时间在汗水和尘土中流逝，城墙如同一条逐渐苏醒的巨蟒，沿着州城西北的轮廓不断延伸、合拢。林越推行的各项“小改小革”，如同给这条巨蟒注入了强韧的筋腱和致密的鳞甲，使其生长得比预期更快、更结实。
秋去冬来，寒风开始呼啸着掠过旷野。工地上却是一片热火朝天的收尾景象。最后一段连接旧城墙的豁口，正在紧张地进行最后的合龙砌筑。巨大的条石被改良后的简易滑轮组稳稳吊起，精准地嵌入预留的位置；掺合了砖瓦粉和盐卤的新灰浆，在寒风中凝结得格外迅速坚硬；匠人们依照清晰的施工线和样轨，动作娴熟地将一块块青砖垒砌得平整如削。
胡匠头披着一件旧棉袄，站在高高的脚手架上，俯瞰着即将完全闭合的城墙，脸上纵横的皱纹里都透着光。他拍着身旁同样裹得严实的林越的肩膀，声音因激动而有些沙哑：“林先生，成了！真的成了！比工部批的期限，足足提前了半个月！这城墙，我老胡修了半辈子，数这段最新最结实！”
林越也被眼前的景象所震撼。绵延数里的新城墙，在冬日苍白的天光下泛着青灰色的冷硬光泽，墙体笔直，雉堞整齐，马面（城墙突出的墩台）坚固，敌楼巍然。风吹过垛口，发出低沉的呜咽，仿佛巨兽沉稳的呼吸。这不仅是砖石的堆积，更是数千人近一年的心血，其中也包含了他带来的那些细微却关键的变化。
“是胡头儿和诸位匠头、弟兄们辛苦了。”林越由衷道。他知道，没有胡匠头的鼎力支持和匠人们的实干，再好的想法也是空谈。
“嘿，没有你那些省料又出活的法子，没你稳住大伙儿的心气，这活儿哪能这么顺当？”胡匠头感慨，“说实话，起初我还当你是个只会动嘴的。没想到，是真有货！老陈、老何他们，现在提起你都竖大拇指。”
两人正说着，下面传来一阵喧哗。只见一队官轿仪仗迤逦而来，停在工地外的空地上。为首一顶青呢轿中，下来的正是沈青岩沈通判。他身后跟着刘书办等一干吏员，还有几位州衙的同僚。
竣工验收，这是最后一道关。
沈青岩抬头仰望巍峨的城墙，神色肃然。他并未多言，只对胡匠头和林越略一颔首，便道：“上去看看。”
众人沿着新修的宽阔马道（城墙内侧供兵马行走的斜坡）登上城墙。沈青岩走得很慢，看得极细。他时常用手抚摸冰凉的墙砖，检查灰缝的饱满与均匀；用脚步丈量墙顶的宽度；探身观察垛口、射孔的角度；仔细查看马面、敌楼的内部结构和通道。刘书办跟在他身后，脸上堆着笑，眼神却不时瞟向林越和胡匠头，又飞速扫过城墙各处，似在寻找什么。
走到最后合拢的那段新墙时，沈青岩停下了脚步。这段墙连接着一段年久失修的旧墙，新旧交接处，最能考验工艺。只见新墙的砖石、灰缝与旧墙严丝合缝地咬合在一起，过渡平滑，浑然一体，若非新旧砖色略有差异，几乎看不出接痕。
沈青岩俯身，仔细查看了交接处的灰浆和砖石咬合情况，又用手按压，纹丝不动。他直起身，看向胡匠头：“此段合龙，最难。新旧墙体沉降不一，极易开裂。观之却稳固异常，如何做到？”
胡匠头忙拱手道：“回大人，此段地基特意加深夯实，用了林先生提议的‘重锤落索’法，格外密实。砌筑时，新旧砖石交错嵌合，灰浆用的是新配的加料灰浆，干结快，强度高。每砌三层，便停顿一日，观察沉降，再行微调。多亏林先生提前算计，又做了几种不同厚度的垫片，方便调整。”
沈青岩目光转向林越：“林先生于工程筹划，竟如此细致？”
林越谦道：“晚辈只是依据材料特性和可能的问题，多做些预备。真正施工，全赖胡头儿与匠人们经验老到，随机应变。”
沈青岩点了点头，没再追问，继续向前巡查。全程，他话不多，但观察入微。随行的州衙同僚中，有人啧啧称赞城墙坚固，也有人低声交头接耳。
刘书办趁沈青岩查看敌楼内部时，凑到一位留着山羊胡、面色倨傲的官员身边，低声道：“王大人，您看这墙是不是修得太‘快’了些？下官总是担心，一味求快，这根基灰浆，恐怕”
那位王大人是州衙的判官，分管刑名，本不懂工程，但架子不小。他捋着山羊胡，瞥了一眼远处的林越，淡淡道：“嗯，年轻人，急于求成，也是有的。城墙事关州城安危，还是要以‘稳’为重。”
