七月的后半截，暑气像一床浸透了热油的厚棉被，严严实实地捂在沈家庄上空。正午时分，村子里几乎看不到人影，连最爱串门的婆娘们都躲在了自家的门洞里，摇着蒲扇，有一搭没一搭地拉着闲话。只有知了在树梢上扯着嗓子嘶叫，声音干涩而绵长，听得人心头发慌。
沈家的自留地里，却是一番与这酷暑截然不同的、蕴含着饱满生机的景象。
玉米蹿到了一人多高，墨绿色的叶子在热风中飒飒作响，已经吐出了红缨。花生田里，垄间的黄绿色叶片密密匝匝，底下的根须正悄悄孕育着饱满的果实。最惹眼的，是那二分地的西瓜。瓜秧铺满了地面，厚实油亮的叶子下面，一个个滚圆的西瓜已经褪去了青涩，呈现出深绿油亮的光泽，瓜皮上墨色的花纹清晰而漂亮，最大的估摸着得有十来斤重。沈建国和沈卫国几乎每天早晚都要去瓜田里转悠，小心翼翼地翻开叶子查看，像守护着稀世珍宝。
“爹，我看东头那几个瓜，花纹都裂开了，蒂把也开始发黄，怕是熟得最早。”沈知秋蹲在地头，指着一片叶子下掩着的两个大西瓜说。灼热的阳光透过叶缝，在她脸上投下明明暗暗的光斑。
沈建国也蹲下来，伸出粗糙的大手，屈起中指轻轻弹了弹其中一个西瓜，发出“嘭嘭”的、略显沉闷的实响。“嗯，这个差不多了。再晒一两个日头，就能摘了。”他脸上难得地露出一丝笑意，“秋丫头，你说这瓜，咱是拉到集上零卖，还是……”
“零卖价钱可能好点，但耗时间，也怕天气热放不住。”沈知秋早已想过这个问题，“我想着，咱们是不是能试试，直接往镇上供销社或者单位食堂送？量大的话，价钱哪怕低点，但省心，也快。”
沈卫国在一旁插话：“供销社……人家能收咱这自留地种的瓜？”
“试试看。”沈知秋站起身，拍了拍手上的土，“咱们的瓜品相好，个头均匀，味道肯定也不差。我上次赶集，跟供销社那个卖副食的老赵聊了几句，他说夏天西瓜是紧俏货，但他们进货也得有渠道。咱们如果能稳定供应，对他们也是好事。大不了，先送几个样品让他们尝尝。”
沈建国沉吟着点了点头：“是这个理。咱庄稼人，东西好才是硬道理。你主意正，去试试也行。就是……去镇上找人，得会说话，还得开介绍信吧？”
“介绍信找周支书开，咱们是正当销售自留地产品。”沈知秋心里已经有了盘算，“我先去找老赵探探口风，要是行，再让二哥或者大哥跟我一起去送瓜。”
家里的长毛兔又添了一窝小崽，四只毛茸茸的灰团子，让李秀兰和王桂芬照料得格外精心。兔毛积攒了第二批，沈建军前几日刚送去县土产公司，换回的钱加上之前集市所得，家里的“发展基金”又厚实了些。更让沈家人踏实的是，沈建军起草、沈知秋润色的那份《关于申请挂靠大队成立家庭编织作坊的章程》初稿，已经悄悄递给了周支书。周支书看过没说什么，只让他们等消息，但眉宇间的神色是支持的。
一切似乎都在朝着更好的方向发展。然而，这盛夏的平静之下，总有些令人不安的潜流在暗自涌动。
这天傍晚，暑热稍退，沈知秋正在灶房帮着母亲收拾碗筷，院门外传来一个有些耳熟、却带着几分刻意热情的嗓音：“建国叔，秀兰婶子，在家吗？”
沈知秋探头一看，竟是赵志刚。他这次没穿那身半旧的中山装，换了件白色的确良短袖衬衫，下身是蓝色的确良裤子，头发梳得一丝不苟，手里还提着一个网兜，里面装着两瓶罐头和一小包白糖。这身打扮和手里的“重礼”，在沈家庄显得格外扎眼。
李秀兰有些慌乱地擦擦手，迎了出去。沈建国也从堂屋里走出来，脸色复杂。
“赵老师，您这是……”沈建国看着那网兜，眉头微皱。
“建国叔，快别叫我老师了，叫我小赵就行。”赵志刚笑容满面，态度比以往任何一次都要热络，“我这不，工作可能有点变动，想着在离开公社前，来看看您和婶子，还有知秋同志。”
“工作变动？”沈建国一愣。
“是啊，组织上可能要把我调回县里，具体安排还没定。”赵志刚说得轻描淡写，但语气里透着一股隐隐的优越感，“在公社这段时间，承蒙乡亲们照顾，特别是知秋同志，作为咱们公社的青年骨干，给了我很多工作上的支持。这临走前，一点心意，不成敬意。”说着，就把网兜往李秀兰手里塞。
李秀兰不敢接，看向沈建国。沈建国沉声道：“赵老师，这礼太重了，我们不能收。你在公社工作，是尽本分，谈不上照顾。”
