垂直通道内的下降，是一场与重力、黑暗和未知的赛跑。
通道内壁光滑异常，那些凸起的脚蹬看似提供着力点，实则间隔颇远，且表面同样覆盖着一层薄薄的、滑腻的冷凝物质，可能是地底深处渗出的矿物与能量混合析出物。林砚不得不将大部分体重依托在双臂和背部，依靠摩擦和偶尔蹬踏减缓下落速度，姿势别扭而费力。金属筒被他紧紧咬在口中，双手需要完全空出来保持平衡和抓握。微弱的淡金色纹路光芒成为这绝对黑暗中唯一的方向标。
苏眠紧随其后，她的体能和协调性在此刻展现得淋漓尽致。即使腿伤疼痛，她下降的节奏却比林砚更加稳定有效，一只手始终虚扶在昏迷的陆云织腰间——陆云织被用那截坚韧的绳索简单固定在苏眠背上，脸色在下方涌上的、越来越灼热的气流中显得愈发苍白。
气流是从下方涌上来的，带着强烈的硫磺味、臭氧的刺鼻，以及一种越来越浓郁的、难以形容的甜腥气，仿佛某种巨大生物消化腔内的气息。温度也在明显升高，从“寂静之喉”的恒定宜人，迅速攀升到闷热难当，汗水瞬间浸透了他们本就破烂的衣衫。
更令人心悸的是声音。上方“寂静之喉”的绝对静谧被彻底打破。下方传来的，是低沉到仿佛直接作用于骨骼和内脏的持续轰鸣，如同亿万面巨鼓在地心同时擂响。间或夹杂着尖锐的、仿佛金属撕裂或岩石崩碎的爆鸣，以及一种……粘稠液体剧烈翻腾、气泡破裂的“咕嘟”声。这些声音并非通过空气传播，更像是通过通道本身的材质和下方涌上的能量波动直接传导上来，震得人耳膜生疼，头脑发胀。
下降持续了大约十分钟——感觉却像一个世纪那么漫长。林砚的手臂开始酸麻发抖，牙齿因为紧紧咬着金属筒而酸痛不已。苏眠的呼吸也明显粗重起来。就在林砚怀疑这通道是否真的有尽头时，脚下突然一空！
不是踩空，而是通道的坡度骤然变缓，从近乎垂直变成了一个倾斜约六十度的光滑坡道！
“小心！”林砚只来得及闷哼一声提醒，身体已经不受控制地沿着陡峭湿滑的坡道加速下滑！
他拼命用手脚撑住两侧内壁试图减速，但效果甚微。下滑速度越来越快，风声在耳边呼啸，下方传来的轰鸣和热浪几乎要将人吞噬。苏眠的惊叫声从身后不远处传来。
就在林砚以为自己会这样一直滑进地狱时，坡道突然水平延伸了短短一截，然后——尽头！
“砰！哗啦——！”
林砚重重摔在一片坚硬而温热的、布满粗粝砂砾的地面上，向前滚了好几圈才停下，撞在一块凸起的、边缘锋利的黑色岩石上，肩胛传来剧痛。口中的金属筒也脱飞出去，在黑暗中划出一道淡金色的弧线，叮当一声落在不远处。
几乎同时，苏眠也带着陆云织摔落下来，位置稍偏，落在了一片相对柔软的、类似干燥苔藓的堆积物上，缓冲了一些冲击，但两人还是摔作一团。
林砚顾不上疼痛，立刻翻身爬起，摸索着找到金属筒抓在手里，同时警惕地环顾四周。
这里不再是人工通道。而是一个巨大、空旷、充满原始蛮荒气息的天然洞窟。
洞窟规模比“寂静之喉”稍小，但更加高耸，形状极不规则，顶部垂下无数狰狞的钟乳石和发光的、如同巨大神经束般的藤蔓状植物（或矿物）。地面崎岖不平，布满了大小不一的黑色碎石、结晶簇，以及一滩滩散发着微光或恶臭的积水。空气灼热、潮湿、厚重得几乎能拧出水来，充满了之前闻到的所有气味，浓度高了十倍不止，令人几欲作呕。
而光，来自四面八方。
