武汉。
李宗仁站在总司令部二楼的窗前，看着外面铅灰色的天空和箫条的街景，手里那份战报已经捏得起了毛边。
汨罗江，平江……这些地名像烧红的烙铁，烫在他的心上。
第七军、第十九军，这都是桂系的骨头，北伐时啃过汀泗桥，拼过贺胜桥，多少广西子弟的魂丢在了北边。
现在倒好，没死在直系奉系手里，倒在自己人的夹击下，在湖南的泥泞里损兵折将，一路败退。
“德公，胡师长急电，他们撤到新墙河了，十九军损失了快三成，重装备丢了不少，士气……唉。”参谋长张任民的声音在身后响起，干涩得象是好几天没喝水，“夏军长那边情况稍好，但也需要休整。陶军长请示，岳阳还守不守？”
“守？拿什么守？”李宗仁没回头，声音沙哑，“北边，唐孟潇那条疯狗在河北咬碎了咱们的后路，白健生现在手里那点残兵，能守住邢台就不错了，指望他南下支持？东边，顾祝同、刘峙的中央军像蝗虫一样压过来，咱们打长沙没啃动，现在成了疲兵。南边……”他顿了顿，更深的疲惫涌上来，“李任潮一去南京，杳无音信。广东陈伯南是个墙头草，没了李任潮坐镇，他肯为咱们火中取栗？”
张任民沉默。局势坏到不能再坏。原本想着先发制人，打掉湖南的钉子，震慑老蒋，结果钉子没拔掉，自己的锤子先裂了缝，还被四面八方涌来的压力挤在了中间。
“给胡宗铎、夏威、陶钧发电，”李宗仁转过身，眼里的血丝密布，但那股子属于“李猛子”的狠劲还没散，“新墙河、岳阳，必须给我顶住！至少十天！十天之内，丢了阵地，军法从事！告诉他们，援兵没有，道理也没有，只有一句话——广西佬，死也要死在面向敌人的方向！”
“是！”张任民心头一凛，知道德公这是要拼死一搏了。
“另外，”李宗仁走到地图前，手指重重戳在“广西”两个字上，“给季宽发电报，别在南宁坐着了。桂系的根在广西，现在到了挖根救命的时候。让他把所有能拉起来的兵，所有仓库里生锈的枪，所有能搜刮到的粮食大洋，全都给我动员起来！北上！接应前线退下来的弟兄，死守湘桂边境！告诉他，广西要是丢了，咱们三个（李、白、黄）就是千古罪人，死了都没脸埋进祖坟！”
这已不是战略，是绝境下的嘶吼。李宗仁知道，退守广西是最后一步，也是最凶险的一步。广西贫瘠，养不起大军久战。一旦被锁死在省内，就是慢性死亡。但现在，他别无选择。
南京，黄埔路官邸。气氛与武汉截然不同。
蒋介石的心情难得晴朗。战报一份比一份好看：湘北反击得手，桂军溃退；唐生智在河北闹得风生水起，白崇禧灰头土脸；最关键的是，李济深这块烫手山芋，已经稳稳捏在了手心。
“委座，李任潮还是不肯松口，拒绝以他个人名义发表谴责李、白的通电。”陈布雷拿着刚收到的报告，有些为难。
蒋介石正在修剪一盆兰花，闻言头也没抬，剪刀“咔嚓”一声，利落地剪掉一片略显枯黄的叶子：“不肯？由不得他。他现在不是广东主席，是我南京的客人。客随主便，懂吗？”
他放下剪刀，拿起白毛巾擦了擦手，语气平淡却透着冷意：“他不写，有人会写。以他的名义，给广东陈济棠、陈策、还有他那些老部下发电报。就说他李济深在南京，深切体会蒋公勘乱之苦心，认为李、白之举确系背叛革命，令粤省将士务必恪守防区，勿受蛊惑，一切听从中央安排。哦，再加一句，粤省绥靖事宜，暂由陈伯南负责，他李济深完全赞同。”
陈布雷倒吸一口凉气。这是赤裸裸的伪造手令，夺权架空！“委座，这……万一李任潮激烈反对，或者消息泄露……”
“泄露？”蒋介石笑了笑，“谁会信？他是我的座上宾，他的电报从我的官邸发出，你说大家是信他，还是信我？至于反对……”他走到窗前，看着外面森严的警卫，“他在这里，喝什么茶，见什么人，说什么话，由得了他吗？布雷，你要明白，政治有时候，比的就是谁更‘不要脸’。李任潮还要点脸面，讲究个‘信义’，所以他来了，所以他输了。”
