“橡胶”这个词，成了沈清欢近期挥之不去的梦魇。螺旋桨的密封、高压管道的接口、甚至蒸汽活塞的皮碗，都卡在这个该死的、这时代压根不存在的材料上。鱼鳔胶混合桐油试过了，粘是粘，弹性一塌糊涂，高温还发软；浸油皮革也试了，耐磨性差，用不了几次就漏气；甚至异想天开试过蒸煮捶打后的猪膀胱，结果工坊里连续三天弥漫着一股挥之不去的诡异腥臊味，工匠们看她的眼神都带着绝望。
“我就不信了！没有橡胶，就做不出密封件？”沈清欢顶着两个黑眼圈，蹲在堆满各种失败材料的“实验室”（一个加了三把锁的棚子）里，对着炭炉上咕嘟冒泡的一锅子粘稠黑色液体（某种树脂、硫磺、炭粉的混合物）咬牙切齿。这是她根据模糊记忆，试图搞出的“古代版硫化橡胶替代品”，目前看来，除了味道刺鼻和差点把棚子点了之外，一无所获。
正当她对着那锅“黑暗料理”运气时，赵队长沉着脸进来，递上一封密信。是靖王陆景渊通过特殊渠道传来的，只有一句话：“闻南洋有‘流泪之树’，汁液凝结如胶，可屈伸，夷人用以制球。或可留意。”
“流泪之树？汁液如胶？可屈伸？”沈清欢像抓住了救命稻草，眼睛瞬间亮了十倍，“橡胶树！一定是橡胶树！原来这时代南洋已经有类似发现了！王爷真是我的及时雨！”她恨不得抱住信纸亲两口。
但下一秒，她又垮了脸。南洋？万里之遥！等派人去找、移植、割胶、试验……黄花菜都凉了！她的“蒸汽朋克号”模型可等不了那么久！
“不行，远水救不了近渴，必须立刻、马上找到替代品！”沈清欢在棚子里转圈，目光扫过角落里一堆废弃的零部件，突然，停在了一个破旧的牛皮水囊上。那水囊因为老化，表面皲裂，但整体形状还在，捏上去还有点软。
“牛皮……皮革……鞣制……弹性……”她喃喃自语，猛地冲过去抓起水囊，又跑到另一个架子前，拿起一块用来擦拭精密零件的、浸满油脂的鹿皮。一个大胆的、冒着傻气的念头蹦了出来。
“赵队长！”她猛地抬头，眼睛亮得吓人，“快！帮我找几样东西：上好的小牛皮，要薄而韧的！还有鱼油、蜂蜡、硫磺粉、硝石粉、最纯的烧酒！另外，去城里最好的脂粉铺，买些珍珠粉和铅粉回来！要细！越细越好！”
赵队长：“……？”珍珠粉？铅粉？脂粉铺？大人这是密封做不出来，准备改行研制胭脂水粉了？
尽管满心疑惑，赵队长还是领命而去。很快，东西备齐。沈清欢屏退旁人，只留下最得力的老皮匠和一位嘴特别严的老药师，开始了她的“魔改皮革”大业。
过程堪称群魔乱舞：
“鞣制”升级：她指挥老皮匠，用她特调的“药水”（烧酒混合少量硝石、硫磺）浸泡处理小牛皮，说是“增加纤维弹性和耐热性”。老皮匠一边做一边嘀咕：“祖祖辈辈用芒硝、矾石，没听说用火药料子鞣皮的……”
“复合”浸泡：将处理过的皮子，浸泡在加热融化的鱼油、蜂蜡混合液中，让油脂充分浸润。“这叫‘油鞣复配’，增加柔润和防水！”沈清欢振振有词。工棚里顿时弥漫开一股海鲜市场混合蜂蜜的古怪味道。
“填料”涂抹：这是最“离谱”的一步。沈清欢将极细的珍珠粉、铅粉（她知道铅有毒，严格控制用量和后续处理）与少量融化的蜂蜡混合，均匀涂抹在浸好油的皮革表面和内里，然后用特制的光滑石辊反复碾压。“填充微小孔隙，提高致密性，说不定还能有点自润滑效果？”她也不确定，纯属脑洞大开。
“熟成”烘烤：最后，将处理好的皮子放在炭火旁低温慢慢烘烤（严格控制温度，怕点着），美其名曰“促进成分交联稳定”。
几天后，当沈清欢拿着那几张颜色变得暗沉、质地似乎更加紧密、捏起来弹性确实有改善、还泛着淡淡珍珠光泽和奇异油脂味的“魔改皮革”出现在工匠们面前时，所有人都沉默了。
这……这玩意儿真的能代替“橡胶”？闻起来像腌渍过的咸鱼擦了粉，真的没问题吗？
沈清欢心里也没底，但死马当活马医。“上机测试！”
第一次测试，用作低压管道的垫片。蒸汽一通，“魔改皮”在高温湿气下迅速变软，泄漏严重。失败。
沈清欢不气馁，调整配方，减少鱼油，增加蜂蜡和珍珠粉比例，二次烘烤时间加长。第二次，做活塞环。勉强撑了几十个来回，然后因为摩擦过热，表面的珍珠粉铅粉混合物有点糊化，性能下降。半失败。
