傍晚时分，养心殿外，余答应身着淡粉色绣桃花纹宫装，鬓边簪着两支银镀金嵌珊瑚簪，裙摆下露出的藕荷色绣鞋轻踮着，显然是按捺不住紧张。见皇上身着明黄色常服、在苏培盛的陪同下走出殿门，她连忙敛衽躬身，声音软得像浸了蜜：“嫔妾参见皇上。近日御花园的荷花开得正好，晚风也凉，嫔妾想着请皇上赏玩片刻，也好解解乏。”
皇上抬手免礼，目光扫过她鬓边晃动的珊瑚簪，语气带着几分随意：“连日忙政务，倒真没顾上赏景。既如此，便去走走。”
余答应心中一喜，连忙起身引路，指尖悄悄攥紧了帕子——华贵妃叮嘱的话还在耳边，“引着皇上往荷花池西畔走，别多话，别挡着旁人的‘机缘’”。她虽不解为何要给甄嬛铺路，却也不敢违逆，只能一步三回头地确认皇上跟上，往御花园深处走去。
此时的荷花池西畔，甄嬛已等候许久。她身着水红色绣海棠纹宫装，领口袖口滚着银线，鬓边仅簪一支赤金嵌珍珠簪，既衬得肤色莹白，又不显得过分张扬。流朱捧着团扇站在身后，小声道：“小主，刚看见余答应引着皇上过来了，就在前面柳树下。”
甄嬛点点头，指尖轻轻划过团扇上的荷花纹样，深吸一口气后，故意放缓脚步，走到池边的石凳旁，装作俯身整理裙摆。不多时，就听见余答应的声音传来：“皇上您看，这池里的‘并蒂莲’开得真妙，倒是少见。”
皇上顺着她指的方向看去，目光却先落在了石凳旁的甄嬛身上。水红色宫装在暮色里格外显眼，那抹身影弯腰时露出的纤细脖颈，竟与记忆中纯元皇后的模样重合。他脚步一顿，声音不自觉放轻：“那边是谁？”
余答应心中“咯噔”一下，却还是按华贵妃的吩咐回道：“许是哪位姐妹也来赏荷？皇上若是好奇，咱们过去瞧瞧？”
甄嬛听到脚步声逼近，缓缓直起身，转身时恰到好处地露出一抹惊讶，随即屈膝行礼，声音清柔：“臣妾参见皇上。”
皇上看着她抬起的脸庞，眉眼神态确实像极了纯元，一时竟有些恍惚，伸手扶她时，指尖不经意触到她的手腕，只觉微凉：“起来吧。你也来赏荷？”
“是。”甄嬛垂眸，语气带着几分羞怯，“臣妾想着傍晚凉快，便来走走，没想到能偶遇皇上。”
这“偶遇”二字说得自然，余答应站在一旁，见华贵妃的“安排”已成，便识趣地躬身：“皇上与莞嫔妹妹久未见面，定有话说，嫔妾先退下了。”皇上挥了挥手，目光却始终落在甄嬛身上，两人并肩走到池边，低声说着话，暮色渐渐将他们的身影裹住。
不远处的假山后，云溪将这一切看得真切。她按沈眉庄的吩咐，乔装成洒扫宫女，特意来盯御花园的动静，见甄嬛果然与皇上“偶遇”，便悄悄退开，快步往永寿宫回禀。
永寿宫内，沈眉庄正坐在窗边给弘暄缝小鞋。小家伙穿着月白色暗花软绸小袍，趴在她腿上，小手攥着一根彩线，时不时往她针线上凑，含糊地哼着“娘～线～”。听竹站在一旁，手里拿着刚整理好的弘暄辅食清单：“娘娘，李太医说阿哥近日可以加些蛋黄泥，小厨房已经备好了，等您缝完这只鞋，就可以给阿哥喂。”
