诺真水大捷传至长安，举城欢腾。
持续数月的北疆阴霾，似乎被这场大胜一扫而空。
李治紧绷了许久的神经终于得以稍弛，脸上露出了久违的笑容。
朔州道行军大总管营帐内，气氛肃穆。
李积、冯仁、李道宗、张俭等将领及高级幕僚齐聚。
巨大的羊皮地图铺在中央，上面勾勒着诺真水战后北疆的势力空白。
“叛军主力虽灭，然百足之虫死而不僵。铁勒诸部、薛延陀残众、乃至阿史那旧部，皆惶惶不安，亦可能铤而走险。”
李积指尖划过地图，“陛下有旨，安定为首要。诸位有何高见？”
一位将领抱拳：“大总管，末将以为，当乘胜追击，扫穴犁庭！
将参与叛乱的部落头人尽数诛戮，其部众或迁入内地分散安置，或罚为奴役，以绝后患！”
立刻有人反驳：“不可！
北疆辽阔，部落星散，岂能尽诛？
如此酷烈，必致人人自危，反抗不息。
且大军久驻塞外，粮草转运艰难，岂能陷入无休止的清剿？”
“那难道就轻轻放过？岂非示弱于人？”
“自然不是！当首恶必办，胁从不问。另立恭顺新首领，予以册封，令其感恩戴德……”
帐内争论不休。
李道宗沉吟道：“懋功，长宁侯，你二人之意如何？”
他看向此次战役的最大功臣。
李积目光沉静，看向冯仁：“长宁侯此前所言‘换人’，老夫深以为然。
如今正是时机。然则，如何换？换谁？需慎之又慎。”
冯仁一直凝视着地图，此刻抬起头，“诸位，草原之患，根在于‘势’。
部落强则生异心，弱则遭吞并，动荡不休。
大唐要的，不是一个暂时臣服的草原，而是一个无力也无意再挑战天威的北疆。”
冯仁走到舆图前，“咱们要换人，要么选一个小且弱并且没有参与此次叛乱的部落。
要么从咱们这些人中选一个出来。”
帐内瞬间安静下来，落针可闻。
诸位将领面面相觑。
由汉人将领直接统领突厥降部，担任实质上的草原之主，这在大唐开国以来，几乎是前所未有之事！
李道宗皱起眉头：“此举……是否太过冒险？胡汉殊途，恐难真心归附。若再生变故，岂非养虎为患？”
“郡王所虑极是。”
冯仁点头，“但此一时彼一时。
经此一役，突厥精锐尽丧，铁勒、薛延陀亦遭重创，诸部如惊弓之鸟。
此时，他们最需要的不是一个血统高贵的首领，而是一个能带给他们生存下去的希望。
并能得到大唐认可和资源的强有力保护者。”
又看向李积，“由我朝大将出任都护，可确保政令军令直达天听。
对于诸部而言，追随这位‘唐官可汗’，意味着能获得互市、赏赐、乃至融入大唐体系的机会。
远比跟着一个朝不保夕的本族首领更有前途。”
李积缓缓捋须。
这确实是一招险棋，但若成功，或可一劳永逸地解决北疆核心地区的难题。
“长宁侯所言，虽惊世骇俗，却非无理。”
李积终于开口，声音沉稳，“然此人选，至关紧要。
需威望、能力、忠诚，缺一不可。
且……陛下与太子，会应允否？”
冯仁微微一笑，目光转向帐外：“人选么……眼前不就有一位现成的？”
众人顺着他的目光看去，只见帐外不远处，一员虬髯大将正在巡视军营。
契苾何力本是铁勒契苾部酋长，自幼归唐，对李世民忠心耿耿。
“契苾将军确是上上之选！”李道宗率先点头。
“嗯，契苾何力忠心可鉴，勇猛善战，又出身铁勒，由他镇抚北疆，诸部易于接受，朝廷也能放心。”
张俭也表示赞同。
李积沉吟片刻，重重点头：“好！便以契苾何力为安北大都护，总理漠南诸部事务！
吾等即刻联名上奏陛下与太子，陈述利害，举荐契苾将军！
在圣旨抵达前，先由契苾将军权理都护事，稳定人心，整编降部！”
决议既定，军令迅速传达。
契苾何力得知后，先是震惊，随即慨然应诺。
他雷厉风行，将降部青壮打散编入唐军辅助部队，或忠于朝廷的部落头人编为统领，有效瓦解了可能再度凝聚的武装力量。
消息传回长安，李治与重臣商议后，虽觉此举大胆，但鉴于冯仁、李积等人的极力推荐和北疆亟待稳定的现实。
最终予以批准，正式册封契苾何力为安北大都护，封凉国公，赐予旌节仪仗。
皇帝的敕书送至军营时，契苾何力望阙叩拜，感激涕零。