刘书办眼中闪过一丝得意，不再多言。
巡查完毕，众人回到城墙下临时搭起的芦棚。沈青岩居中坐下，胡匠头、林越、刘书办及几位匠头、吏员侍立两旁。
“城墙主体竣工，工期提前，外观齐整，初步查验，尚无显见瑕疵。”沈青岩开口，声音平稳，“胡匠头及一众工匠，辛苦了。林先生协理有功。待最终核验钱粮工料，呈报州尊大人后，自有赏犒。”
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胡匠头等人面露喜色，连声称谢。
沈青岩话锋一转：“然，城墙之固，非仅观其表。需经风雨，历寒暑，御外侮，方可称功成。今虽主体完工，尚有女墙堞口细节、排水暗渠、城门绞盘等需完善。且正值冬防时节，不可懈怠。胡匠头，即刻起，除留必要匠人完成细部，其余民夫可酌情遣散，但你与主要匠头，需轮值驻守，协同城防营兵，熟悉新城墙防务，以备不测。”
“谨遵大人令！”胡匠头躬身领命。
“刘书办，”沈青岩看向刘书办，“工程钱粮物料账目，需尽快整理核销，务必清晰无误，报与户房及本官核查。”
刘书办心头一紧，脸上笑容不变：“下官遵命，定当尽心办理。”
沈青岩又交代几句，便起轿回衙。王判官等人也相继离去。
人群散去，刘书办走过林越身边时，脚步略顿，侧头低笑一声：“林先生，恭喜啊。城墙修得又快又好，沈大人面前露了大脸。只是这账目核销，千头万绪，万一哪里对不上，这‘功劳’可就难说了。”说完，也不等林越反应，快步走了。
胡匠头对着刘书办的背影啐了一口：“呸！阴阳怪气！林先生，别理他！咱们墙修得结实，怕他查账？”
林越眉头微蹙。刘书办的话，是威胁，也是提醒。工程账目，最容易做手脚，也最难说清。自己虽力求节约，但具体采买、损耗、人力记录，都经过刘书办之手。若他真要在这上面弄鬼，栽赃些“虚报冒领”、“物料以次充好”的罪名，虽然未必能一下子扳倒自己，却足以惹上一身腥，甚至让之前的技术改进功劳都蒙上阴影。
“胡头儿，咱们的用工、用料记录，可都齐全？尤其是那些改进后节约下来的部分，有没有单独记档？”林越问。
胡匠头挠挠头：“大致都有，匠头们每日都会记工记料。至于省下的这个，以前没这习惯啊。都是干多少活，领多少料。”
林越心下一沉。看来，必须在刘书办动手整理账目前，先把自己这边的“功劳账”理清楚，尤其是用数据证明各项改进实际带来的节约。这需要李墨尽快将之前零散记录的数据系统整理出来。
然而，还没等他们开始着手应对账目问题，一场突如其来的危机，便印证了沈青岩“需御外侮”的先见之明。
竣工后第三日，夜里。寒风凛冽，星月无光。
林越和李墨还在临时居所内，对着油灯整理数据。突然，远处传来一阵急促的梆子响，紧接着是隐隐的喧哗和马蹄声！
“敌袭！有马贼袭扰！”呼喊声顺着风飘来。
两人一惊，连忙披衣出门。只见城墙方向火光晃动，人影憧憧，喊杀声、兵刃碰撞声清晰可闻！但似乎战斗并不十分激烈，主要集中在西北角新城墙外。
胡匠头提着把腰刀，急匆匆跑来，脸上又是紧张又是兴奋：“林先生！是北边流窜过来的一股马贼，趁着天黑想摸过来抢掠城外村寨！被咱们新城墙上的哨探发现了！城防营的兄弟和咱们留值的匠役正在墙上用弓箭、石头招呼他们！狗日的，正好试试咱们新墙结不结实！”
林越心中一紧：“马贼有多少人？可曾靠近城墙？”
“黑灯瞎火看不真切，估摸百十骑！想靠近？咱们新墙又高又陡，墙根清理得干净，他们马匹冲不过来，只能在远处放箭，威胁不大！咱们在墙上有掩体，占着地利！”胡匠头说着，拉上林越，“走！咱们也上去看看！你设计的那些垛口射孔，正好看看管用不！”
林越稍一犹豫，便跟着胡匠头沿着马道登上西北角城墙。这里正是最后合拢的新墙段，一座敌楼巍然矗立。城防营的一个小旗官正指挥着十余名兵士和二十多个手持棍棒、铁镐的健壮匠役，依托垛口和射孔，向下放箭、投掷石块。