沈眉庄点头，指尖灵巧地打了个结，刚要把小鞋举给弘暄看，就见云溪匆匆走进来，气息微喘：“娘娘，御花园那边有动静了——余答应引着皇上见了甄嬛，两人在荷花池边说了好一会儿话，皇上看甄嬛的眼神，倒是有几分旧情。”
弘暄听到“皇上”然抬起头，晃着手里的彩线喊“爹～”，虽不清晰，却让沈眉庄心中一暖。她放下针线，轻轻摸了摸弘暄的头，才对云溪道：“甄嬛终于复宠了，后宫的注意力自然会从咱们和华贵妃身上移开，皇后想坐收渔利，怕是没那么容易。皇后那边总盯着永寿宫，弘暄刚遭了罪，咱们得给她找些事做。咱们再推一把，让甄嬛复宠即盛宠，她的注意力自然会从咱们这儿移开 —— 往后，皇后该忙着对付甄嬛了。”
听竹皱眉道：“可甄嬛若是复宠，会不会跟皇后联手对付咱们？她之前在碎玉轩时，与皇后虽无往来，却也没少受皇后的‘关照’。”
“不会。”沈眉庄摇了摇头，拿起帕子擦了擦弘暄嘴角的口水，“甄嬛心思细，定能看出皇后对她的提防。再说，她刚复宠根基不稳，最需要的是站稳脚跟，而非树敌。而且余莺儿可是华贵妃的人，如今被她截了宠，她定会担心余莺儿在华贵妃面前告状，哪还有心思跟皇后联手？。”
正说着，画春端着蛋黄泥进来：“娘娘，该给阿哥喂辅食了。对了，内务府刚送来消息，说华贵妃娘娘让重新调度各宫洒扫宫人，把之前皇后安排在永寿宫附近的两个宫女，调去浣衣局了—— 不过华贵妃还特意叮嘱，让永寿宫这边多派两个人补空缺，说是‘宫务繁忙，玉妃娘娘身边不能缺人’。”
沈眉庄眼中闪过一丝了然 —— 这是她与华贵妃的默契。华贵妃调走皇后的人，是帮她扫清隐患；却又 “叮嘱” 她补人，是故意在外人面前摆出生分，好让皇后放心。她接过画春手中的银勺，舀了些蛋黄泥吹凉，喂给弘暄：“知道了。让听竹去挑两个稳妥的人补上，对外就说‘多谢华贵妃娘娘体恤，只是永寿宫人手够用，不必麻烦’—— 咱们得让旁人看着，永寿宫与翊坤宫不是一条心。”
画春应声退下，云溪不解道：“娘娘，您与华贵妃不是暗中结盟了吗？为何还要这般生分？”
“结盟是为了对付皇后，生分是为了自保。” 沈眉庄轻笑，看着弘暄乖乖张嘴吃蛋黄泥，“皇后最忌惮的，是我与华贵妃联手。咱们若是和睦，她定会更急着除了咱们；故意闹些‘分歧’，她才会放松警惕。再说，皇上也需要后宫有制衡 —— 我能与华贵妃抗衡，才能在他心里有更重的分量，日后才能更好地护着弘暄。”
弘暄吃完最后一口蛋黄泥，伸手抱住沈眉庄的脖子，蹭了蹭她的脸颊。沈眉庄顺势抱起他，走到庭院里。夕阳已落，天边剩下一抹橘红，晚风带着荷花的香气吹进来，拂在脸上格外舒服。她知道，甄嬛复宠只是第一步，往后还得与华贵妃 “演” 好这场戏，才能让皇后彻底把注意力从永寿宫移开。
翊坤宫内，华贵妃正斜倚在软榻上，手中把玩着一支赤金嵌红宝石步摇。颂芝站在一旁，刚将御花园的消息禀报完：“娘娘，皇上跟甄嬛在荷花池边待了不到半个时辰，就跟着甄嬛回碎玉轩了。余答应刚从御花园回来，在殿外哭呢，说皇上眼里只有甄嬛，没给她好脸色。”