北疆的局势，以一种超出许多人预期的方式，迅速平稳下来。
贞观二十一年夏，冯仁、李积等主力大军班师回朝。
长安城外，旌旗招展，太子李治亲率文武百官出城迎接，场面盛大隆重。
凯旋仪式结束后，冯仁不及回府，便直奔皇宫。
甘露殿内，药味依旧。
李世民的精神似乎因大军凯旋的好消息提振了不少，竟能靠着软垫坐起身。
“回来了？好，回来就好。”
看着跪在榻前的冯仁，李世民脸上露出欣慰的笑容，“这一仗，打得漂亮。尤其是最后安定北疆的策略，甚合朕心。”
“全赖陛下天威，将士用命，李总管运筹帷幄，臣不敢居功。”
冯仁恭敬回答。
“起来说话吧。”李世民仔细端详着他。
“有你在稚奴身边，朕……放心不少。”
这话语中的托付之意，比以往任何时候都要明显。
冯仁心中一震，“臣定当肝脑涂地！”
离开甘露殿时，冯仁心情复杂。
回到久违的长宁侯府，孙思邈和小孙行早已等在门口。
“大哥！”孙行像个小炮弹一样冲过来，抱住他的腿。
冯仁大笑着将他抱起举高：“元一！长高了！”
孙思邈捻须微笑，上下打量着他：“回来就好，回来就好。没缺胳膊少腿，看来北边的风沙也没把你怎么样。”
府中早已备好接风宴席，虽无山珍海味，却尽是家常美味，充满温馨气息。
席间，孙行叽叽喳喳地说着冯仁离开后长安的趣事，以及他跟着师父又认识了哪些药材，治好了哪个小动物的伤。
孙思邈则偶尔补充几句，眼中满是慈爱。
夜深人静，当冯仁独自坐在书房。
灯火摇曳，他翻上屋顶，欣赏着月色。
“咋？有心事？”孙思邈走到他身旁坐下，拿过他手中的酒。
冯仁叹口气，“李二还有两年。”
“两年……两年也不少了。”孙思邈灌了一口，“这小子身上那么旧伤，还吃仙丹，能活得那么久也算是他的造化。”
“师父，你说…… 人这一辈子，到底图个啥？”
孙思邈将酒壶递还给他，“有人图江山永固，有人图青史留名，有人图三餐温饱，有人图心安理得。
就像元一，他现在图的是认全药草，将来图的是能救几个人。你啊，就是看得太透，才容易纠结。”
他顿了顿，拍了拍冯仁的肩膀，“你不是神仙，管不了所有人的结局。
能守住眼前的人，做好手里的事，就够了。”
冯仁仰头饮尽杯中酒，辛辣的液体滑过喉咙。
他想起李治日渐沉稳的眼神，想起甘露殿里李世民那句 “有你在，朕放心”，忽然明白自己早已不是局外人。
次日清晨，冯仁刚洗漱完毕，府外就传来内侍的传唤声。
他赶到甘露殿时，只见李世民半倚在榻上，脸色比昨日又苍白了几分，手里攥着一份来自高丽的奏报，指节泛白。
“冯仁，你来了。” 李世民的声音带着病后的沙哑。
“高丽那边，盖苏文又在边境寻衅，杀了朕派去的使者。”
冯仁接过奏报，心里咯噔一下。
高丽一直是李二的心病，八成又要出差了……冯仁斟酌着语气，“高丽地形复杂，气候恶劣，此时兴兵，恐非上策。您龙体未愈，朝中还需您坐镇……”
“坐镇？” 李世民忽然笑了，“朕这身子骨，还能坐镇多久？稚奴虽好，可高丽一日不平，朕一日不能安心。”
他猛地咳嗽起来，胸口剧烈起伏，王德慌忙递上参汤。
冯仁上前为他顺气，指尖触到他的手腕，脉象虚浮得像风中残烛。
卧槽？就这脉象，李二保不齐在半路就能嘎嘣一下就驾鹤西去了。
还想亲征？要不还是算了吧……冯仁沉声道，“陛下，如今北疆已定，契苾何力可镇漠北，李积将军威望素着，可命他为辽东道行军大总管，率水陆大军压境。
再遣使者联络新罗、百济，许以好处，令其从侧翼牵制高丽。
如此三面夹击，盖苏文必不敢轻举妄动。若他仍不知悔改，再伺机进兵不迟。”
李世民盯着冯仁，眼中闪过一丝犹豫，随即化为释然。
他知道冯仁说得对，自己早已不是当年那个能亲率六军冲锋陷阵的秦王。
他缓缓点头：“好，就依你之计。
传旨，命李积为辽东道行军大总管，张亮为平壤道行军总管，水陆并进，兵发辽东。
再遣司农卿韦弘机出使新罗、百济，晓以利害。”
旨意颁下后，李世民像是耗尽了所有力气，靠在榻上闭目养神。