翌日，晌午。
唐不二伸了个懒腰，打着哈欠，慢悠悠地走进客栈。
客栈大堂空荡荡的，只有柜台后传来轻微的鼾声。
阿七那小子，正趴在擦得能映出人影儿的红木柜台上，睡得酣畅淋漓，嘴角甚至挂着一串晶莹的口水泡泡，随着呼吸一起一伏。
唐不二嘴角微不可察地抽搐了一下。
他无声无息地走到柜台前，屈起食指，对着那光溜溜的脑门。
“咚！”
一声清脆的爆栗响起。
“哎哟！！”
阿七如同被踩了尾巴的猫，猛地从梦中惊醒，捂着额头跳了起来。
他睡眼惺忪，看清来人是唐不二，脸立刻垮了下来，带着哭腔抱怨：“掌柜的……您可算回来了……下手也太狠了吧！疼死我了！”
唐不二斜睨了他一眼，语气懒洋洋的，听不出喜怒。
“日上三竿，睡得跟头死猪似的。”
“生意还要不要做了？”
阿七揉着额头，委屈巴巴地小声嘀咕：“这不是……没客人嘛……”
唐不二哼了一声，没再理他。
他目光随意地扫过空旷的大堂，似乎只是在检查有没有灰尘。
确认一切如常，他才转身，双手负在身后，踱着方步，悠哉悠哉地走向后院。
几乎是同一时间。
云锦城外，官道烟尘滚滚。
一匹快马疾驰而来，马上的信使满面风霜，衣甲上带着明显的京畿禁卫标识。
“顾大人！京城八百里加急密令！”信使双手奉上一支蜡封的竹筒，声音急促。
顾惊鸿接过密令，指尖一捻，拆开封蜡，抽出里面的密信。
只看了一眼，他的脸色骤然剧变！
眼神瞬间变得锐利如刀！
京中出大事了！
他猛地收起密令，目光如电，扫过肃立一旁的江寒川和楚狂歌。
“京中有惊天之变，我必须立刻回京！”
他的声音低沉而急促，带着一股不容置疑的威严和……一丝不易察觉的惊悸。
目光转向不远处被严密看管的营帐，那里关押着昏迷不醒的云逸川。
他顿了顿，眼中掠过一抹冰冷的杀意。
“云逸川……”
“处理干净。”
江寒川和楚狂歌心头猛地一凛，瞬间明白了这四个字的含义。
两人不敢有丝毫犹豫，立刻抱拳，沉声应道：“是，大人！属下遵命！”
顾惊鸿不再多言。
他甚至来不及更换坐骑，直接翻身上了信使牵来的快马，狠狠一夹马腹！
骏马嘶鸣一声，化作一道离弦之箭，朝着京城的方向狂奔而去。
只留下漫天扬起的烟尘，和江、楚二人凝重的眼神。
……
数日之后。
京城，紫麟卫衙门。
往日里肃杀威严的衙门，此刻却弥漫着一股令人窒息的压抑。
每一个走过的校尉、力士，都低着头，脚步匆匆，不敢发出半点多余的声响。
御书房外。
顾惊鸿一身风尘未洗的官袍，笔直地站立着，等待着圣上的召见。
短短几日，他仿佛憔悴了许多，眼窝深陷，下巴上也冒出了青色的胡茬。
“宣——紫麟卫指挥使，顾惊鸿，觐见——”
太监那特有的尖细嗓音，如同针一般刺入顾惊鸿的耳膜。
他深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，整理了一下略显凌乱的衣冠，迈着沉重的步伐，走进了御书房。
冰冷坚硬的金砖，透过膝盖传来刺骨的寒意。
顾惊鸿跪伏在地，额头紧紧贴金砖。
“臣，紫麟卫指挥使顾惊鸿，管教无方，致使麾下千户石原裴，犯下弥天大罪，犯上作乱，罪该万死！”
“臣有失察之罪，请陛下降罪！”
龙椅之上。
年轻的皇帝楚景宁，正襟危坐，面容沉肃，目光如渊，深不见底。
他俯视着跪伏在地的顾惊鸿，眼神平静，却带着一股令人心悸的威压。
御书房内，静得可怕，仿佛连空气都凝固了。
良久，久到顾惊鸿几乎以为时间停滞。
楚景宁才缓缓开口，声音低沉，听不出丝毫喜怒。
“顾爱卿，你……可知罪？”
