“惠丰记”东市店与码头店的炉火，从清晨燃至深夜。炒锅与铁釜下的柴火，每日消耗惊人。原本西门老店规模尚小，所需柴薪由孙婆子家亲戚隔日送一车来，倒也勉强够用。可如今三家店面同时运转，加之冬季将至，取暖需求也渐增，这柴火的采买便成了李墨心头一桩日渐沉重的事。
柴价悄无声息地涨了。入秋后，城外樵夫送来的干柴，一捆比夏日里贵了两三文。李墨精打细算，与几家樵户定了长期契约，价格稍稳，但供应量却开始紧张起来。时有樵夫告歉，言山近处好柴渐少，须往更深山里寻，耗时费力，送不过来约定的数量。
“掌柜的，不是俺们不想多送，实在是这好烧的硬木柴，越来越难打了。”一个相熟的老樵夫蹲在“惠丰记”后院，抽着旱烟，满脸愁容，“近处山坡上的树，砍了又长，总不及从前粗壮耐烧。再往里走，路险不说，也怕犯了山禁。这柴火啊，往后怕是越发金贵咯。”
李墨将这话转述给林越。林越站在书铺后院，看着墙角堆积如小山、却仍显不足的柴捆，眉头微蹙。燃料，是一切灶火工业的根基。炒菜技艺的推广，增加了对持续、稳定热源的需求，而这需求正与传统柴火供应日益紧张的现实产生矛盾。若不能解决燃料问题，“惠丰”的扩张乃至炒菜的普及，都将受到制约。
他想起了前世那些关于古代燃料危机的零星记忆。人口增长，冶炼、制陶、煮盐、乃至日常生活，无不消耗巨量木材。许多朝代中后期，都城附近山林秃兀，柴炭价昂，乃至有“长安居，大不易”之叹。眼下这州城虽未到那般地步，但苗头已现。
必须寻找替代或补充的燃料。煤炭？他心中一动。此地产煤吗？印象里，南方煤矿似乎不多，但并非没有。他立刻找来张顺和州衙工房那位曾参与地图勘测的老典史打听。
“煤？”老典史捻着胡须，“有倒是有。城北六十里外黑石山，就有露头的‘石炭’，黑黢黢的，能烧。但那玩意儿烟大味冲，烧起来噼啪乱溅火星子，灰也多，除了穷得实在没辙的人家或一些打铁的窑炉勉强用用，寻常人家是不肯用的，嫌脏嫌危险。衙门早年也曾想过用石炭代替部分柴薪，但试过几次，那烟气实在呛人，也就搁置了。”
张顺也补充道：“先生，我老家那边也有挖石炭的，都是小窑，挖出来碎块多，不好烧。有钱人家宁愿用木炭，干净，火也稳。”
烟大、味冲、易燃爆、灰多、燃烧不充分这是原始煤炭直接燃烧的典型问题。林越知道，关键不在于煤炭本身，而在于如何使用。前世的蜂窝煤，正是解决这些问题的简易方案之一。
蜂窝煤的核心，是将煤粉与黏土、石灰等粘合剂混合，压制成带有通孔的形状。通孔利于空气流通，使燃烧更充分，减少黑烟；黏土等添加物能降低燃烧速度，使火力更持久稳定，也减少迸溅；统一的形状便于堆放、运输和使用。
原理并不复杂，难在如何用当下的材料和技术实现。
“我想试试，将那‘石炭’捣碎，掺些别的东西，做成一种容易烧、少烟、耐用的煤饼。”林越对张顺和老典史说道，“或许能省些柴火。”
老典史将信将疑，张顺则跃跃欲试。林越请老典史帮忙，从官仓的旧档里找出当年尝试用煤的记录，看看有无可用信息，又托他去黑石山那边的煤窑，买几筐品质稍好的块煤和煤粉回来。同时，让张顺去收集本地常见的黏土、石灰（建筑用）、甚至锯末、秸秆灰等可能作为添加物的材料。
几天后，材料陆续备齐。林越在书铺后院更偏僻的一角，清理出一块地方，作为试验场。他设计了一个简易的手工压制模具：一个圆形的厚铁皮筒，底部可拆卸，中心固定一根铁棍作为“芯柱”，用以在煤饼上形成通孔。压杆利用杠杆原理，方便发力。
第一次试验，林越凭记忆中的大概比例，将煤粉、黏土、少量石灰和一点点水混合。煤粉占七成，黏土两成，石灰半成，另加了少许锯末（希望有助于初期引燃）。混合过程烟尘弥漫，几人呛得咳嗽连连。混合料填入模具，用力压实，抽出芯柱，打开底盖，一个粗糙的、带着十二个圆孔的黑灰色圆柱体便脱模而出，放在阳光下晾晒。
“这真能烧？”张顺看着那黑乎乎、略显松散的“煤饼”，有些怀疑。
“试试便知。”林越也很没底。待煤饼晒得半干，他们将其放在一个废弃的破铁盆里，下面垫上干草和细柴引火。