“导热还是不行，耐磨也差……”沈清欢对着失败品苦思冥想。老药师小心翼翼建议：“大人，铅粉虽细，然久用恐有毒，且易氧化发黑。珍珠粉价昂，似不实用。小人曾见猎户处理弓弦，用一种‘树胶’混合蛋清涂抹，晾干后颇韧。或可一试？”
“树胶？什么树胶？”沈清欢忙问。
“城外山林有一种‘鬼见愁’树，割开树皮会流出粘稠汁液，凝固后颇黏，猎户有时用来粘箭头。”
沈清欢立刻派人去取。所谓的“鬼见愁”胶取回，是一种深褐色、粘性很强的天然树脂。她如获至宝，重新调整配方：以“魔改皮革”为基体，表面涂层薄薄一层精炼过的“鬼见愁”树脂混合少量硫磺粉（试图模仿硫化），再低温固化。
这一次，效果出乎意料！新制成的密封圈，弹性、韧性、耐热性、密封性都大幅提升！虽然离真正的橡胶还有差距，使用寿命也待考验，但至少，蒸汽机原型机慢速空转测试时，漏气量大大减少，能维持基本运行了！
“成功了！呃……阶段性成功了！”沈清欢欢呼雀跃，不顾脸上沾着树脂和炭灰，抱着老皮匠和老药师又跳又笑。工匠们看着那台终于能“喘”得比较连贯、不再到处“呲呲”漏气的蒸汽机模型，也露出了笑容。虽然这“成功”透着股穷酸和将就，但毕竟是迈出了一大步！
消息不知怎么传了出去，很快，工坊里开始流行起一个梗：当某件活计遇到难关时，工匠们就会调侃：“咋整？要不要学沈工头，去脂粉铺买点珍珠粉来抹抹？”
然而，没等沈清欢高兴太久，新的麻烦接踵而至。
首先是材料成本。“魔改皮革”工序复杂，用料讲究（小牛皮、珍珠粉），“鬼见愁”胶产量有限，采集不易。小规模试验还行，一旦放大生产，成本惊人，根本不可能实用。
接着是性能瓶颈。这“土法密封件”在长时间、高温高压下的稳定性依然存疑，磨损较快，需要频繁更换。
最关键的是，这终究是替代方案，性能天花板肉眼可见。要想造出真正可靠、可用的蒸汽机，尤其是未来用于实战的舰船，必须找到性能更接近橡胶的天然材料，或者……彻底改变思路。
沈清欢再次陷入沉思。她把自己关在“实验室”里，对着南洋海图和各地物产志发呆。橡胶树……真的只有南洋有吗？大胤疆域辽阔，气候多样，会不会在岭南、滇南等湿热之地，也有类似的、尚未被记载的含胶植物？就像“鬼见愁”一样，只是当地人不知其用？
一个更大胆的计划在她脑中成形：发动群众，悬赏寻胶！
她立刻起草了一份言辞恳切、附带详细图文说明（她凭记忆画的橡胶树形态、割胶取汁、凝固过程示意图）的《寻胶启事》，详细描述了“流泪之树”或类似可产出“弹性胶乳”的植物特征，承诺重金酬谢提供有效线索者。通过驿站系统和商队，迅速发往岭南、滇南、琼州等地。
“重赏之下，必有勇夫。我就不信，翻遍大胤，找不出一棵能流‘眼泪’的树！”沈清欢发狠道。
就在她为“橡胶”绞尽脑汁时，靖王的第二封密信到了。内容更简短，却让她心头一凛：“南洋确有此树，夷人称‘哭泣木’，然其地路遥，夷商垄断，购之极难，价昂比金。另，近日东南市舶司奏报，有异国商船频繁打探火器、巨舰之事，似有所图。”
两件事联系起来，沈清欢嗅到了不寻常的气息。橡胶资源被垄断？外夷打探军工？是巧合，还是……有人不想让她顺利得到关键材料，甚至想窃取或破坏她正在研发的、可能改变海战格局的技术？
“看来，有人比我们还着急啊。”沈清欢收起信，目光投向波涛汹涌的海图。技术竞赛的赛场，从来都不止在工坊里。无形的硝烟，已从材料封锁，弥漫到了情报战场。她必须加快速度，在对手采取进一步行动前，至少取得阶段性的、足以震慑对方的成果。
橡胶危机，从技术难题，悄然演变成了资源争夺与战略博弈的前哨。沈清欢摸了摸桌上那块来之不易的“魔改皮革”密封圈，眼神锐利起来。
“没有橡胶，就用智慧和现有材料死磕！想卡脖子？那就看看谁的脖子更硬！”她铺开新的稿纸，开始构思下一个方案——既然密封材料短期难以突破，能否从机械结构上想办法，减少对高性能密封的依赖？比如，改进气缸和活塞的配合精度？设计多级减压密封？甚至……改变动力传递方式？
技术宅的斗志，在困境中被彻底点燃。而遥远的南洋，关于“哭泣木”的消息，也正随着商船和信使，向着泉州，缓缓汇聚而来。一场围绕“弹性胶乳”的无声较量，已然拉开序幕。