洞窟的岩壁上，镶嵌着无数大小不一的、自发光的晶体和矿物，散发出幽蓝、惨绿、暗红、橘黄等各种诡谲的光芒，将整个空间映照得光怪陆离，影子在嶙峋的岩石间疯狂跳跃。最强烈的光源，来自洞窟的中央——
那里并非实地，而是一个巨大的、直径可能超过五十米的圆形深渊口。深渊口边缘是不规则的黑曜石般锐利结晶，内部则翻涌着令人无法直视的、白炽与暗红交织的光与热的海洋！那就是“沸腾之眼”的下方，地脉能量最狂暴的喷涌口之一，也是“沉淀池”的所在吗？看上去，那里更像是直接通向熔岩地狱的入口！
从那深渊口中，持续不断地喷发出恐怖的热浪、刺目的光芒，以及震耳欲聋的轰鸣。同时，还有无数细小的、燃烧着的碎石和发光的能量流如烟花般溅射到洞窟四周，有些落在远处的岩壁上砸出坑洞，有些落入地面的水洼，激起嗤嗤的白烟和刺鼻气体。
而他们滑出来的那个通道出口，位于洞窟一侧较高的岩壁上，距离下方地面约有七八米高，被几块突出的岩石和发光的藤蔓 partially 遮挡，并不起眼。
“这里……就是上层观测点？”苏眠搀扶着悠悠转醒、但依旧虚弱的陆云织站起来，望着眼前这如同地狱绘卷般的景象，声音干涩。
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陆云织艰难地站稳，环顾四周，目光最终落在那翻腾的光热深渊上，眼中充满了震撼与……一丝了悟。“不……这里还不是‘沉淀池’本身。看那里——”她指向深渊口对面，洞窟另一侧的岩壁。
在那边，靠近深渊口边缘但地势稍低的位置，岩壁上有一系列人工开凿的、狭窄的阶梯和平台，一路盘旋向下，通向深渊口下方被翻腾光芒遮蔽的、看不见的深处。那些阶梯和平台看起来年代极为久远，大部分已经破损严重，覆盖着厚厚的发光苔藓和凝结的矿物壳，不少地方已经断裂。而在阶梯起始的平台上，隐约能看到一个半坍塌的、由某种暗色金属和晶体构成的小型建筑结构，像是一个观测站或前哨。
“那里才是古文明设立的观测点。而‘沉淀池’……应该在更下面，深渊口内壁的某个相对‘平静’的凹陷或侧腔里，能量和物质在那里有分层和沉淀的可能。”陆云织分析道，随即剧烈咳嗽起来，这里的空气对她虚弱的身体来说是巨大的负担。
“我们必须去那个观测站。”林砚擦去嘴角摔出的一丝血迹，指向对面，“金属筒指引的方向没有变，依然指向那里。而且，观测站可能有更详细的记录，或者……通往‘沉淀池’的相对安全路径。”
目标明确，但路途险恶。
从他们所在的洞口下方地面，到对面岩壁的观测站，直线距离不过百米，却需要横穿整个危机四伏的洞窟地面。他们要面对随时可能从头顶深渊溅射而来的高温碎屑和能量流，要避开地面可能存在的有毒水洼、不稳定岩层、以及……那些在光影中微微蠕动的、形态可疑的堆积物。
“小心地面上的‘东西’。”陆云织虚弱地警告，她敏锐的感知捕捉到了一些不寻常的生命或能量活动迹象，“这里能量浓度太高，不可能没有畸变生物……它们可能潜伏在任何阴影里。”
林砚点头，将金属筒重新绑在腰间，握紧了苏眠找到的那根沉重的金属杆。苏眠也将那把锈蚀的金属片握在手中，另一只手搀扶着陆云织。
三人小心翼翼地沿着岩壁，向洞口下方移动。七八米的高度没有现成路径，只能寻找岩石凸起和发光藤蔓作为落脚点，缓慢攀爬而下。落地的瞬间，一股混杂着灼热、潮湿和放射性微尘的空气扑面而来，靴子踩在粗粝的地面上，发出沙沙的声响。