点燃干草，火苗舔舐着煤饼底部。起初只是冒烟，一股混合着煤和黏土味的刺鼻烟气升腾起来，并不好闻。但慢慢地，煤饼边缘开始发红，孔洞里也透出暗红的光，火势似乎稳住了，烟也变淡了些。燃烧持续的时间比同等体积的碎煤长不少，火力也相对温和。
“好像成了？”李墨蹲在旁边，用树枝拨弄着。
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“还差得远。”林越摇摇头，“烟气还是重，燃烧不够充分，灰渣也多，而且容易碎。”他仔细观察燃烧后的残渣，果然孔洞周围烧得较透，但边缘和底部仍有大量未燃尽的黑色核心，一碰就碎成粉渣。
接下来的日子，林越带着张顺和自愿帮忙的李墨，开始了反复的试验。变量很多：煤粉的粒度（太粗不易成型，太细燃烧快）、黏土的种类和比例（太多不易燃，太少易散）、石灰的用量（影响燃烧速度和除硫？其实林越也不确定石灰是否有用，只是尝试）、加水量、压制力度、晾晒时间他们像一群懵懂的化学家，在烟熏火燎中摸索。
失败是常态。有的煤饼根本点不着，有的烧一半就塌了，有的烟气呛得人眼泪直流，有的燃烧时间极短。废掉的煤饼堆成了一个小堆。
林越不断调整配方。他减少了石灰，发现对烟气改善不大，反而可能影响燃烧，于是去掉。增加了黏土比例，煤饼结实了，但更难点燃，燃烧慢。尝试加入更细的煤粉，燃烧加快，但易爆火星。加入更多锯末或秸秆灰，有助于引燃，但燃烧值下降。
他还改进了模具，将铁皮筒内侧打磨得更光滑，脱模更容易；将芯柱改成更细的几根，形成更多、更均匀的小孔，希望能改善通风。
最关键的一次突破，来自一次偶然。孙婆子见他们整日灰头土脸，便烧了热水让他们洗漱。林越看着盆中沉淀的细泥，忽然想到，黏土需要更好的塑性和粘结性。他让张顺去找来烧制陶器用的、质地更细腻的“胶泥”，替换了之前用的普通黄泥。
同时，他从燃烧不充分的煤饼残渣中得到启发，或许需要一种“助燃”的东西？他想起前世似乎听说，加入少量硝酸盐（如硝石）可以助燃，但硝石是管制物资，不易得，且危险。退而求其次，他尝试加入极少量碾碎的、干燥的松针或柏树叶（富含油脂？），效果似乎有一点点改善，但不稳定。
最终，经过数十次试验，一个相对稳定的配方和工艺渐渐成型：选用黑石山煤窑中质地较硬、杂质较少的块煤，敲碎后用石碾细细研磨成粉，过粗筛；胶泥晒干捣碎成细粉，用细网筛过；按煤粉七成半、胶泥两成、干锯末半成的比例（体积比）混合均匀；加入适量清水（以手握能成团，松开稍散为度），充分搅拌揉捏；填入模具，用杠杆压杆全力压实；小心脱模，置于阴凉通风处阴干数日（不可暴晒，以免开裂）。
如此制成的煤饼，质地坚硬，不易碎，孔洞清晰。燃烧试验时，用少量干草和细柴引火后，煤饼能较顺利点燃，初期略有烟气，但很快稳定，火焰呈淡蓝色，孔洞中火苗清晰，火力持续而温和，燃烧时间远超等重柴火，灰烬呈灰白色粉块，残留未燃煤核大大减少。
“这个成了！”张顺看着在泥炉中静静燃烧、散发稳定热量的蜂窝煤饼，激动得手有些抖。连日来的烟熏火燎，此刻似乎都值得了。
李墨赶紧拿来一把旧铁壶，装上水，放在泥炉上。不过一刻多钟，水便滚滚沸开。“这火，又稳又耐烧！烧水比柴火快！”他惊喜道。
林越心中也松了口气。虽然这“蜂窝煤”远不如前世工业制品精良，燃烧效率和环保程度更是天差地别，但在这个时代，它至少提供了一种相对廉价、易得、且比直接烧散煤或柴火更安全、更耐用的燃料选项。更重要的是，它制作工艺简单，材料易得，非常适合小规模推广。
他让张顺按成功配方，连续制作了一批蜂窝煤，约莫百来个，堆放在干燥处备用。同时，也开始设计配套的、更省柴（煤）的炉具。
传统的灶台和泥炉，适合烧柴，通风方式并不完全适合蜂窝煤。林越设计了一种简易的“蜂窝煤炉”：用砖和黏土砌成方柱形，中空，下部有可开关的进风门，上部有出火口，炉膛大小刚好能竖直放入两块叠放的蜂窝煤。炉壁厚度适中，既保温又安全。这种炉子结构简单，泥瓦匠一看就懂，砌筑容易。
