保定城郊，那座不起眼的宅院如今成了风暴的临时中心。
院子里架起了简陋的电台天线，进出的人神色匆匆，腰里都别着硬家伙。堂屋里烟雾缭绕，唐生智换上了一身崭新的中将制服——这是蒋介石密使刚刚带来的“讨逆军第五路总指挥”的正式行头。
他对着墙上那张褶皱的华北地图，手指重重戳在北平的位置上，脸上再无敌居东瀛时的颓唐，只有复仇的亢奋和重掌权柄的灼热。
“诸位！”他环视屋内十几名旧部将校，声音因激动而略显嘶哑，“蒋总司令明令已下！我等忍辱负重之日，结束了！李品仙、廖磊两位军长已密电响应，部队正在集结！白健生此刻还在太原跟阎老西磨嘴皮子，他留在北平的那点看家部队，根本弹压不住！”
一名旅长激动地接口：“孟公，弟兄们早就憋坏了！桂系那帮广西佬，拿咱们当后娘养的，饷银克扣，好装备紧着他们自己人，脏活累活全派给咱们！下面的兄弟都说，这口气再不出，就不是站着撒尿的爷们儿！”
“没错！”唐生智猛地一拍桌子，“北伐时，咱们第八军、第三十六军也是尸山血海里滚出来的！凭什么被他李、白摘了桃子，还要受这窝囊气？现在，就是咱们连本带利讨回来的时候！”
他走到地图前，手指划过几条关键路线：“我们的目标，不是跟白崇禧在北平硬碰硬。他留在城里的是叶琪的第十二军，战斗力不弱。我们要的是——瘫痪他的指挥，截断他的退路，搅乱整个河北！”
“李品仙部驻天津、唐山，廖磊部在保定、石家庄沿线，刘兴的部队在沧州。命令他们，接到信号后，立刻动手！控制驻地火车站、电报局、弹药库！凡是挂着桂系青天白日白日徽的机关，一律占领！遇到抵抗，坚决消灭！然后，”唐生智眼中寒光一闪，“以最快速度，向北平外围运动，做出合围态势！”
“孟公，那北平城里的叶琪……”
“围而不打，或者伴攻牵制。”唐生智冷笑，“白崇禧得到消息，必然心急如焚要回援。阎锡山那个老狐狸，看到这副架势，还会放他轻易离开山西？就算离开了，从太原回北平的路上，咱们就不能给他找点‘乐子’？只要拖住他，南边李德邻就是孤军！蒋总司令的大军正从江西、安徽压过来，我看他李宗仁能撑几天！”
他越说越兴奋，仿佛已经看到桂系南北烽烟、土崩瓦解的景象。“立刻通电全国！就按蒋总司令的意思发——我唐生智，拥护中央，讨伐叛逆李、白、黄！所部将士，皆为国家干城，今起义反正，拨乱反正！”
“是！”众人轰然应诺。
四月二十七日，就在湘变爆发仅仅两天后，一份以“讨逆军第五路总指挥唐生智”名义发布的通电，如同另一颗重磅炸弹，在已经沸腾的政坛军界炸开！
通电洋洋洒洒，痛斥桂系“把持两湖，侵蚀河北，排除异己，克扣军饷，形同割据，更悍然进攻中央任命之湖南省政府，实属叛乱”。宣称“生智不忍见北伐成果毁于内讧，更不忍旧日袍泽受其胁迫，特率河北旧部十万将士，毅然反正，拥护蒋总司令及中央，讨伐叛逆，以靖国难！”
“十万将士”或有夸大，但唐生智在河北旧部根基深厚，李品仙、廖磊等大将响应，倾刻间就能拉出数万兵马，且占据津浦、平汉铁路北段关键节点，其威胁实实在在。
消息传到南京，蒋介石正在军事会议上听取何应钦汇报南下平叛的部署。当侍从官几乎是跑着将电文送到他手中时，蒋介石迅速扫了一眼，脸上先是愕然，随即控制不住地露出狂喜之色，猛地站起身：
