“鬼泪藤”三个字像一把钥匙，咔嚓一声打开了沈清欢被“桐蜡弹性体”折磨到快要宕机的大脑。靖王信里说得含糊，只说是闽南深山猎户口中奇物，割之有乳白汁液，凝后柔韧。但这寥寥数语，已足够让困在材料瓶颈里的技术宅心跳加速、两眼放光——乳白色！凝后柔韧！听着就比那“桐蜡膏”靠谱多了！
“进山！必须进山！”沈清欢一拍桌子，震得桌上那些半死不活的“桐蜡”样品集体蹦了三蹦。工坊里正在为密封件寿命太短唉声叹气的工匠们吓了一跳。
“大人，使不得啊！”老铁匠第一个反对，“闽南山高林密，多瘴气毒虫，还有熊罴虎豹！您这细皮嫩肉的，进山不是给山神送点心吗？”
“就是就是，”木匠附和，“派几个熟悉山林的伙计去寻便是，何须您亲自冒险？那山里蚊子比铜钱大，咬一口肿三天！”
“细皮嫩肉？我这身皮最近净挨烟熏火燎、算盘珠子崩脸了，结实着呢！”沈清欢满不在乎地摆手，眼里闪着跃跃欲试的光，“再说了，找材料这事儿，得亲自去看、去摸、去试！你们知道我要什么样的‘柔韧’？知道怎么割胶不伤藤？知道汁液采集后怎么初步处理？万一那猎户说的‘鬼泪藤’有好几种，长得差不多但性能天差地别呢？必须我去！”
她理由充分，态度坚决，还搬出大道理：“工欲善其事，必先利其器。材料是器的根本，根本不稳，一切皆空。我身为项目负责人，不掌握第一手材料特性，如何决策？此事关乎蒸汽机成败，乃至水师未来，不容有失！”
得，上升到“国本”高度了，谁还敢拦？水师提督闻讯，赶紧派了一队精锐卫兵，又找了个绰号“山猫”的老猎户做向导。靖王那边也得了信，沉默半晌，加派了四名身手了得的暗卫，悄没声地缀在了队伍后头。
于是，在一个雾气蒙蒙的清晨，沈清欢带着她的“寻胶特种小队”出发了。队伍构成极其古怪：工部侍郎沈清欢本人，一身利落短打，背着个自制的大号“探险背包”，里面塞满了瓶瓶罐罐（装样本）、小刀镊子（取样）、炭笔本子（记录）、简易指南针、防虫药粉，以及一包她坚信“关键时刻能顶饿”的硬面饼；两名工部跟来的年轻吏员，负责背更多工具和干粮；四名水师精锐护卫，刀剑出鞘，神情警惕；老猎户“山猫”向导，眼神锐利如鹰；还有靖王派的四名暗卫，神出鬼没，只有休息时才能在阴影里瞥见一角衣袂。
一进山，沈清欢就像掉进米缸的老鼠，不，是掉进知识海洋的旱鸭子——虽然她会游泳，但此刻她兴奋得只想扑腾。
“哇！这棵树皮裂开有白色黏液！快，小刀给我，刮点下来试试弹性！”她扑向一棵老松，动作快得护卫都没拦住。
“哎别！大人，那是松脂，黏手，烧火用的！”山猫向导赶紧喊道。
沈清欢的手指已经沾上了，黏糊糊的，扯出长长的丝。她不仅没恼，反而眼睛更亮了：“松脂？粘接剂潜在材料！延展性不错！记下来记下来！”她掏出自制的小本本和炭笔，唰唰记录，还不忘把沾了松脂的手指凑到鼻尖闻了闻，“嗯，有松香味，可能还含萜烯类化合物……”
众人：“……”
没走几步，她又盯上一片藤蔓：“山猫叔，快看！这个是不是鬼泪藤？叶子像心形，茎有白点！”
山猫瞥了一眼，嘴角抽搐：“大人，那是牵牛花……”
“牵牛花？旋花科，藤本植物，汁液……”沈清欢已经拿出小刀准备割了。
“汁液没用的，大人，就是普通草汁，还可能有毒。”山猫无奈。
沈清欢遗憾收刀，但不忘在本子上记一笔：“牵牛花，旋花科，汁液待检，注意生物碱毒性。”
一路上，她对所有能流出汁液的植物都表现出科研狂人般的热情。掐一种肥厚多汁的野草（尝试捏了捏，毫无弹性，汁液还染了一手诡异的蓝绿色）；研究一种割开会流“血”的怪树（吓得护卫拔刀，结果是“鸡血藤”，染料材料）；戳一种一碰就喷粉的蘑菇（呛得她连打喷嚏，还认真分析孢子扩散机制）……山猫和护卫们从一开始的紧张，到后来的麻木，再到最后看她举着个放大镜对着一朵野花念叨“花萼五裂，雄蕊多数，疑似蔷薇科”时，已经能淡定地绕开她继续探路了。
傍晚扎营时，沈清欢的“野外实验室”开张了。她在溪边找了块平坦石头，摆开瓶瓶罐罐。先是测试白天收集的各种汁液样本的ph值（用她自制的简陋石蕊试纸——其实是某种野花汁液浸泡的滤纸），结果一种紫色浆果的汁液把试纸染得通红，她兴奋地标注“强酸性，或可作除锈剂参考”。