他走回桌边，拿起一份拟好的文档：“把这个发出去。以国民政府名义，嘉奖陈济棠‘深明大义，拱卫南疆’，正式任命他为广东编遣区主任，全权负责粤省军队整编事宜。同时，命令原第八路军各部，即日起接受陈主任指挥。”
釜底抽薪。蒋介石这一手，不仅彻底断绝了桂系获得广东援助的任何可能，更是兵不血刃地借李济深这块招牌，把广东的实权转移到了更听话的陈济棠手中，顺便将广东军队的整编大权也抓了过来。李济深从一方诸候，转眼变成了南京豪华囚笼里的政治像征，连他经营多年的广东基业，也成了蒋介石犒赏手下、瓦解对手的筹码。
“那……李任潮本人？”陈布雷问。
“先‘保护’着。”蒋介石重新拿起剪刀，对准了另一片叶子，“等两湖的事情彻底了结，广西那边也有了结果，再看他识不识趣。不识趣……”剪刀合拢，叶片飘落，“广东，以后就不需要李主席了。”
电报传到广州，引起的震动不亚于一场地震。
陈济棠捏着那封以“李济深”名义发来、却明显带着南京官邸烙印的电文，手心里全是汗。他旁边围着一群粤军将领，神色各异。
“伯公，这……这真是任公的意思？”有人怀疑。
“从南京发来的，落款是任公的私章密码，还能有假？”陈济棠稳住心神，他知道这是蒋介石递过来的刀子，也是登天的梯子。李济深在，他陈济棠永远是个二号人物。现在，天赐良机。
“蒋总司令的任命也到了，”他举起另一份公文，声音提高了些，“国家危难，叛军四起，我们广东军人，当以国家统一为重！既然任公也嘱托我等听从中央，稳定粤局，我陈济棠义不容辞！从今日起，各部严守防区，没有我的命令，一兵一卒不得擅动！尤其是北面，加强戒备，绝不允许任何叛军窜入粤境，也不允许任何物资流入广西！”
他这番话，等于公开表态支持蒋介石，并且彻底封锁了广西的南大门。粤桂联盟，在李济深被扣、陈济棠转向的瞬间，名存实亡。
消息像长了翅膀，飞向武汉，飞向湖南前线，也飞向正在广西紧急动员的黄绍竑耳中。
“陈伯南！这个反骨仔！”黄绍竑在南宁的指挥部里暴跳如雷，一脚踹翻了椅子，“任公肯定是被老蒋扣了！这电报是假的！他陈济棠趁机夺权！没了广东，我们广西就是死地！”
他喘着粗气，看着地图上广西被湖南、广东宛如铁钳般夹住的地形，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。李宗仁要他北上接应，死守边境。可现在，南边的“兄弟”不仅不帮忙，反而把门关死，还可能随时捅一刀过来。
“给德公发电报，”黄绍竑红着眼睛，“广东有变，陈济棠投蒋，后路已绝。北上接应计划恐需调整，是否……是否考虑依托本省地形，诱敌深入，在境内决战？”
他这话说得委婉，但意思很清楚：外援没了，出去打是送死，不如缩回来，凭借广西的山区地形硬扛。
当李宗仁在武汉收到黄绍竑这封电报时，他正看着地图上代表中央军步步推进的蓝色箭头，以及广西南部那条已经被标注为“敌意”的省界线。他知道，最后的退路，也被堵死了。
武汉能守多久？十天？半个月？就算前线将士用命，挡住东面的中央军，北面唐生智收拾完河北残局，会不会南下？南面陈济棠会不会趁火打劫？
一股深重的无力感，混合着滔天的怒火，几乎将他淹没。他猛地抓起桌上的砚台，想要狠狠摔出去，最终却只是紧紧攥着，手指关节捏得发白。
“给白健生发电，”他颓然坐回椅子上，声音象是从胸腔里挤出来，“河北……能守则守，不能守，带弟兄们往西走，去陕西，或者干脆进山，保存种子。广西……我们回不去了。”
“给前线夏、胡、陶发电，新命令：放弃岳阳，逐次抵抗，向武汉收缩。我们……在武汉，跟老蒋，决一死战。”
他知道，这可能是最后的命令。桂系数十年基业，三巨头半生心血，很可能就要在这长江之畔，迎来惨烈的终局。但他李宗仁，宁可站着死在武汉，也绝不跪着回广西，去看父老乡亲失望的眼神。