“好！好！唐孟潇不负所托！干得漂亮！”
他将电文传给何应钦、顾祝同等人传阅，会议室里顿时一片兴奋的低语。
“委座神机妙算！唐生智果然是一步妙棋！”顾祝同赞叹。
“如此一来，桂系北线倾刻瓦解！白崇禧困在山西，进退维谷！李宗仁南线攻势再猛，后院起火，也必难持久！”何应钦分析道，脸上也露出笑容。
蒋介石背着手，在会议桌旁踱了几步，意气风发：“立刻以中央和政府名义，发表嘉奖令！正式任命唐生智为讨逆军第五路总指挥，兼河北省政府主席！命令他，全力肃清河北桂系残馀，伺机进逼北平！告诉韩复矩、石友三，看看唐孟潇！跟着中央，才有前途！让他们也抓紧动作！”
他停顿一下，眼中闪过更深的算计：“还有，给广州陈济棠发电，不，给李任潮本人发电报。语气要郑重，就说两湖突发叛乱，河北又生变故，局势混沌，请他速来南京，共商平乱大计，稳定粤局。”
何应钦一愣：“委座，李任潮与李、白关系匪浅，他若来……”
“就是要他来。”蒋介石意味深长地看了他一眼，“来了，才好‘商量’。”
杨永泰的计策，正一步步变成现实。先以唐生智这把刀刺穿桂系最薄弱的北线，再以中央名义羁縻、甚至扣押与桂系关系密切的李济深，彻底斩断桂系可能的南方外援。双管齐下，桂系这头猛虎，再凶悍也要被捆住手脚。
太原，阎锡山的督军府客厅。
白崇禧与阎锡山的会谈已持续了大半天。阎锡山打着太极，满口“晋绥贫瘠，保境安民为首要”，“绝不干预他省事务”，“唯中央马首是瞻”，但就是不松口承诺中立，更别提给予任何实质支持。白崇禧晓以利害，分析蒋氏削藩之心，唇焦舌敝，阎锡山只是捧着茶杯，笑眯眯地听着，不时点头，却不接茬。
正当白崇禧心中焦躁渐生时，一名他的随行参谋脸色惨白，不顾礼节地冲进客厅，径直跑到白崇禧身边，附耳急语几句，同时递上一纸刚刚译出的电文。
白崇禧接过电文，只扫了一眼，脸上的血色瞬间褪得干干净净，拿着电文的手指微微颤斗。那是留守北平的参谋长王泽民发来的十万火急密电：“唐生智于保定通电叛变，自任第五路总指挥。李品仙、廖磊、刘兴等部同时响应，已控制天津、保定等多处要地，正向北平合围。叶琪军长正竭力维持城防，但外围据点多失，人心惶惶。北平危急！北线危急！”
“咣当”一声，白崇禧手边的茶杯被他下意识碰倒，滚落在地毯上，茶水洇湿一片。
阎锡山依旧端着茶杯，似乎对这一幕毫不意外，只是那双小眼睛里，闪过一丝难以察觉的精光。他轻轻吹了吹茶沫，慢条斯理地问：“健生兄，可是北边……有什么消息？”
白崇禧猛地抬起头，死死盯住阎锡山，那双素来以冷静瑞智着称的眼睛里，此刻布满了血丝和震惊过后的冰寒。他瞬间想通了许多事——阎锡山今日的拖延敷衍，恐怕早就知道了些什么，甚至……可能已经与南京有了默契！
“百川公，”白崇禧的声音因极力压抑而显得格外沙哑，“北线有变，唐孟潇叛了。崇禧需即刻返回北平应变。今日所议之事，还望公以国家大局为重，慎重考量。告辞！”
他再也顾不得礼仪，霍然起身，向阎锡山匆匆一抱拳，便带着随从疾步离去。
看着白崇禧仓皇而去的背影，阎锡山慢慢啜了一口茶，对身旁的幕僚悠然道：“看见没？这就是枪杆子没攥紧的下场。唐孟潇这一手，够白健生喝一壶的。告诉咱们的人，加强边境戒备，但……一兵一卒也不要出山西。咱们啊，就看戏。”
