三日后，巳时。
京城的晨光穿透薄雾，洒在青石板路上，映出斑驳的光影。沈清辞身着一袭月白暗绣竹纹的衣裙，裙摆随着步履轻摇，宛如月下疏影，清雅中透着坚韧。云溪手持食盒，紧随其后，食盒内是沈清辞特意准备的江南新茶与精致茶点——并非单纯的礼节，而是她精心挑选的“敲门砖”，茶是顾长渊早年在江南任职时偏爱的雨前龙井，点是苏墨派人送来的苏式桂花糕，皆有溯源，暗藏心意。
首辅府坐落于京城中轴线东侧，朱红大门巍峨耸立，门楣上悬挂着“首辅府”三个鎏金大字，笔力遒劲，透着不容置疑的威严。门前并无过多侍卫张扬，仅两名身着青色常服的护卫肃立，目光锐利却不外露，尽显低调中的权势。
看到沈清辞前来，为首的护卫上前一步，语气恭敬却不失审视：“沈小姐，我家大人已等候多时，请随我来。”
沈清辞颔首致意，从容跟随护卫踏入府中。府内布局严谨，绕过照壁，便是一片开阔的庭院，青砖铺地，两侧种植着高大的松柏，枝繁叶茂，透着森森寒意。庭院尽头是正厅，两侧回廊蜿蜒，连接着东西厢房，廊下悬挂着几盏素色宫灯，没有过多雕梁画栋的奢华，却处处透着规制与沉稳，恰如顾长渊给人的印象——温润如玉，实则深不可测。
护卫并未将她引入正厅，而是转进西侧回廊，穿过一座小巧的石拱桥，桥下流水潺潺，锦鲤嬉戏，打破了府中的肃穆。尽头是一座名为“静思轩”的书房，青砖黛瓦，窗外种着几竿翠竹，与沈清辞衣裙上的纹样相映成趣。
“沈小姐，大人在里面等候。”护卫躬身退下。
沈清辞深吸一口气，抬手轻叩房门。
“进。”
屋内传来一道温润的声音，不高却极具穿透力，正是顾长渊。
推开门，一股淡淡的墨香与檀香扑面而来。书房宽敞明亮，正中摆放着一张宽大的紫檀木书桌，上面堆满了奏折与典籍，笔墨纸砚一应俱全，皆是上品。顾长渊身着藏青常服，腰间系着一块白玉带钩，正临窗而坐，手中捧着一卷书，见她进来，便放下书卷，起身笑道：“沈小姐如约而至，快请坐。”
他的笑容温和，眼神却深邃如潭，仿佛能洞察人心。沈清辞心中警惕，面上却不动声色，微微躬身：“首辅大人相邀，清辞岂敢怠慢。”
她在书桌对面的椅子上坐下，云溪将食盒放在一旁的矮几上，躬身退至门外等候。
“听闻沈小姐近日在聚贤楼一战成名，不仅揭穿了苏婉卿的阴谋，还稳固了商户联盟，实在令人佩服。”顾长渊率先开口，语气带着几分赞赏，“老夫听闻，你那商户联盟，如今已有近百家商户加入？”
“不过是众商户抱团取暖，共御风险罢了。”沈清辞语气谦逊，“若非苏公子与陆将军鼎力相助，清辞也难以如此顺利。”
“沈小姐不必过谦。”顾长渊端起桌上的茶盏，给她倒了一杯，“老夫观你行事，既有商人的精明务实，又有政客的远见卓识。庆功宴反杀靖王，聚贤楼澄清谣言，每一步都走得精准狠辣，却又不失分寸，实属难得。”
沈清辞接过茶盏，指尖感受到温热的触感，心中了然——顾长渊早已将她的所作所为调查得一清二楚。她浅啜一口茶，缓缓说道：“大人过誉了。清辞不过是为了自保，锦绣阁是我心血所系，太傅府是我根基所在，我不得不全力以赴。”
“自保？”顾长渊微微一笑，目光锐利起来，“沈小姐，你觉得，仅凭自保，便能在靖王与苏婉卿的连番打压下屹立不倒？便能让苏墨倾力投资，让陆北辰倾心相护？”
