云州的风还带着戈壁的凛冽，陆北辰护送镇北侯的马车缓缓驶入城门时，守关的士兵率先认出了车帘后那抹熟悉的身影，当即单膝跪地，声音哽咽：“末将参见镇北侯！侯爷，您终于回来了！”
这一声呼喊如石子投入湖面，瞬间激起千层浪。原本驻守在城门附近的西北军将士闻声围拢过来，当看到镇北侯虽面色苍白却依旧挺直的脊梁时，所有人齐齐单膝跪地，齐声高呼：“参见镇北侯！侯爷万安！”
镇北侯撩开车帘，望着眼前一张张布满风霜却写满激动的脸庞，眼眶不由得泛红。他抬手按住腰间的佩剑，声音虽沙哑却有力：“诸位将士免礼！老夫无能，让你们孤军奋战半年，如今回来了，定与你们一同并肩作战，将匈奴鞑子赶出大靖的土地！”
“驱逐匈奴！保卫家国！”将士们的呐喊声震彻云霄，连空气中的风沙都似被这股豪气冲散。陆北辰站在马车旁，看着这振奋人心的一幕，嘴角勾起一抹欣慰的笑——沈清辞说得没错，镇北侯的归来，便是西北军最锋利的精神利刃。
安顿好镇北侯养伤后，陆北辰立刻让人草拟捷报，将奇袭粮草大营、营救镇北侯的战绩一一写明，快马加鞭送往京都。与此同时，他亲自前往军营，召集西北军的将领们议事。
营帐内，烛火通明，将领们分列两侧，目光灼灼地望着主位上的陆北辰和身旁的镇北侯。镇北侯虽刚经历牢狱之苦，却依旧精神矍铄，他抬手示意众人安静，沉声道：“老夫被俘期间，听闻了沈夫人的‘三位一体’破敌策，也知晓了陆将军奇袭粮草大营的壮举。如今匈奴粮草断绝、内乱丛生，正是我们乘胜追击的绝佳时机！”
将领们纷纷点头，之前因沈清辞是女子而心存疑虑的几位老将，此刻也满脸信服：“侯爷说得是！沈夫人智谋无双，陆将军骁勇善战，有二位掌舵，我等必誓死追随，荡平匈奴！”
陆北辰看着众人坚定的神色，朗声道：“沈夫人已有密令传来，让我们休整三日，密切关注匈奴王庭动向。待左贤王与单于彻底反目，我们便兵分两路，一路由我率领轻骑直击单于王庭，另一路由侯爷坐镇，收复被匈奴侵占的云州失地！”
“遵令！”众将齐声应诺，营帐内的战意几乎要冲破帐顶。
而此时的京都，快马捷报已送入皇宫。金銮殿上，内侍官手持捷报，高声宣读：“云州急报——陆将军率轻骑奇袭匈奴右贤王粮草大营，焚毁粮草数十万石，斩获敌兵三千余人；另，营救镇北侯成功，现已护送侯爷返回云州！”
话音落下，金銮殿内瞬间沸腾。陛下猛地从龙椅上站起身，双手接过捷报，反复翻看了数遍，眼中满是狂喜：“好！好一个陆北辰！好一个沈清辞！朕就知道，朕没有看错人！”
之前极力反对沈清辞策论的保守派大臣们，此刻个个面红耳赤，低头不敢言语。御史大夫攥紧了手中的朝笏，心中满是震惊——他本以为沈清辞的计策不过是纸上谈兵，却没想到竟真的能重创匈奴，还救出了被俘半年的镇北侯，这份能耐，便是朝中诸多老将也未必能及。
顾长渊站在文官队列之首，嘴角噙着淡淡的笑意，眼中满是骄傲。他看向陛下，躬身道：“陛下，沈夫人以一介女子之身，运筹帷幄，决胜千里，陆将军骁勇善战，奋勇破敌，此二人皆是我大靖的栋梁之才。如今捷报传来，不仅解了西北之危，更振我大靖国威，臣恳请陛下厚赏二人，以安军心，以励朝臣！”
“顾太傅所言极是！”立刻有大臣附和道，“沈夫人智谋超群，陆将军勇冠三军，理应重赏！”
陛下连连点头，当即下令：“传朕旨意，赏陆北辰黄金五十两，锦缎五十匹，升镇国大将军，总领西北军务；赏沈清辞黄金百两，锦缎千匹，赐‘智敏夫人’封号，特许其自由出入军机阁，参与商议西北战事！”
这道旨意一出，满朝文武皆哗然。特许女子出入军机阁，参与军国大事，这在大靖开国以来还是头一遭。但看着陛下坚定的神色，再想到沈清辞立下的赫赫功绩，竟无一人敢提出异议——此刻的沈清辞，早已用实力证明了自己，她的地位，已无人能撼动。
消息很快传到太傅府，沈清辞正在翻阅苏墨从西域传回的密信，得知陛下的赏赐后，只是淡淡一笑，将密信放在案上：“不过是些虚名罢了，比起这些，我更想知道西域诸国的动向。”