南下的专列上，白崇禧面如寒霜。车厢里的气氛压抑得能拧出水来。他面前的电报一份接一份，全是坏消息。
李品仙部已完全控制天津，宣布“服从唐总指挥，添加讨逆串行”。
廖磊部在保定发动后，迅速切断了平汉线北段。
北平城内，叶琪报告军心浮动，原唐部的一些中下层军官开始暗中活动，部分仓库、通信节点出现异常。
更麻烦的是，由于通信一度被干扰或截断，许多原属桂系指挥的、非唐系的河北驻军也陷入混乱，不知该听命于谁。
“唐生智……唐生智！”白崇禧一拳砸在车厢壁上，骨节发白。他千算万算，没算到唐生智动作如此之快，更没算到李品仙、廖磊等人反得如此彻底！他原以为最多是部分部队不稳，需要弹压，没想到是整个北线骨架的坍塌！
“总指挥，我们现在直接回北平？”参谋长王泽民（已赶来会合）忧心忡忡，“北平情况不明，叶琪军长独力难支。唐生智兵力正在汇聚，若是硬闯……”
白崇禧强迫自己冷静下来，看着地图。从太原回北平，铁路必经保定、石家庄，而现在这些地方很可能已落入唐部手中。走其他路线，耗时太久，等赶到北平，黄花菜都凉了。
“不能直接回北平。”白崇禧咬牙道，“给叶琪发电，命他……相机行事，若事不可为，保存实力，向察哈尔或山西方向转移，但务必拖住唐生智主力，为我们争取时间。”
“那我们……”
“去石家庄以南，邢台或者邯郸。”白崇禧手指点在地图上，“那里还有我们的一些部队，尚未被唐部完全渗透。我们去那里收拢力量，创建防线，至少……挡住唐生智可能南下夹击德公的兵锋。同时，急电德公，告知北线剧变，请他……早做决断。”
他知道，这个“决断”意味着什么。北线崩溃，不仅意味着桂系失去了河北地盘和数万军队，更意味着李宗仁在湖南的攻势失去了战略意义，甚至变成了孤军深入的险棋。整个桂系的战略态势，急转直下。
“另外，”白崇禧眼中闪过一丝痛楚与决绝，“给李品仙、廖磊发最后一电。就问他们一句：昔日北伐并肩，今日刀兵相向，何以至此？若尚念一丝旧谊，可否暂止干戈，容我部南撤？”
这几乎是求饶了。但为了尽可能保存力量，为了给南线的李宗仁争取一丝调整部署的时间，白崇禧不得不放下“小诸葛”的骄傲。
然而，发出的电文如同石沉大海。李品仙、廖磊等人既已举起反旗，便再无回头路，只会更加卖力地向蒋介石和新主子唐生智表现他们的“忠诚”。
北线烽烟骤起，大火燎原。白崇禧纵有经纬之才，此刻也只能在疾驰的列车上，眼睁睁看着自己精心维系、本已脆弱的北方局面，在唐生智点燃的叛乱之火中，分崩离析。
而此刻武汉的李宗仁，刚刚接到白崇禧从太原发出的、关于谈判不顺的预警电，还未等到北线崩溃的噩耗。他仍在指挥着对长沙的猛攻，鲁涤平部节节败退，长沙已近在眼前。
南北两端的巨大信息差，将桂系这艘已是漏洞百出的大船，进一步推向了惊涛骇浪之中。
蒋介石站在南京的指挥中枢，看着地图上代表唐生智的蓝色箭头在河北迅速蔓延，代表中央军的红色箭头正从多个方向扑向两湖，嘴角的笑意越来越深。
杨永泰侍立一旁，低声道：“委座，河北已乱，桂系北臂已断。接下来，该是时候请李任潮来京‘叙职’了。广东一定，桂系便是瓮中之鳖。”