储秀宫的烛火被穿堂风掀得剧烈摇晃，沈眉庄捏着半枚烧残的字条，指腹在焦黑的纸缘上反复摩挲。窗外的风雪突然停了，那串脚步声便成了孤音，踩在积雪上发出 “咯吱” 轻响，像钝刀割着丝绸。
当脚步停在廊下第三块青石板时，她忽然想起父亲信里的话——马德胜是宫里的老人，早年家乡闹灾荒，是沈家给了他银两救了全家性命，后来他进了宫，这份恩情，他记了一辈子。
“谁？” 她的声音稳了稳，故意扬高些许，惊得檐角冰棱坠落，砸在空阶上脆响，画春的手刚触到门闩，就被她用眼神示意稍等。
窗纸上的影子挺直了些，尖细的嗓音裹着寒气渗进来：“贵人，是小的，马德胜。”
“进来吧。” 沈眉庄放下字条，指尖在案上轻轻叩了三下——这是父亲约定的暗号，示意 “安全”。
画春拉开门闩，寒风卷着个灰影扑进来，马德胜穿着身半旧的青布太监服，帽檐下露出半张清瘦的脸，见了沈眉庄，忙躬身行礼，动作麻利又透着恭敬：“给玉贵人请安。” 他将手里的黑陶药罐往前递，“李太医让小的送药来，说这剂得趁热喝。”
沈眉庄接过药罐，触手温热。她掀开盖子，浓郁的药香漫出来，是熟悉的当归黄芪味。马德胜站在一旁，双手垂在身侧，指关节因常年做事而显得灵活有力。
“父亲近来可好？” 沈眉庄轻声问，目光落在马德胜腰间的玉佩上——那是沈家送的，上面刻着个 “忠” 字。
“老爷一切安好，让小的给贵人带句话，万事小心。” 马德胜压低声音，从袖中摸出个小纸包，“这是老爷托人寻来的长白山人参，让贵人每日切片泡水喝。”
沈眉庄接过纸包，入手沉甸甸的。她打开一看，人参须根完整，是上等的好货。“有劳马公公了。” 她对马德胜的称呼亲近了些，“宫里近来不太平，你在外走动，也多留意。”
“贵人放心，小的省得。” 马德胜顿了顿，又道，“小的这几日在御花园附近当值，见那余答应的人，总往翊坤宫跑，还常跟华妃娘娘身边的颂芝说些什么，看着挺热络。”
沈眉庄舀了一勺药汁，慢慢喝着：“她刚得恩宠，想找个靠山也正常。” 她放下药碗，“你可知她除了巴结华妃，还做了些什么？”
“听说她宫里的小丫鬟，在御膳房抢了欣常在和曹贵人的东西，还对安答应的宫女呵斥来呵斥去，挺张狂的。” 马德胜如实回禀，“小的还听说，她为了讨皇上喜欢，正拼命练昆曲呢，夜里都能听见钟粹宫传来唱腔。”
沈眉庄点点头：“我知道了。” 她从妆奁里取出个小荷包，递给马德胜，“这是赏你的，买点东西暖暖身子。”
马德胜连忙推辞：“这些都是小的该做的，贵人赏赐小的不敢受。”
“拿着吧，” 沈眉庄坚持道，“父亲知道了，也会让你收下的。”
马德胜这才接过来，小心地揣进怀里：“谢贵人。那小的先告退了，李太医还等着回话呢。”
“去吧。” 沈眉庄看着马德胜的背影消失在风雪里，心里踏实了些，有这样忠心的人在身边，总能多些底气。
余莺儿跪在翊坤宫的青砖上，膝盖压着冰冷的地龙管道，却丝毫不敢动弹。华妃正用银簪挑着糕点上的蜜饯，半晌才懒懒开口：“你说想跟着本宫？”
“奴婢愿为娘娘效犬马之劳！” 余莺儿额头抵着地面，声音发颤。她昨夜让宫女连夜绣了个金线凤凰荷包，此刻正捧在手里，希望能讨华妃欢心。
华妃瞥了眼那荷包，忽然笑出声：“皇上刚赏了本宫赤金镶红宝的抹额，你这荷包倒配不上。” 颂芝忙打圆场：“娘娘，余答应一片心意。” 华妃将银簪扔在碟子里，叮当作响：“听说你抢了欣常在的栗子糕？”
余莺儿脸色煞白：“是…… 是奴婢的人不懂事。”
“不懂事就该教。” 华妃端起茶盏，“去给欣常在磕三个头，再把你那‘妙音娘子’的金匾摘了——在本宫面前，还轮不到你称‘娘子’。”
余莺儿咬着牙应了，退出翊坤宫时，心里又气又怕。风雪灌进领口，她攥紧了拳头，暗下决心一定要好好练昆曲，讨得皇上更多的宠爱，到时候看谁还敢轻视自己。