“建国叔，您这就见外了。”赵志刚强行将网兜放在堂屋的旧桌子上，目光在略显清贫但整洁的屋里扫了一圈，最后落在沈知秋身上，“知秋同志，听说你们家最近搞家庭副业，很有起色？又是养兔又是种西瓜的，真是能干啊。这响应政策号召，走在前面，是好事。”
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沈知秋心里冷笑，面上却只是淡淡的：“赵老师过奖了，都是政策允许，跟着大家摸索着干点。”
“有政策支持，更要大胆干！”赵志刚话锋一转，语气变得有些推心置腹，“不过啊，知秋同志，咱们是老熟人了，我多说两句。这农村工作，复杂。有时候步子迈得太快，容易引人注目，也容易让人误解。你看上次副业组和养兔的事，虽然是误会，但也说明了这点。我这一走，公社这边……有些关系可能就照应不到了。你们还是要多加小心，稳扎稳打才好。”
这话听着像是关心，实则充满了敲打和警告的意味——他赵志刚虽然要走了，但他背后有人，他若不在，沈家未必那么顺当。
沈知秋听出了弦外之音，微微一笑：“谢谢赵老师提醒。我们做事，向来是遵纪守法，按政策来，一步一个脚印。公社有周支书，有张技术员，还有县里支持工作的郑同志，我们都是照章办事，心里踏实。”
她再次把周支书、张技术员和郑明轩抬了出来，不软不硬地顶了回去。
赵志刚眼神闪烁了一下，笑容不变：“那是，有领导关心自然是好。对了，”他似乎突然想起什么，“我听说县里最近对农村经济改革有些新的调研方向，可能要选一些试点。你们沈家庄要是有什么好的想法或者成果，不妨多跟周支书汇报，也许是个机会。”他顿了顿，意有所指地说，“有时候，找对汇报的渠道，很重要。”
这是在暗示他可以充当“更高”的汇报渠道吗？沈知秋心中警惕更深，面上却不露分毫：“谢谢赵老师指点。我们有什么成绩，自然先向大队和公社汇报。”
赵志刚又闲扯了几句不痛不痒的话，见沈家人反应冷淡，尤其是沈知秋始终保持着礼貌而疏离的态度，终于起身告辞。临走前，他又看了沈知秋一眼，那眼神里混杂着一丝未能如愿的不甘、几分审视，还有一丝难以言喻的复杂情绪。
送走这位不速之客，沈家人看着桌上那刺眼的网兜，都有些发愁。
“这……这可咋办？”李秀兰无措地问。
沈建国闷声道：“明天让建军原封不动给他送回去！就说咱们庄户人家，受不起这么重的礼。”
沈知秋却摇摇头：“爹，直接退回去，面子上太难看，反倒容易激化矛盾。他这种人，最重脸面。”她想了想，“他不是说要调走吗？等他真走了，咱们打听清楚他去了哪个单位，想办法买点价值差不多的东西，以恭贺他高升的名义送回去，礼尚往来，两不相欠。”
沈建国叹了口气：“就按秋丫头说的办吧。这赵志刚……唉。”
赵志刚的来访，像一片飘过晴空的阴云，虽然很快散去，却提醒着沈家人，外界的纷扰并未远离。然而，没等他们细想，另一件更紧急、也充满机遇的事情摆在了面前。
第二天一早，沈知秋带着沈卫国，用独轮车推着四个精挑细选、已经熟透的、用干草垫好的大西瓜，走了十五里路，来到了柳镇供销社。供销社的老赵是个五十多岁的黑脸汉子，看到他们推着西瓜来，先是惊讶，待沈知秋说明来意，并当场切开一个西瓜让他验看时，老赵的眼睛亮了。
西瓜瓤色鲜红，沙甜多汁，籽黑而小，尝一口，清甜的汁水立刻驱散了暑气。“嗯！好瓜！”老赵抹了把嘴，“比我们往年从外地调来的不差！个头也匀称。”
沈知秋趁机说道：“赵叔，这是我们自家自留地种的，用的是新法子，不上化肥，就靠农家肥。这一茬能摘两百来斤，以后要是种得好，还能更多。您看，供销社这边要是需要，我们可以定期送来，价格好商量，保证新鲜。”
老赵显然有些动心。夏季西瓜是畅销货，但进货渠道不稳定，品质也参差不齐。沈家庄离得近，瓜又好，如果能建立供应关系，确实方便。“这个……我做不了主，得问问我们主任。不过你们这瓜确实好。这样，这四个瓜我按零售价八分一斤收了，算样品。我拿去给主任看看，也分给其他同事尝尝。要是主任同意，我明天给你们准信，怎么样？”
这已经是很好的开端了！沈知秋连忙答应。四个瓜一共三十二斤，卖了两块五毛六分钱。钱不多，但意义重大。
从供销社出来，沈知秋没有立刻回家，而是让沈卫国先回去报信，自己则绕道去了公社。她找到张技术员，一方面是想问问有没有关于西瓜储存或运输的简易方法，另一方面，也是想从张技术员这里探听点风声——关于赵志刚说的“县里新调研方向”和“试点”。