秦风站在一旁，躬身道：“回夫人，苏公子传来消息，疏勒国国王已被贵族倒逼，派使者前来大靖，愿断绝与匈奴的往来，加入反匈联盟；龟兹、焉耆两国也已出兵，封锁了与匈奴接壤的所有隘口，西域商路，现已彻底被我们掌控。”
“好。”沈清辞颔首，指尖轻点舆图上的匈奴王庭，“西域商路一断，匈奴的物资补给便彻底断绝，再加上粮草大营被焚，左贤王与单于反目，此时的匈奴，已是强弩之末。让陆将军按计划行事，三日之后，便是总攻之时。”
秦风领命而去，沈清辞走到窗前，望着窗外飘落的秋叶，心中思绪万千。从最初朝堂上的孤立无援，到如今的朝野信服；从西北边境的岌岌可危，到如今的步步占优，这一路走来，她耗尽了心血，也幸好，有顾长渊的斡旋，有陆北辰的冲锋，有苏墨的周全，还有无数将士的浴血奋战，才让这场看似不可能赢的战争，有了胜利的希望。
正沉思间，门外传来脚步声，顾长渊走了进来，手中提着一个食盒：“听闻你又在为战事操劳，特意让厨房炖了你最爱的银耳羹，快趁热喝些。”
沈清辞回头，看着顾长渊眼中的温柔，心中一暖，接过食盒，轻声道：“多谢。”
顾长渊坐在她对面，看着她小口喝着银耳羹，轻声道：“陛下已下旨，特许你出入军机阁，往后商议战事，你便不必再隔着一层，亲自到场，也能更方便地部署全局。”
沈清辞点头，放下羹碗：“我知晓了。只是如今匈奴尚未彻底击退，靖王在封地也蠢蠢欲动，我们不能有丝毫松懈。待西北战事结束，朝堂之上的博弈，怕是才真正开始。”
顾长渊眼中闪过一丝凝重，随即又恢复了平静：“你放心，无论前路如何，我都会站在你身边，陪你一同面对。朝堂之上的风浪，有我为你挡着，你只管专心应对西北战事便好。”
沈清辞抬眸看向顾长渊，他的眼中满是坚定与深情，让她心中瞬间安定下来。她知道，顾长渊从不是说说而已，从她提出破敌策的那一刻起，他便始终站在她身后，为她遮风挡雨，做她最坚实的后盾。
“有你在，我放心。”沈清辞轻声道，这是她第一次，在顾长渊面前卸下所有的防备，展露内心的柔软。
顾长渊看着她眼底的柔光，心中涌起一股暖流，他多想伸手将她拥入怀中，却又怕唐突了她，只能强压下心中的悸动，轻声道：“快些喝吧，羹要凉了。三日之后便是总攻，你还要养足精神，运筹帷幄。”
沈清辞点头，重新拿起羹碗，小口喝着。烛火映在她的脸上，柔和了她平日里锐利的棱角，也让顾长渊看得有些失神——他从未想过，自己竟会对一个女子如此倾心，这份心意，无关权势，无关名利，只是因为她是沈清辞，是那个独一无二、智绝天下的女子。
而此时的靖王府，靖王看着手中传来的消息，脸色阴沉得能滴出水来。沈清辞不仅解了西北之危，还得了陛下的重赏，甚至被特许出入军机阁，地位日益稳固，这让他心中的嫉妒与恨意愈发浓烈。
“沈清辞！”靖王猛地一拳砸在案上，案上的茶杯瞬间碎裂，茶水溅湿了他的锦袍，“你以为这样就能高枕无忧了吗？我告诉你，这大靖的江山，绝不可能让你一个女子指手画脚！”
暗处的谋士走了出来，躬身道：“王爷息怒。沈清辞如今虽风光无限，但西北战事尚未结束，匈奴仍有反扑之力。我们不如暗中联络匈奴的右贤王，许以重利，让他牵制陆北辰的兵力，待双方两败俱伤，我们再趁机发难，夺取兵权，到时候，沈清辞便成了无根之木，任我们拿捏。”
靖王眼中闪过一丝阴鸷，缓缓点头：“好主意。你立刻派人前往匈奴王庭，联络右贤王，就说只要他能拖住陆北辰，待本王登基，便将云州之地割让给他，再赠予他盐铁千石！”
“是，属下这就去办。”谋士领命而去，靖王坐在王座上，望着窗外的夜色，眼中满是贪婪与野心——他绝不会让沈清辞阻碍他夺取江山的步伐，无论付出什么代价，他都要将沈清辞拉下马，将这大靖的江山，牢牢握在自己手中。
一场新的阴谋，正在暗处悄然酝酿，而沈清辞对此，早已有所察觉。她知道，靖王绝不会善罢甘休，一场更大的风暴，正在等着她。但她无所畏惧，因为她的身后，有并肩作战的伙伴，有誓死追随的将士，更有愿意与她一同面对风雨的人。她坚信，只要他们同心协力，无论前路有多少荆棘，都能一一踏平，守护好大靖的江山，守护好天下的百姓。