匀光绸的名声，如同春日里第一缕越过墙头的暖风，悄然在颍州府的街巷间、商铺里、乃至往来客商的闲谈中传开，带来些许新鲜的气息与隐约的期许。然而，对于绝大多数寻常百姓而言，那滑糯光鲜的丝绸，终究是镜中花、水中月，是可望而不可即的“细软料子”。他们身上穿的、床上铺的、四季更换的，依旧是那厚实耐磨却也粗糙暗淡的土布，或是价格稍廉、却也结实不到哪里去的普通棉布。
林越站在州府西市最热闹的布匹杂货街上，目光扫过两侧鳞次栉比的摊位和店铺。绫罗绸缎的铺面总是光线明亮，伙计殷勤，顾客也多是衣着光鲜之辈。而更多的摊位，则堆叠着一匹匹颜色灰扑扑、布面粗粝、甚至能看到纱结的土布和普通棉布，买主多是挎着篮子、精打细算的妇人和穿着短褐的力夫脚汉。空气中弥漫着劣质染料、尘土和织物本身的陈旧气味。
“先生，这土布一匹五十文，棉布一匹八十文，都是好价钱！自家织的，结实！”一个摊主见林越驻足，热情地吆喝。
林越拿起一块棉布边角，在手中搓揉。布面粗糙，经纬稀疏不均，染色更是斑驳。他抬头问：“掌柜的，这布是自家纺纱、自家织的？”
“是啊！”摊主是个中年汉子，手上有常年劳作的老茧，“婆娘纺纱，俺织布，起早贪黑，一匹布从弹花到上机，没个十天半月出不来。赚的就是个辛苦钱。这还算好的，用的是今年新下的本地棉，若是陈棉或外地贩来的次棉，更便宜，布也更糙。”
“本地种棉的多吗？”
“这两年旱，种粮都难，谁还多种棉？也就田边地头种些，自家够用就不错了。布店里的好棉布，多是南边贩来的，价格贵，咱们小门小户的哪里用得起？”
交谈间，林越对颍州府底层百姓的衣着现状有了更直观的认识：棉花种植零星，依赖外运；纺纱织布全靠家庭手工，效率低下，质量堪忧；市面上的廉价棉布，要么是本地粗制，要么是外地贩来的低劣品，真正物美价廉的“大路货”棉布，竟成了稀缺品。
这情景，与青石镇推广土豆玉米前的粮食困境何其相似。只不过，粮食关乎生死，布匹关乎体面与基本保暖，同样是最基础的民生需求。
回到咨议处偏院，林越将所见所思与李墨、石墩，还有正趁着空闲帮一家机户打造新纺车部件的周师傅说了。周师傅闻言，放下手中的刨子，擦了擦汗：“林先生说得是。丝绸那玩意儿，是锦上添花。咱们寻常百姓，一年到头，能添件结实耐穿的棉布衣裳，就是好年景了。可这纺棉织布，比丝更费劲。棉花纤维短，纺起来易断，要的捻度也高，更耗功夫。织布机也是老样子，手脚并用，一天能织个两三尺就算快手。”
李墨也道：“学生查阅了些杂记，本地并非不产棉，只是分散零星，棉种也差，绒短籽多，出纱率低。且农户多自产自用，少有商品流通。纺纱织布更是各家妇孺在农闲时零散为之，不成规模，也无标准可言。”
石墩挠头：“先生，咱们那新纺车，能不能用来纺棉？丝都能纺匀，棉应该也行吧？”
这正是林越思考的关键。四锭纺车为丝设计，其转速、张力、锭子形制未必完全适合更短、更易纠结的棉纤维。但原理相通，改良方向是明确的：让更多普通百姓，能用上效率更高、质量更好的纺棉工具，进而织出更多、更便宜的棉布。
“周师傅，石墩，接下来咱们得分两头忙。”林越心中渐渐有了计划，“周师傅，您经验丰富，咱们得试试，把现有的四锭纺车，针对棉花的特性做些调整。比如，锭子的转速要不要调慢些？皮带张力是不是要更柔和？导纱钩的形状能不能防止棉絮纠缠？还有，棉条的准备（梳棉）工序，是不是也能用些省力的土法子改良？咱们得做出适合纺棉的‘棉纺车’样机。”
周师傅点头：“成！棉有棉的脾气，得顺着来。老头子试试看。”
“石墩，你跟着周师傅，多动手，多记下调整的细节。”林越转向李墨，“李墨，你辛苦些，去趟户房，查查近些年州府境内棉花种植、赋税（若有）、以及官仓是否有存棉或相关记录。再去织染局和几个大布庄打听打听，本地棉布主要从哪里来，价格如何，百姓买得起的是哪种。”
他顿了顿，目光扫过三人：“丝绸走的是‘高’，是给州府增光添彩，也给咱们咨议处打开局面。但棉布，要走的是‘广’，是让最普通的织户家里、最寻常的百姓身上，都能因此得益。这或许不如治水防洪那般紧迫，不如丝绸外销那般光鲜，但同样是一条‘便民’的正路。咱们先在纺车上想办法，若能成，再琢磨织布机。一步一步来。”
新的目标明确了，偏院里的木工活计再次多了起来。这一次，主角从光滑的丝线，变成了蓬松的棉花。周师傅找来几种本地常见的棉花（绒长不一），让石墩先用旧式单锭纺车尝试纺纱，仔细观察棉纤维在抽拉、加捻过程中的状态，记录下容易断头、起毛、纠结的环节。然后，他们开始对一架四锭纺车进行“棉化”改造。