第一批蜂窝煤和几个试验炉，首先在“惠丰记”三家店的后厨试用。孙婆子起初对这黑疙瘩将信将疑，但试用后发现，用它来慢炖红烧肉、烧水、甚至辅助炒菜（需要猛火时仍需柴火补充），确实方便。火力稳定可控，不用频繁添柴，后厨的烟尘也似乎少了些。虽然初期点火仍需柴火引燃，但一块煤饼能烧近两个时辰，算下来，成本似乎比烧柴还要略低一点，尤其是在柴价看涨的当下。
试用几天后，孙婆子主动对林越说：“先生，这煤饼子，好用！炖肉的火候特别好掌握。就是这炉子，要是下头能有个掏灰的抽屉就更方便了。”
林越从善如流，立刻改进了炉子设计，在底部增加了可抽拉的铁皮灰屉。
“惠丰记”使用新燃料的消息，自然瞒不过时刻关注它的同行和街坊。那稳定燃烧、形状整齐的黑色煤饼，和与之配套的奇特炉子，很快引起了好奇。有饭铺掌柜悄悄向李墨打听，有街坊围着“惠丰”后门堆放的煤饼子指指点点。
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林越觉得时机差不多了。他让张顺带着几个学徒，在书铺后院公开演示蜂窝煤的制作和燃烧，邀请了一些相熟的商户、里正，以及闻讯而来的好奇百姓观看。李墨负责讲解，强调其“省柴、耐烧、价廉、安全（相对散煤）”的特点，并现场用蜂窝煤炉烧水、煮粥，与柴火对比。
观看者中，有人点头，有人摇头。点头者觉得这法子或许能省些钱，尤其对于那些每日需要大量热水的茶馆、澡堂、小作坊；摇头者则嫌其制作麻烦，还是觉得柴火方便，或者担心煤烟有毒（林越反复解释充分燃烧后烟气大减，但信者不多）。
然而，第一批真正的拥趸，来自那些最精打细算的底层劳动者和贫苦人家。当“惠丰记”开始对外限量出售蜂窝煤和简易炉子（炉子可买可租，并提供砌筑指导）时，最先购买的，竟是几个在码头扛活的力夫。他们合伙买了一个炉子和几十块煤饼，在窝棚区公用，用来烧热水洗漱、煮简单的饭食。对他们而言，能节省每一文钱都是好的，蜂窝煤的“耐烧”特性，正好契合他们需要长时间取暖（夜间寒冷）而又无力负担昂贵木炭的需求。
接着，两家小茶馆的掌柜找上门，试探性地买了一批试用。结果发现，用蜂窝煤炉烧水，虽然初始火力不如柴火猛，但胜在稳定持久，无需专人时刻看管添柴，算上人工和柴价，竟真的划算。他们成了回头客。
随着试用者增多，反馈也陆续回来。有人反映煤饼晾干时间太长，遇上阴雨天容易受潮；有人觉得压制的模具费力，自己制作困难；也有人问，能否用更便宜的劣质煤粉制作？
林越一一记下，继续改进。他尝试在煤饼配方中加入少量石灰（这次是为了防潮？其实作用有限），改进模具的省力结构，甚至开始考虑，是否可以建立一个小型的、集中制作蜂窝煤的工坊，统一生产，保证质量，也降低个人制作的难度。至于劣质煤，则需要更精细的配比试验，不是一时能解决的。
蜂窝煤的推广，如同其燃烧一样，初始缓慢，但一旦点燃，便稳定而持久地扩散开来。它或许不能完全替代柴火，尤其是在需要猛火的场合。但它作为一种补充和替代燃料，已经开始在这个燃料日渐紧张的时代，展现出其独特的价值。而林越知道，这仅仅是一个开始。随着制作工艺的成熟、配套炉具的普及、以及人们对这种新燃料认知的加深，这小小的、带孔的黑色煤饼，或许真的能走进更多寻常百姓家，为他们节省下一些辛苦挣来的铜钱，也为这片土地节约下一些日益珍贵的林木资源。
书铺的后院，煤粉与泥土的气息还未散尽。林越看着张顺带着学徒，又压出一排排整齐的煤饼，心中筹划着下一步：是时候将蜂窝煤的制作方法，也编入“便民”书册了。或许，可以叫《省柴新法：石炭改良使用浅说》？他转身走向编撰小组的房间，觉得肩上的担子，似乎又重了一分，但脚下的路，却也清晰了一分。
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