。
堂屋里陷入死寂，只有远处古井泉水涌动的潺潺声，透过破旧的窗纸传进来。
良久，火爆昙轻声问：您为什么要告诉我们这些？
老人沉默了很久，久到窗外的晨光已经从淡金色变成了明亮的白。
他抬起头，看着堂屋正中那幅褪色的山水画，声音里突然带上了某种近乎哽咽的颤抖：因为我不想再看到了。
不想再看到像我祖父那样的人，为了守护这片土地，不得不向那些高高在上的仙人卑躬屈膝。
不想再看到像我父亲那样的人，因为说了几句真话，就被打成异端，在牛棚里咳血而死。
不想再看到……这片土地上好不容易重新燃起的文明之火，再一次被冰冷的天条浇灭。
他转过头，死死盯着火爆昙，一字一顿：你们这条红尘仙道，是我这辈子见过的、唯一一条不需要向仙界低头、不需要剥离人性、真真正正属于人自己的路。
所以——告诉我，你们……敢不敢走下去？