他们开始横向移动，尽量贴着洞窟边缘，利用岩石作为掩体，躲避着不时从中央深渊溅射过来的“流火”。那些燃烧的碎块小的如拳头，大的堪比脸盆，砸在地上就是一个焦黑的坑，若是被直接击中，后果不堪设想。
才走了不到二十米，第一波袭击就悄然而至。
攻击来自脚下。
就在林砚踩过一片看似平整的、覆盖着灰色菌毯的地面时，那片“菌毯”突然暴起！它并非植物，而是无数条手指粗细、灰白色、半透明的蠕虫状生物聚合而成！它们瞬间缠绕住林砚的脚踝和小腿，前端锐利的口器试图刺破衣物和皮肤！
一股冰冷滑腻、带着神经麻痹感的刺痛传来！
“该死！”林砚低吼，手中金属杆猛地向下一戳！杆尖刺入蠕虫堆，发出噗嗤的闷响，溅射出恶心的无色粘液。蠕虫群剧烈扭动，但并未松开，反而有更多从地下涌出！
苏眠反应极快，手中锈蚀的金属片横扫，斩断了几条试图爬上林砚大腿的蠕虫。陆云织则强忍不适，集中精神，眼中乳白色光芒微弱一闪，一股无形的精神冲击 targeted 向蠕虫群的核心意识（如果它们有的话）。
蠕虫群的动作出现了瞬间的僵直和混乱。
林砚趁机发力，幽蓝能量灌注双腿，猛地一震！缠绕的蠕虫被崩断不少，他趁机抽身后退，苏眠扶着他快速脱离那片区域。原地，蠕虫群翻滚着重新缩回地下，只留下几截断裂的、仍在扭动的虫尸和一片湿滑的痕迹。
“是‘噬能盲蛭’……”陆云织喘息着说，“以地热和微弱辐射为食，但高浓度活体能量会刺激它们的攻击欲望……你的‘钥匙’能量对它们来说是美味。”
林砚心有余悸地看着自己小腿上几个细微的、正在渗出血珠的 puncture wounds，伤口周围已经麻木。“这地方……真是寸步难行。”
他们更加小心，几乎每一步都要先用金属杆探路。地面状况复杂，除了潜藏的盲蛭，还有温度极高的蒸汽喷口（突然喷出足以烫伤人的气柱）、松软的流沙状区域、以及散发着致幻气味的荧光孢子云团。
途中，他们还远远瞥见了几只更大的、在洞窟阴影中缓缓移动的轮廓——像是披着厚重甲壳、多足、头部有着复杂感光结构的节肢类畸变体，或者是一团不定形的、缓慢流淌的、内部闪烁着电火花的胶质聚合体。这些生物似乎对中央深渊的能量喷发习以为常，只是安静地蛰伏或缓慢觅食，暂时没有主动攻击他们的迹象，但它们的存在本身就是巨大的威胁。
百米距离，他们花了将近半个小时才艰难走完。终于抵达了对面岩壁下，那条古老阶梯的起始点。
阶梯开凿在陡峭的岩壁上，宽度仅容一人，外侧没有任何护栏，下方就是凹凸不平、布满危险的地面。阶梯本身破损严重，许多石阶缺失或松动，覆盖着滑腻的发光苔藓和矿物结壳。
而那个半坍塌的观测站，就在上方大约十五米处的一个突出平台上。
“我……可能爬不上去。”陆云织仰望着陡峭湿滑的阶梯，脸上血色尽失。她的体力已经到了极限，精神也因持续抵抗恶劣环境和维持微弱感知而透支。
苏眠看了看阶梯，又看了看虚弱的陆云织，咬咬牙：“林砚，你背她上去。我在下面警戒，同时……看看能不能找到其他路或者有用的东西。”她知道，以陆云织现在的状态，自己搀扶她爬这种阶梯风险太大，而林砚的“钥匙”体质在力量和控制上或许更有优势。
林砚没有犹豫，蹲下身：“上来。”