他顿了顿，继续说道：“老夫知道，你重生归来，知晓部分未来剧情。你所做的一切，绝非仅仅是自保，你想要的，是掌控自己的命运，甚至……影响朝局，对吗？”
沈清辞心中一凛，顾长渊果然厉害，一语道破她的心思。她没有否认，也没有承认，只是抬眸看向顾长渊，眼神平静而坚定：“大人，人活一世，谁不想掌控自己的命运？至于朝局……清辞只是一个商户，所求不过是商业繁荣，百姓安居。但若朝局动荡，商户难以生存，百姓难以安居，清辞自然也不能独善其身。”
“说得好。”顾长渊眼中闪过一丝赞赏，“‘覆巢之下，无完卵’，沈小姐有这份认知，便比朝中许多官员都强。老夫今日邀你前来，并非闲谈，而是真心想与你结盟。”
他终于切入正题，语气变得严肃起来：“如今朝堂，看似平静，实则暗流涌动。靖王虽被禁足，但其势力未除，背后仍有不少武将支持，且他野心勃勃，执念深重，日后必成大患。皇后余党虽遭重创，但残余势力仍在，暗中勾结各方，意图反扑。此外，太子懦弱，二皇子沉迷酒色，三皇子（靖王）跋扈，四皇子年幼，朝堂之上，能稳定大局者，寥寥无几。”
顾长渊的目光落在沈清辞身上，带着一丝期许：“老夫虽为首辅，有心推行改革，整顿吏治，发展民生，但阻力重重。靖王与皇后余党联手反对，保守派官员墨守成规，老夫孤掌难鸣。而你，沈小姐，你有商户联盟的支持，有苏墨的资金与情报网络，有陆北辰的武力后盾，更有洞察未来的优势与过人的智慧。若你我结盟，你助我稳定朝局，推行改革，我则助你巩固商业版图，抵御靖王等人的打压，护你与太傅府周全。这是一场互利共赢的合作，你觉得如何？”
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沈清辞心中早有预料，但听到顾长渊如此坦诚地剖析朝局，还是有些惊讶。她知道，顾长渊是真心想结盟，但作为权谋家，他绝不会轻易相信他人，这场结盟，必然伴随着考验与博弈。
她没有立刻答应，而是沉吟片刻，问道：“大人，结盟可以。但我想知道，你所谓的‘助我巩固商业版图’，具体是指什么？靖王对我执念深重，日后必然还会想方设法打压锦绣阁，甚至牵连太傅府。大人能为我提供何种庇护？”
“老夫可以保证，在朝堂之上，绝不会让靖王以‘莫须有’的罪名打压你。”顾长渊语气坚定，“若他敢动用权势干涉你的商业运作，老夫会在朝堂上弹劾他，用律例约束他。此外，老夫可以为你争取‘皇家特许商户’的身份，让锦绣阁的经营获得朝廷的正式认可，免受地方官员的刁难。”
他顿了顿，又道：“至于太傅府，老夫会暗中保护，确保靖王与皇后余党不敢轻易动太傅府分毫。沈小姐，老夫能给你的，是朝堂层面的庇护与支持，而你需要给老夫的，是情报、资金，以及商户联盟的配合。”
“情报与资金，我可以提供。”沈清辞道，“但商户联盟是民间组织，若直接卷入朝堂争斗，恐怕会引起恐慌，也会给靖王等人留下攻击的把柄。我可以让商户联盟配合大人的民生政策，比如支持水利建设、粮食储备等，但绝不会让商户联盟成为大人的政治工具。”
这是沈清辞的底线。她知道，一旦商户联盟卷入政治太深，便会失去民间基础，反而成为众矢之的。顾长渊既然心怀天下，应该能理解这一点。