张技术员正在试验田里记录数据，见到沈知秋，很高兴。听了她的来意，他想了想说：“西瓜怕磕碰，运输时垫厚点草，别堆太高。至于县里的新动向……”他压低声音，“我倒也听说了一点风声。好像是在讨论更具体的生产责任制形式，比如‘包产到组’甚至‘包干到户’什么的，但争议很大，估计没那么快。不过，鼓励发展多种经营、搞活农村经济是大方向。你们家做得不错，是实实在在的例子。”
他顿了顿，又提醒道：“小沈啊，做事踏实是对的，但也要注意方式方法。最近有些风声，说你们沈家庄‘冒得太快’，‘方向有问题’。虽然周支书和我都支持你们，但众口铄金，积毁销骨啊。尤其是你们家，目标大，更得谨慎，每一步都要走得让人挑不出大毛病。”
沈知秋心中一凛，郑重地点了点头：“张叔，我明白。谢谢您提醒。”
从公社回来，沈知秋的心情有些沉重。张技术员的提醒，和赵志刚隐含的警告，指向了同一个问题：沈家的发展，已经引起了超越本村范围的关注，其中有善意的扶持，也有恶意的窥伺和潜在的阻力。在政策尚未完全明朗、旧观念依然强大的当下，“出头鸟”的风险确实存在。
然而，开弓没有回头箭。晚上，全家聚在一起，沈知秋没有隐瞒自己的担忧，将张技术员的话和自己的想法说了出来。
沈建国沉默地抽着旱烟，半晌，磕了磕烟袋锅子：“秋丫头，你的意思我懂。是怕咱家走快了，摔跟头，连累别人，也害了自己。”
“爹，不是怕摔跟头。”沈知秋解释，“是怕有人不想看咱们走稳，故意使绊子。咱们得想得更周全，把可能被人抓的把柄都堵上。”
沈建军激动地说：“咱们一不偷二不抢，凭力气和手艺吃饭，有啥把柄？”
“二哥，话不是这么说。”沈知秋耐心分析，“比如咱们想办的家庭作坊，挂靠手续要齐全，账目要绝对清楚，跟副业组的业务要划清界限，不能让人说咱们挖集体墙角。比如卖西瓜，跟供销社的往来，价格、斤两都要有记录，最好能有简单的字据。比如养兔子，防疫、卫生都要注意，不能出问题。咱们要把所有事情，都做得摆在明面上也能经得起看。”
她看向父亲：“爹，咱们不是要退缩，是要更聪明地往前走。把篱笆扎紧了，狼才钻不进来。”
沈建国长长吐出一口烟，浑浊的眼睛里透出坚定的光：“秋丫头说得在理！咱老沈家，以前就是太老实，光知道埋头干活，才让人欺负。现在政策好了，咱们要干，更要学会怎么干得漂亮，干得让人没话说！建军，你妹子说的那些，你都记心里！作坊的事，章程再琢磨细点！卫国，地里的活，该咋干还咋干，但用了啥肥，啥时候浇的水，咱心里也得有本账！”
父亲的理解和支持，让沈知秋心头一暖。她知道，最艰难的观念转变，正在这个老实了一辈子的农民身上发生。
第二天下午，沈卫国从柳镇带回了供销社的好消息：主任尝了瓜，很满意，同意先收购沈家这一茬的西瓜，价格按七分五一斤算，要求个头均匀、成熟度合适，送货上门。虽然比零售价低，但省去了零卖的诸多麻烦和风险，对于第一次尝试批量销售的沈家来说，已是极大的成功。
沈家人立刻行动起来。沈建国和沈卫国负责摘瓜、挑选、装车（借了生产队的板车），沈知秋和李秀兰、王桂芬负责垫草、过秤、记录。沈建军则一边帮忙，一边继续琢磨他作坊章程的细节。
忙碌中，暑气似乎都变得可以忍受。汗水顺着脸颊、脊背流淌，但每个人的脸上都洋溢着汗水浇灌出的、实实在在的希望。
第一批八十斤符合要求的西瓜，在傍晚时分送到了柳镇供销社，换回了六块钱。当沈建国将那些还带着西瓜清甜气息的毛票交到李秀兰手里时，这个沉默了大半辈子的农妇，眼圈又一次红了。这一次，不是心酸，是骄傲。
夜晚，沈知秋再次翻开笔记本，在“西瓜销售”后面打了个勾。然后在新的页面写下：
“当前重点：1 保障西瓜按期按质交付，建立初步信誉。2 完善家庭作坊申请材料，确保合规。3 密切关注政策动向，谨慎评估‘试点’可能性。4 强化家庭内部管理与记录，做到事事有痕。”
她顿了顿，又写下两个字：“稳进。”
暑气蒸腾，万物竞发。沈家在这滚烫的季节里，收获着第一茬甜蜜的果实，也淬炼着应对未来风雨的更坚韧的筋骨。路还长，但他们已学会，既要仰望星空，更要脚踏实地。