华贵妃冷笑一声，将步摇扔在桌上：“哭有什么用？这点气都受不住，还想争宠？让她进来。”
不多时，余答应红着眼眶走进来，扑通一声跪下：“娘娘，嫔妾没用，没能留住皇上，还让甄嬛截了宠……”
华贵妃抬眼瞥她，语气带着几分不耐烦，却也没真的动气：“哭什么？甄嬛有几分才情，又顶着那张脸，得宠是迟早的事。”华贵妃顿了一下，低声说，“你能引着他们‘偶遇’，已是立了功 —— 本宫答应你的事，不会不算数，定会找机会升你为常在。”
余答应听到 “升为常在”，眼中瞬间亮了，连忙磕头，也低声道：“多谢娘娘！多谢娘娘！只是…… 甄嬛如今得宠，会不会打压嫔妾？还有，玉妃娘娘那边……”
“玉妃那边你不用管。” 华贵妃打断她，语气带着几分深意，“你只需记着，你是本宫提拔的，日后好好跟着本宫，少不了你的好处。至于甄嬛，她刚复宠，最怕的就是本宫针对她，只要你不主动招惹，她不敢对你怎么样。”
余答应连忙应声，心中却满是感激 —— 她知道，这次能有机会 “帮” 甄嬛复宠，背后也有沈眉庄的推波助澜。若不是沈眉庄提前给她递话，教她如何引着皇上走路线，她未必能把事办得这么妥帖。日后不管是华贵妃还是沈眉庄，她都得好好孝敬着。
待余答应退下，颂芝端着刚送来的酸梅汤进来，掀开盖子就闻到一股清香：“娘娘，永寿宫送来一坛酸梅汤，说是玉妃娘娘谢您调度宫人的事 —— 不过送汤的小太监还说，玉妃娘娘让回禀您，永寿宫人手够用，不用额外补人。”
华贵妃挑眉，示意颂芝倒一碗：“沈眉庄倒是会做人。明着谢本宫，跟本宫划清界限 —— 这酸梅汤是给外人看的，拒绝补人是给皇后看的，她倒把分寸拿捏得准。” 她喝了一口酸梅汤，凉意顺着喉咙滑下，驱散了几分暑气，“你去回永寿宫的人，就说‘玉妃娘娘既说够用，那便不勉强，只是宫务繁忙，若是日后缺人，随时跟本宫说’—— 咱们也得配合她演好这出戏。”
灵芝应声退下，颂芝道：“娘娘，余答应会不会跟甄嬛走得近？毕竟她今日帮了甄嬛复宠。”
“走得近又如何？”华贵妃放下碗，语气带着几分不屑，“余莺儿是本宫提拔的，她的身家性命都在本宫手里，就算想跟甄嬛亲近，也得掂量掂量。再说，甄嬛刚复宠，定会提防所有人，包括余莺儿，她们成不了气候。”
翊坤宫的灯火渐渐暗下来，而碎玉轩内，却是一片热闹。皇上跟着甄嬛走进内殿，目光扫过殿内的陈设 —— 还是老样子，只是多了些新制的绸缎，显得更雅致了些。甄嬛忙着给皇上倒茶，语气带着几分羞怯：“皇上能来，臣妾…… 臣妾很开心。”
皇上接过茶盏，看着她泛红的脸颊，心中竟有些恍惚 —— 这模样，真的太像纯元了。他伸手握住她的手，语气温柔：“许久没来看你，倒是让你受委屈了。”
甄嬛心中一暖，但她不知道的是，皇上对她的好，多半是因为纯元皇后的影子。只是让她不安的是，余莺儿是华贵妃的人，今日被她截了宠，定会在华贵妃面前告状。华贵妃素来强势，若是因此针对她，她刚复宠的日子怕是不好过。