“臣……知罪！”顾惊鸿再次叩首，声音沉痛而坚定，“臣万死难辞其咎！臣……愿以死谢罪！”
楚景宁闻言，嘴角微微勾起，似是嘲讽，又似是无奈。
“死？”
他轻笑一声，龙袍宽大的袖袍轻轻一挥。
“朕若是准你死，这紫麟卫，谁来统领？这满朝文武，谁来震慑？这江山社稷，谁来替朕守护？”
顾惊鸿猛地抬起头，眼中闪过一丝愕然，一丝不解，以及一丝……难以置信的惊喜。
皇帝的语气，似乎……并非全然的责罚？
楚景宁继续道：“石原裴，狼子野心，大逆不道，罪无可赦，当诛九族！”
“但，你顾惊鸿，为朕，为社稷，立下汗马功劳，朕，不能不赏罚分明。”
“传朕旨意！”
楚景宁的声音陡然提高，带着一股君临天下的威严，回荡在空旷的御书房内。
“紫麟卫指挥使顾惊鸿，虽有失察之罪，念其往日功勋，着……降为紫麟卫千户，戴罪立功！”
“曹安！”
皇帝的声音再次一扬。
“护驾有功，忠心可嘉，着……升任紫麟卫指挥使！钦此！”
站在皇帝身侧，一直沉默不语的曹公公，脸上带着一道尚未痊愈的伤疤，闻言立刻跪倒在地，声音尖细而谄媚。
“奴才曹安，叩谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
他偷偷抬起头，瞥了一眼跪在地上的顾惊鸿，眼中闪过一丝不易察觉的得意和阴狠。
顾惊鸿的身体微微一震，握紧了拳头，指甲深深地刺入掌心。
最终，他还是缓缓松开了拳头，再次叩首，声音低沉而沙哑。
“臣……顾惊鸿，领旨谢恩……”
他明白。
皇帝需要他这把刀，依旧需要他为自己冲锋陷阵，稳固朝堂。
但也需要敲打他，警告他，让他明白君威难测。
更需要……安插自己的人，来制衡他，监视他。
曹安……一个阉人，一个只会溜须拍马的宦官，竟然成了他的顶头上司。
何其讽刺！
……
又过了几日。
唐不二舒舒服服地躺在摇椅上，眯着眼睛，享受着难得的清闲。
他手里拿着一本有些泛黄的账簿，有一搭没一搭地翻看着，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
盘算着这个月客栈的收入，又增长了多少。
忽然，一阵清脆悦耳的环佩叮当声，由远及近，打破了后院的宁静。
唐不二眼皮微微掀开一条缝。
只见一个白色的身影，如同月光般清冷，缓缓走进了客栈后院。
正是凌霜瑶。
她依旧是一身素雅的白衣，身姿挺拔，气质清丽脱俗，如同傲雪寒梅，遗世独立。
在她身后，还跟着两个同样年轻貌美的女子。
三人穿着款式相同的白色衣裙，腰间都佩着制式的长剑，看打扮，应该是同门师姐妹。
凌霜瑶走到摇椅前，对着半躺着的唐不二，微微颔首，算是打了个招呼。
“唐掌柜。”
唐不二这才慢悠悠地坐起身，脸上瞬间堆满了热情市侩的笑容，仿佛一个见钱眼开的普通掌柜。
“哎呀！这不是凌姑娘吗？真是稀客稀客！什么风把您给吹来了？喝茶？还是……住店？”
“不必了。”凌霜瑶语气清冷，直接打断了他的客套，开门见山地说道，“师门长辈已到云锦城，我今日特来，取回之前寄存在掌柜这里的……白虎令。”
她的目光清澈如水，却又带着一丝探究，直视着唐不二的眼睛，似乎想从他那张平凡无奇的脸上，看出些什么端倪。
唐不二脸上的笑容依旧不变，慢吞吞地站起身，拍了拍身上并不存在的灰尘，装模作样地挠了挠头，脸上露出几分茫然的神色。
“哦，白虎令啊……让我想想，我记得好像是……放在哪儿了呢……”
他一边说着，一边开始在身上摸索起来，动作迟缓而夸张，眼睛却不着痕迹地打量着凌霜瑶，以及她身后的两个年轻女子。