顾长渊眼中闪过一丝赞赏，点了点头：“沈小姐考虑周全，老夫同意你的条件。商户联盟只需配合民生政策即可，不必直接参与朝堂争斗。不过，老夫需要你提供靖王与皇后余党勾结的更多情报，以及他们暗中经营势力的证据。老夫要借此机会，彻底削弱他们的势力，为改革铺路。”
“这正是我今日前来，想要交给大人的东西。”沈清辞从袖中取出一个密封的信封，递给顾长渊，“这里面，是我通过苏墨的情报网络收集到的，靖王在禁足期间，仍与江南盐商、西域商人勾结，暗中囤积粮草、兵器的证据，还有皇后余党残余势力的联络据点与人员名单。这些证据，足以让大人在朝堂上对靖王发起一次有力的弹劾。”
顾长渊接过信封，拆开一看，里面的证据详实，有书信、账本、人员名单，甚至还有靖王与盐商密会的地点与时间。他眼中闪过一丝震惊，随即化为深深的欣赏：“沈小姐，你果然没让老夫失望。这些证据，来得太及时了。”
他知道，有了这些证据，他便能在朝堂上占据主动，不仅能弹劾靖王，还能顺势打击江南盐商中的腐败势力，为推行“盐铁官营”的改革扫清障碍。
“大人，这些证据只是一部分。”沈清辞道，“靖王的势力盘根错节，皇后余党也隐藏极深，想要彻底清除，并非一日之功。日后，我会让苏墨的人继续收集情报，及时告知大人。”
顾长渊点了点头，将信封收好，语气郑重地说道：“沈小姐，有了这些证据，你我结盟的基础便稳固了。老夫在此承诺，从今往后，你沈清辞，便是老夫的盟友。老夫会信守承诺，护你与锦绣阁、太傅府周全，与你共同应对朝堂风雨。”
沈清辞站起身，微微躬身：“大人，清辞也在此承诺，会信守盟约，为大人提供所需的情报与资金，让商户联盟配合大人的民生政策。愿你我合作，共扶社稷，共御外敌。”
两人的目光在空中交汇，没有歃血为盟的仪式，却有着无需言说的默契。他们都是孤狼型的人物，习惯了独来独往，却在彼此身上看到了同类的影子——理智、冷静、目标明确，且都有着改变现状的决心。
顾长渊看着沈清辞，眼中的欣赏愈发浓厚：“沈小姐，老夫听说，你打算将商业利润的一部分投入民生工程？”
“确有此意。”沈清辞道，“如今京城周边不少地区遭遇旱灾，粮食歉收，百姓生活困苦。我打算拿出锦绣阁三个月的利润，购买粮食，在京城周边开设粥棚，救济灾民。同时，出资修缮京郊的水利设施，帮助百姓抗旱救灾。”
“好！”顾长渊赞道，“沈小姐此举，不仅能为百姓谋福，还能为你赢得民心，更能为老夫的民生政策造势。老夫可以让人配合你，确保粮食与物资能顺利发放到百姓手中，避免被贪官污吏克扣。”
“多谢大人。”沈清辞道，“若有大人的人配合，此事便能事半功倍。”
两人又商议了一些具体的合作细节，比如情报传递的方式、资金支持的渠道、商户联盟配合民生政策的具体方案等。不知不觉间，已近午时。
顾长渊看了看天色，笑道：“沈小姐，不知不觉已聊了这么久。老夫已让人备下薄宴，不如留下来用过午膳再走？”
沈清辞知道，这是顾长渊表达亲近与信任的方式。她没有拒绝，点了点头：“多谢大人盛情。”
顾长渊笑着起身：“请随老夫来。”