正说着，就见甄玉隐身着淡紫色绣兰纹旗装，扶着腰从偏殿走出来 —— 她已怀了七个月身孕，肚子明显隆起，走路需得宫女搀扶。她看到皇上，连忙屈膝行礼：“嫔妾参见皇上。”
皇上抬手免礼，语气带着几分关切：“玉隐，你怀着身孕，不必多礼。还有三个月就要生了，可得好好养着。”
甄玉隐点头，笑着道：“多谢皇上关心，嫔妾会的。皇上许久没来碎玉轩了，皇上多陪陪姐姐，嫔妾给您请个安就先回偏殿了。” 说罢，便在宫女的搀扶下退开。
待甄玉隐离开，皇上看着甄嬛，语气带着几分感慨：“玉隐倒是懂事。你有这么个妹妹在身边，也能多个人照应。”
甄嬛垂眸，语气带着几分委屈：“妹妹确实贴心，只是臣妾近日总有些不安 —— 余答应是华贵妃的人，今日臣妾不小心截了她的宠，怕她在华贵妃面前说臣妾的坏话，惹华贵妃不满。”
皇上拍了拍她的手，语气安抚：“你放心，有朕在，华贵妃不会为难你。再说，你是凭自己的才情得宠，又不是故意抢余答应的恩宠，不必担心。”
甄嬛心中稍安，连忙起身给皇上捏肩，两人低声说着话，殿内的气氛渐渐变得温馨。可甄嬛心中明白，这温馨只是暂时的 —— 华贵妃的提防、皇后的算计，还有皇上对纯元皇后的执念，都是她复宠路上的阻碍。她必须更加谨慎，才能在这后宫中站稳脚跟。
碎玉轩的灯火亮了许久，而永寿宫内，沈眉庄已哄睡了弘暄。她坐在床边，看着弘暄恬静的睡颜，指尖轻轻拂过他颈间的银镀金嵌珊瑚长命锁——这是皇上今日送来的赏赐，也是他对弘暄的愧疚与补偿。听竹站在一旁，手中拿着刚收到的消息：“娘娘，皇上今晚留在碎玉轩了，还赏了甄嬛不少珠宝首饰。另外，华贵妃那边已回话，说‘若是日后缺人，随时跟她说’，还说会帮余答应请封常在。”
沈眉庄点头，语气平淡：“很好。甄嬛复宠，皇上留在碎玉轩，皇后那边定会坐不住。华贵妃配合咱们演好‘分歧’的戏，余答应也得了好处。”
听竹不解道：“娘娘，您为何要帮余答应？她是华贵妃的人，日后若是得宠，说不定会帮着华贵妃对付咱们。”
“帮她，就是帮咱们自己。” 沈眉庄转过身，走到窗边，看着外面的夜色，“余答应欠我一个人情，日后就算她跟着华贵妃，也不会真的跟咱们作对。再说，让她得宠，也能制衡甄嬛 —— 甄嬛刚复宠，若是余答应也升了位分，两人定会互相提防，皇后要对付的人就更多了，咱们永寿宫才能真正清净。”
听竹恍然大悟，又道：“娘娘，那明日要不要派人去碎玉轩‘道贺’？也好让甄嬛知道，咱们对她复宠没有敌意。”
“不必。” 沈眉庄摇头，“咱们现在不能跟甄嬛走得太近。皇后盯着呢，若是看到咱们与甄嬛有往来，定会以为咱们想联手，反倒会更针对咱们。咱们只需看着，等着皇后动手对付甄嬛就好。”
听竹应声退下，殿内只剩下沈眉庄一人。她看着窗外的月光，心中满是坚定 —— 后宫的棋局，从来都不是一成不变的。她推动甄嬛复宠，与华贵妃 “暗结盟明分歧”，帮余答应得宠，都是为了护住弘暄，护住永寿宫。只要皇后的注意力不在弘暄身上，只要皇上还信任她，她就能在这复杂的后宫中，一步一步走下去。