墙外百余步，影影绰绰可见数十骑黑影在游走，偶尔有零星的箭矢歪歪斜斜地射上来，撞在墙砖上发出“夺夺”的闷响，力道已衰，构不成威胁。马贼似乎也无心强攻，只是试图制造混乱，见城上防守严密，火光通明，发几声唿哨，便渐渐向黑暗深处退去。
一场小规模的袭扰，很快平息。
那旗官检查了一下，只有两个匠役被流矢擦伤胳膊，并无大碍。他走到胡匠头和林越面前，抱拳道：“胡头儿，林先生，多亏这新墙修得高，视野好，哨探发现得早。这帮杀才根本靠不近。以往那段旧墙矮破，他们有时真能摸到墙根下，还得派人出去驱赶。”
胡匠头哈哈大笑，用力拍着冰冷的垛口：“听见没？林先生！咱们的墙，管用！”
林越却没那么乐观。他借着火光，仔细检查了刚才遭受箭矢撞击的墙砖和垛口。砖面只有几个浅浅的白点，并无碎裂。射孔的角度设计，也确实让守军有了良好的防护和射击视野。城墙，第一次经受了实战的检验，表现合格。
然而，就在众人放松警惕，开始议论刚才的惊险时，敌楼内忽然传来一声惊呼：“哎呀！这里这里渗水了！”
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众人忙进敌楼查看。只见敌楼内侧墙壁与地面交接的阴角处，竟有一小片水渍正在慢慢洇开，靠近能闻到一股土腥味。
“是墙根渗水？”胡匠头脸色一变，“这敌楼刚修好不久，又没下雨，哪来的水？”
林越蹲下身，用手指摸了摸那水渍，又敲了敲附近的墙面，心中咯噔一下。水渍的位置，恰好靠近新旧城墙交接线的内侧下方。他立刻联想到沈青岩曾指出的新旧墙体沉降不一的风险。
“恐怕不是渗水，是地下有湿气，或者墙体内部可能有细微的导水缝隙，因为新旧沉降差，被挤压出来了。”林越沉声道。这不算大问题，很多城墙都会有，但若处理不当，长期浸润，会影响墙体根部牢固，尤其在北方冬季，水结冰膨胀，危害更大。
刘书办不知何时也闻讯赶来了，他看着那摊水渍，脸上露出一种混合着担忧和某种隐秘兴奋的神情：“哎呀，这可如何是好？新城墙刚完工，就就渗水？这要是让沈大人、让州尊大人知道”
胡匠头怒道：“一点点湿气，算什么渗水？修墙哪有不沾地气的？处理一下就好了！”
“处理自然要处理。”刘书办慢条斯理地说，“只是，这刚验收完就出状况，总得有个说法。是当初地基没夯好？还是灰浆有问题？亦或是为了赶工期，有些工序省了？”
矛头，隐隐指向了林越那些旨在“节约工期”的改进。
林越没有争辩，他知道此刻解释无用。他仔细检查了水渍的范围和趋势，又让李墨记下位置和情况。
“胡头儿，当务之急，是在这附近墙根开几个小探查孔，看看内部具体情况，同时做好引流排水。”林越冷静道，“此事我来处理。刘书办，城墙初成，偶有细微状况，亦属寻常。及时处置，便无大碍。沈大人那里，待查明原因、处置妥当后，再行禀报不迟。”
他的镇定让胡匠头也冷静下来。刘书办见没能立刻挑起事端，哼了一声：“那就有劳林先生赶紧处置吧。但愿真如你所说，只是‘细微状况’。”
马贼袭扰的虚惊，与敌楼墙根的一点湿痕，像两道阴影，投在了刚刚落成的、光鲜坚固的城墙之上。外敌的刀箭被高墙轻易阻隔，但内部的隐患与暗处的算计，却如同那悄然洇开的水渍，无声无息，却可能侵蚀根本。
城墙完工了，但它能否真正“抵御外敌”，不仅在于其砖石之坚，更在于筑城之人，能否守住初心，化解内部的危机。林越知道，与刘书办的较量，将从暗处转向明处，而这场围绕城墙质量与功劳的博弈，才刚刚开始。他必须尽快查明湿痕原因，堵住所有可能被攻击的漏洞。这面他用尽心血参与筑就的城墙，此刻，也成了他必须扞卫的、自己立足州府的“第一道防线”。
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