储秀宫里，沈眉庄对着月历上圈出的 “廿一” 出神，画春捧着新熬的药进来：“小主，李太医说这剂药需得寅时服下。” 沈眉庄望着窗外含苞的杏花，忽然道：“让云溪把那支碧玉簪，送去碎玉轩给浣碧。”
碎玉轩的日子看似平静，实则暗流涌动。甄嬛斜倚在铺着厚棉垫的软榻上，面色虽显苍白，眼底却清明得很。她并非真的染了重疾，不过是借着初入宫时偶感的风寒，顺势装病避宠罢了。这后宫之中，华妃气焰嚣张，皇后深不可测，她一个毫无根基的莞常在，贸然争宠只会沦为众矢之的。
可眼下的局势，却由不得她再这般清闲。同届的秀女里，沈眉庄圣眷正浓，富察贵人每月总有几日能得皇上垂怜，就连欣常在也偶有恩宠。唯有她和安陵容，一个 “卧病” 在床，一个谨小慎微，成了后宫里不起眼的存在。
更让她心头添堵的是余莺儿的崛起，一个宫女出身的答应，仅凭几分昆曲技艺就得了 “妙音娘子” 的称号，风头无两。这日，小允子悄声来报，说余莺儿的宫女在御膳房抢了安陵容的燕窝，还口出狂言，说有些人一辈子都没福气用这些珍品。
“小主，这口气咱们真能咽下去？” 浣碧气冲冲地进来，手里攥着支从窗下捡到的碧玉簪，“如今宫里的人都看着咱们的笑话呢，都说您是因为不得宠才故意装病躲着！”
甄嬛端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平静：“她们想说便说去，嘴长在别人身上，咱们拦不住。” 可她握着茶杯的手，指节却微微泛白。她何尝不明白，再这样 “病” 下去，别说自保，恐怕连她这个常在都要被人欺辱到头上来。
三日后，浣碧拿着那支雕着杏花的玉簪在院子里哭闹，非要去找皇上讨个说法，被甄嬛厉声喝止。“你这是要把碎玉轩的脸都丢尽吗？” 甄嬛的声音不大，却带着不容置疑的威严，“这点小事都沉不住气，日后如何成大事？”
崔槿汐在一旁低声道：“小主，浣碧虽鲁莽，却说得在理。富察贵人昨日得了皇上赏的赤金嵌红宝石的耳坠，华妃虽照旧冷言冷语，却也没再像从前那般明着磋磨，宫里人看在眼里，对富察贵人也多了几分敬意。咱们总不能一直这样下去。”
甄嬛沉默了片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒。她装病避宠，是为了积蓄力量，而非真的要躲一辈子。如今余莺儿步步紧逼，后宫局势又瞬息万变，确实到了该破局的时候了。
消息传到储秀宫时，沈眉庄正试穿件石青缎绣玉兰的宫装。画春笑着道：“小主，碎玉轩的动静，连皇后都惊动了。” 沈眉庄对着铜镜理了理衣襟，镜中映出她眼底的算计：“惊动了才好。”
当晚，温实初来为甄嬛 “诊脉”，屏退左右后，低声道：“小主，时机差不多了。” 甄嬛点点头：“有劳温大人递句话给皇后，就说…… 我这病，快好了。”
三日后，皇后在景仁宫召见崔槿汐，看着她呈上的那卷《女诫》—— 每页空白处都用朱砂画着杏花。“甄嬛倒是个聪明人。” 皇后摩挲着书页，忽然对剪秋道：“三月廿八，让内务府给碎玉轩送套新制的宫装。”
沈眉庄算着日子，李太医送来的药已经喝了二十一副。画春在一旁数着铜板：“小主，再过三日就是廿一了。” 沈眉庄望着窗外初绽的杏花，忽然听见檐角传来铃铛声 —— 是马德胜的暗号，三短两长，急事。
她拉开窗，马德胜的身影从墙后闪出来，脸上带着些慌张：“贵人，刚听说余答应在钟粹宫晕倒了，好像是练昆曲太卖力，伤了嗓子，还受了惊吓。”
沈眉庄的指尖猛地抓紧窗棂。远处传来钟粹宫的喧哗，隐约能听到宫女的哭喊声。
烛火在风里剧烈摇晃，将她的影子投在地上，忽明忽暗。她忽然想起马德胜说的余莺儿巴结华妃的事，看来这后宫的风波，是越来越大了。
夜深了，储秀宫的烛火依旧亮着。沈眉庄铺开宣纸，提笔写下 “杏花” 二字。忽然，窗外传来极轻的脚步声，这次却停在窗下，紧接着是指甲刮擦窗纸的声音，一下，又一下，像在临摹她写下的字。
她握紧银簪，心中警铃大作——这绝不是马德胜，会是谁在暗中窥探？