他带着沈清辞走出静思轩，穿过回廊，来到一座名为“知味堂”的膳厅。膳厅内布置简洁，桌上已摆好了几道菜，皆是清淡的家常菜，却做工精致，香气扑鼻。
“老夫平日饮食简单，沈小姐勿怪。”顾长渊道。
“大人客气了，粗茶淡饭，最是养人。”沈清辞道。
两人落座，席间，顾长渊又问及锦绣阁的经营情况，沈清辞简单介绍了海外贸易的进展、商户联盟的运作，以及未来拓展蜀地香料市场的计划。顾长渊听得十分认真，不时提出一些建议，皆切中要害，让沈清辞受益匪浅。
沈清辞也趁机向顾长渊请教了一些关于朝堂政策对商业影响的问题，顾长渊一一解答，还透露了一些未来可能推行的商业政策，让沈清辞提前做好准备。
午膳过后，沈清辞起身告辞。顾长渊亲自送她到府门口，递给她一枚玉佩：“这是老夫的贴身玉佩，日后若有急事，可凭此玉佩直接进入首辅府，或调动老夫的部分亲信。”
沈清辞接过玉佩，玉佩温润通透，上面刻着一个“顾”字，显然是顾长渊的私印玉佩。她郑重地收好：“多谢大人。清辞告辞。”
“一路小心。”顾长渊看着她的马车远去，眼中闪过一丝复杂的情绪——有欣赏，有期待，还有一丝不易察觉的担忧。他知道，与沈清辞结盟，是一场豪赌，但他相信，这个女子，值得他赌上一把。
马车行驶在返回太傅府的路上，沈清辞靠在车壁上，手中摩挲着那枚玉佩，心中感慨万千。与顾长渊结盟，意味着她正式踏入了朝堂的漩涡，未来的路，将会更加艰难，但也更加广阔。她不仅要应对靖王的报复、苏婉卿的残余势力，还要在朝堂的权力斗争中周旋。
但她并不畏惧。有了顾长渊这个政治靠山，她的锦绣阁便能更加稳固地扩张，她的势力网也能从商界延伸到朝堂。她看向窗外，阳光正好，街道上车水马龙，一片繁华景象。她知道，她的传奇，才刚刚开始。
而此时的靖王府内，萧景衍的亲信正匆匆向他禀报：“王爷，沈清辞今日一早就去了首辅府，直到午时才出来。据眼线回报，她与顾长渊在府中密谈了许久，还一起用了午膳，顾长渊亲自送她到府门口，还给了她一枚玉佩。”
萧景衍正在书房内练字，听到这话，手中的毛笔猛地折断，墨汁溅在宣纸上，晕开一片乌黑。他脸色阴沉得能滴出水来，眼中充满了暴戾与偏执：“沈清辞！顾长渊！你们竟然敢结盟！”
他猛地站起身，一脚踹翻了书桌，怒吼道：“好！很好！你们以为结盟就能奈何得了本王？沈清辞，你这个忘恩负义的贱人，本王定要让你付出代价！顾长渊，你以为拉拢一个商户就能扳倒本王？简直是痴心妄想！”
亲信吓得跪倒在地，瑟瑟发抖：“王爷，息怒。”
“息怒？”萧景衍冷笑一声，眼中闪过一丝疯狂，“本王如何能息怒？沈清辞是本王的人，她只能属于本王！顾长渊敢抢本王的人，本王定要让他付出惨重的代价！”
他走到窗边，目光阴鸷地看向首辅府的方向：“卫鞅，你立刻去查，沈清辞与顾长渊结盟，到底有什么阴谋。另外，联系江南的盐商，让他们给沈清辞的锦绣阁制造点麻烦，我要让她知道，背叛本王的下场！”
“是，王爷。”卫鞅躬身应道，心中暗暗叹了口气。他知道，沈清辞与顾长渊结盟后，靖王的处境会更加艰难，但靖王的执念已经太深，根本听不进任何劝阻。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。