首先降低了主动轮与从动轮的传动比，使锭子转速比纺丝时慢了约三成，以减少对短纤维的拉扯力。调整了皮带的材质和松紧，选用更柔软有弹性的羊皮条，并增加了可微调的张力装置，以适应不同湿度下棉纤维的强度变化。锭子的形状也做了微调，尖端更圆滑，减少挂棉。导纱钩则借鉴了老纺妇的土办法，用打磨光滑的牛骨片制成，表面极其光滑，不易积聚棉絮。
同时，林越也开始关注纺纱的前道工序——弹棉与梳棉。他看到织染局和机户处理原棉，多是用沉重的木弓手动弹松，费时费力，且蓬松度不均匀。他想起前世见过的简易弹花机原理，尝试设计了一种利用曲柄连杆带动多个弹槌交替击打棉花的脚踏式“省力弹棉架”，虽然简陋，但比纯靠臂力省劲不少，且能保证棉花更均匀蓬松。梳棉的工具也做了改进，将多排细密的铁针（或竹针）固定在木板上，制成更宽更高效的“梳棉板”。
约莫半个月后，第一架针对棉花优化的“四锭棉纺车”样机，连同配套的改良弹棉架和梳棉板，在偏院一角组装完成。试纺的“纺妇”，是周师傅从织染局借调来的、一位常年纺棉的老嬷嬷。
老嬷嬷坐上纺凳，踩动踏板。棉纺车运转起来，声音比纺丝时略显沉闷，但依旧平稳。四个锭子转动速度适中，棉条在老嬷嬷手中被均匀地抽出、加捻，变成细韧的棉纱。比起使用旧式单锭纺车，效率的提升是明显的。更重要的是，由于转速和张力控制更合理，断头率显着降低，纺出的棉纱也比寻常手工纺出的更均匀、毛羽更少。
“哎哟，这车得劲！”老嬷嬷纺了半个时辰，停下脚，抹了把额头的汗，脸上却带着笑，“比俺家那老车轻快多了，也不那么爱断线。就是一下子要看四根，起初有点忙，习惯就好了。这纱嗯，匀溜！”
初步试验成功，给了林越和周师傅莫大信心。他们又做了几处微调，使操作更顺手。然后，林越让李墨整理出“棉纺车”的简易图纸和操作要点，连同改良弹棉架、梳棉板的说明，准备再次与织染局合作，选择一两处以生产普通棉布为主的官营或官督作坊，进行小范围试点。
这一次，目标不再是“匀光绸”那样的高端产品，而是最普通的“百姓布”。林越对织染局管事提出的要求很简单：用改良后的工具和相对集中组织起来的人手，尝试批量生产质地均匀、价格低廉的“标准棉布”，看看能否在保证基本质量的前提下，降低生产成本，让售价更亲民。
试点选在了城郊一处隶属于织染局、但常年效益不佳、主要生产粗布的小作坊。十架改进后的棉纺车和配套工具被运送过去，二十名原本分散在家纺纱织布的妇人被集中起来，由周师傅和两名学徒进行短期培训。同时，林越建议作坊尝试统一收购附近农户的棉花，采用改良工具集中弹棉、梳棉，再分发给纺妇纺纱，最后统一织造。这样既能保证原料质量相对统一，也能发挥集中作业的效率优势。
过程依旧充满磨合与挑战。集中生产带来了管理问题，工具需要适应更大强度的使用，纺妇们从家庭单干到集体劳作也需要时间适应。但方向是对的。两个月后，第一批使用改良工具、集中生产出的“试点棉布”上市了。
这种布，布面平整度、结实度明显优于市面常见的廉价土布和劣质棉布，颜色虽只有简单的青、蓝、本色几种，但染色相对均匀。最关键的是，由于其生产效率提高、原料集中采购成本略降，售价定在了一匹六十五文到七十五文之间，比同等质量的外地棉布便宜近两成，比粗制土布贵不了太多，却好上许多。
布匹一摆上织染局下属的平价布庄柜台，立刻引起了抢购。寻常百姓不是不识货，只是以往买不起好货。如今有了物美价廉的选择，自然趋之若鹜。不过旬日，首批数百匹布便销售一空，布庄门前甚至排起了队。
消息传开，那些原本观望的棉布小作坊、乃至一些家境稍宽裕、自家有织机的农户，也开始打听这“新式棉纺车”和改良工具。咨议处偏院，再次迎来了新的访客，不过这一次，他们的目光更加务实，问题也更加具体：“这车纺棉真能多出活？”“弹棉架子自己做难不难？”“织布机有没有省劲的法子？”
林越知道，星星之火，已开始在棉布这片更广阔、也更贴近民生的原野上悄然点燃。满足本地需求，让更多百姓穿得起像样点的棉布衣裳，这条路，虽然依旧漫长，但第一步已经迈出，且方向明确。便民之路，正从高高的堤坝与光鲜的绸缎上走下来，一步一步，踏实而温暖地，走入寻常百姓家的纺车与织机之间，融入那最朴素的、对一身暖衣的期盼里。前方，如何进一步推广、如何降低成本、如何应对可能的市场变化，都将是新的课题。但此刻，看着平价布庄前那些捧着新布、脸上露出满意笑容的百姓，林越觉得，这一切努力，都是值得的。