陆云织也没有推辞，她知道此刻不是客气的时候。她在苏眠的帮助下趴到林砚背上，用残存的力量抓紧他的肩膀。林砚将金属筒交给苏眠暂时保管，双手空出来攀爬。
背着一个人爬这种阶梯，无疑是将难度提升了数倍。林砚每一步都走得极其小心，手指死死抠进岩石缝隙或尚未完全脱落的古老金属扶手里（如果还有的话），脚寻找着最稳固的落脚点。下方苏眠紧张地注视着，随时准备应对可能的意外或来自地面的袭击。
爬到一半时，意外还是发生了。
林砚踩中了一块看似结实、实则内部已被腐蚀空的石阶。石阶骤然碎裂！
他整个人连同背上的陆云织猛地向下一沉！半边身体悬空！全靠一只手死死抓住了上方一块凸起的岩石，指关节因为用力而发白，发出不堪重负的咯吱声。
“林砚！”苏眠在下方惊呼，却无法靠近，那里只有垂直的岩壁。
陆云织伏在林砚背上，能清晰感受到他肌肉的剧烈颤抖和粗重的喘息。她没有出声，只是更紧地抓住了他。
林砚低吼一声，胸口的幽蓝光芒因为危急和用力而本能地亮起。这一次，光芒没有对抗外部能量，而是向他疲惫的身体注入了一股灼热的、带着刺痛感的活力——那是地脉能量最原始粗暴的刺激。剧痛伴随着力量涌来，他借着这股劲儿，双脚在岩壁上猛地一蹬，另一只手险险够到了更高处的一道金属横栏（似乎是以前护栏的残骸），奋力将身体拉了上去，滚倒在相对完好的上一级台阶上。
两人躺在狭窄的台阶上剧烈喘息，心脏狂跳。下方，碎裂的石块滚落，砸在地面上发出沉闷的声响。
休息了十几秒，林砚再次爬起，继续向上。剩下的路程似乎顺利了一些，几分钟后，他们终于爬上了那个突出的平台。
平台大约三十平米，地面铺着切割整齐的黑色石板，大部分已经被矿物覆盖和侵蚀。那个观测站就坐落在平台内侧，紧贴岩壁。它比远看更加残破，整体像一个被挤压变形的半球体，由暗银色的金属和某种深色晶体构成，表面布满了撞击、腐蚀和高温灼烧的痕迹。一侧的墙壁完全坍塌，露出内部黑黢黢的空间和扭曲的金属骨架。入口处原本应该有一扇门，现在只剩下扭曲的门框。
林砚将陆云织轻轻放下，靠在相对完整的一处墙边。他自己也几乎脱力，靠着门框滑坐在地，大口呼吸着灼热而刺鼻的空气。
苏眠在下方确认他们安全抵达后，也开始尝试寻找其他路径或探查周围。
林砚休息片刻，挣扎着站起，走进了这个古老的观测站内部。
内部空间不大，大约只有二十平米。控制台、显示屏（晶面）已经全部碎裂或蒙尘，各种不明用途的设备基座东倒西歪，线缆和管道像死去的藤蔓般垂落。厚厚的灰尘和矿物微尘覆盖了一切。空气中有一种陈腐的金属和臭氧味道。
但在一面相对完好的内墙上，林砚看到了保存尚可的一块大型晶面。虽然表面有裂纹和污渍，但当他靠近时，晶面内部竟然微微亮起，显现出极其黯淡、断断续续的线条和光点——似乎是某种残留的能量还在维持着最低限度的运作。
林砚将一直带在身上的金属筒靠近晶面边缘一个熟悉的凹槽。
“滋……啦……”
晶面闪烁了几下，线条变得稍微清晰了一些，呈现出一副简略的剖面示意图。
示意图清晰地标明了几个关键地点：
最上方是他们来时的“寂静之喉”（标记为“枢纽：静默”）。
中间是现在所在的“上层观测点”（标记为“哨站：凝视”）。
下方，则是那个翻腾的光热深渊，标记为“沸腾之眼（活跃期）”。
而在“沸腾之眼”的内壁，大约在深渊口下方数十米深的位置，示意图显示了一个相对独立的、被特殊符号标注的囊状结构，标记为：“沉淀池（缓冲区）”。旁边有小字注解（古老文字，但通过金属筒的转译，林砚能理解）：“高密度纯净能量与低熵信息沉淀区。定期采集点。警告：进入需‘信标筒’引导及相位护盾（已损坏）。”
一条虚线的路径从“哨站：凝视”平台下方某个隐蔽出口开始，沿着“沸腾之眼”炽热的内壁，以一种巧妙避开最强烈能量喷流的角度，蜿蜒通向那个“沉淀池”囊状结构。注：“维护通道（紧急/已部分塌陷）”。
最关键的是，在“沉淀池”的符号旁边，还有一个闪烁的、代表“资源”的标记，注解是：“‘纯净地脉精粹’富集带（当前周期：预计丰度中等）。”
信息很明确，路径存在，但危险。目标就在下面。
就在这时，晶面图像突然剧烈闪烁，切换成了一幅实时的能量扫描图。图上，代表“沸腾之眼”的能量信号狂暴涌动，而在其上方，两个熟悉的光点信号——冰冷的蓝色（灵犀）和混乱的暗红色（老板）——竟然已经极其接近！它们似乎已经进入了“寂静之喉”所在的那层空间，并且……正在那个垂直通道入口附近徘徊？不，其中一个暗红色信号，似乎正在尝试向通道内渗透！
他们追下来了！这么快？！
林砚心头一紧。尽管猜到对方可能会尝试追踪，但没想到速度如此之快。秦墨的势力似乎对能量波动追踪有特殊手段。
必须立刻行动！在他们找到并进入这条通往“沉淀池”的路径之前！
林砚冲出观测站，快速对苏眠和陆云织说明了情况。
“维护通道的入口在哪里？”苏眠问。
林砚根据示意图的记忆，指向平台边缘，靠近岩壁与平台地面接缝处，一堆坍塌的金属构件和碎石后面。“应该在那里，被掩埋了。”
没有时间慢慢清理。林砚和苏眠合力，用金属杆和手，拼命撬开、搬开那些沉重的碎块。陆云织靠在墙边，努力集中精神，试图感知通道入口的确切位置和结构。
几分钟后，一个被厚重金属板封住、但边缘已经锈蚀变形、露出缝隙的圆形舱门出现在碎石堆下。舱门上同样有纹路，但比“寂静之喉”的简单，中心是一个手动旋转阀盘。
林砚将金属筒靠近纹路，纹路亮起，旋转阀盘上的安全锁“咔哒”一声弹开。他和苏眠合力，咬紧牙关，开始转动那沉重无比、锈蚀严重的阀盘。
“嘎吱——嘎吱——！”
刺耳的金属摩擦声在洞窟中回荡，让人牙酸。每转动一分都需要巨大的力量。
就在阀盘转到差不多三分之二时，上方他们来时的那个垂直通道出口方向，突然传来了明显的能量波动和岩石被钻探的震动！
“他们……在强行拓宽通道下来！”陆云织失声道，脸上血色尽失。
“快！”林砚和苏眠爆发出最后的力量，怒吼着将阀盘彻底旋开！
“砰！”
厚重的金属舱门向内弹开一条缝隙，一股比外面更加灼热、带着浓烈硫磺和奇异甜腥气味的气流汹涌而出！
门后，是一条向下倾斜的、狭窄的金属管道，内壁泛着暗红，温度极高，没有任何照明，深处一片漆黑，只有热浪扭曲着视线。
追兵已至脑后，前路是灼热黑暗的未知。
林砚回头看了一眼陆云织，又看了看苏眠。
“走！”
他率先侧身挤进了那狭窄炽热的管道入口。
苏眠毫不犹豫地扶起陆云织，紧跟而入。
三人的身影消失在管道深处的黑暗与热浪中。
就在舱门因为失去支撑缓缓自动合拢、只剩最后一道缝隙时，上方平台边缘，一道暗红色的、如同活物般的能量触须，悄无声息地探了上来，轻轻拂过观测站残破的外墙，然后，敏锐地转向了正在闭合的舱门方向……