接着，她尝试用简易过滤装置（两层细布加草木灰）净化一种疑似树胶的浑浊汁液，结果操作不当，汁液喷了旁边负责举火把的护卫一脸，黏糊糊的，洗了半天。护卫敢怒不敢言，一脸生无可恋。
最绝的是，她掏出几个小瓷瓶，里面是她配的“便携式材料性能快速测试套装”——其实是醋、石灰水、烧酒（医用）、桐油和少许硫磺粉。然后，她把白天收集的各种可疑汁液、树胶样本，一点点滴进去观察反应。
一时间，她的“实验台”上热闹非凡：冒泡的（酸碱反应）、变色的（可能是色素或沉淀）、凝固的（胶体变性）、散发怪味的（有机质分解）……混合着山林夜晚的气息，形成一股难以形容的复杂味道。
山猫和护卫们默默把铺位挪远了些。这位大人的“格物致知”方式，实在有些……味道独特。
果然，这混合了各种植物汁液和化学试剂的“芳香”，在寂静的山林夜晚飘出老远，引来了一群不速之客——几只被奇怪气味吸引来的果子狸，大概以为是什么新型发酵果实。
当那几团毛茸茸的黑影窸窸窣窣靠近营地，亮晶晶的小眼睛在火光中闪烁时，守夜的护卫头皮一麻。沈清欢正对一种加热后变得极其粘稠的树胶样本兴奋记录：“粘度显着增加！冷却后初性不错！”一抬头，和领头的果子狸对上了眼。
“有……有东西！”年轻吏员声音发颤。
护卫们瞬间握紧刀柄，如临大敌。暗处，靖王的暗卫手已按上剑柄。
沈清欢在最初的惊吓后，迅速冷静下来，脑子转得比松鼠还快：“果子狸？杂食，嗅觉灵敏……是被我这些‘样品’的混合气味引来的？有点像果酒发酵味？”她目光扫过地上那些瓶瓶罐罐，突然抓起那瓶味道最复杂、混合了某种发酵果液和醋的液体，对护卫喊道：“别慌！它们可能被气味吸引了！把这瓶兑水，往远处洒一点！引开它们！”
说着，她真把那瓶“气味复合体”递给最近的护卫。那护卫脸都绿了，这味儿人闻着都上头！但看沈清欢一脸严肃（科研脸），一咬牙，接过瓶子，兑了些溪水，朝远离营地的下风处用力泼洒出去。
一股难以形容的、混合了果酸、微醺和些许刺鼻的气味弥漫开来。几只果子狸明显愣了一下，抽动鼻子，犹豫片刻，似乎觉得这“食物”味道过于复杂且可疑，交流般地吱吱几声，竟然真的转身，窸窸窣窣跑掉了。
危机解除。众人面面相觑，看着地上那滩散发着诡异气味的液体，又看看一脸“果然，动物行为学有效”的沈清欢，表情复杂。这……也算退敌之法？
山猫向导抹了把冷汗：“大人，您这……瓶里是啥？比老猎人用的驱兽药还……别致。”
沈清欢嘿嘿一笑，有点不好意思：“就是点果渣发酵液和醋……没想到驱虫效果一般，驱狸猫效果拔群。记下来，复杂混合气味对中小型杂食动物有驱离作用，原理可能是信息干扰或厌恶学习……”众人绝倒。大人，这时候您就别记笔记了！
第二天，在沈清欢又成功用一块裹了蜜（引虫）涂了蒜汁（驱虫）的石头，验证了“昆虫的趋化性与驱避性可协同利用”并成功让自己被蜜蜂追了半里地之后，队伍在山猫的带领下，终于深入一处背阴潮湿的深谷，找到了此行的目标——鬼泪藤。
那是一种攀附在巨大岩壁和古树上的灰褐色藤蔓，有小臂粗细，表皮粗糙皲裂，很不起眼。山猫用猎刀小心翼翼地在藤上划了一道口子。顿时，乳白色的、浓稠如炼乳的汁液缓缓渗了出来，空气中弥漫开一股淡淡的、类似青草和松脂混合的奇特气味。
沈清欢眼睛瞬间瞪圆了！她屏住呼吸，用干净的木片接了一点，仔细观看。汁液洁白，质地均匀，在木片上缓缓流动。她用手指沾了一点，凉凉的，粘粘的，拉丝很长。等待片刻，汁液表面开始凝结成一层有弹性的膜。
“就是它！弹性！延展性！颜色质地都对得上！”沈清欢激动得声音发抖，赶紧让吏员拿出特制的、内壁涂了蜡防粘的竹筒，小心收集汁液。她自己则拿出放大镜，仔细观察藤蔓的叶形、脉络、表皮特征，并让山猫在附近扩大搜索，记录生长环境，采集不同部位的样本。
收集了足够样本，沈清欢心满意足，正准备招呼队伍休整后返回。就在这时，她被不远处岩壁下、一片被藤蔓半掩的、闪烁着奇特暗哑金属光泽的黑色石块吸引了。那颜色深沉，在透过林隙的阳光下，偶有细碎反光，不像寻常山石。
“那是什么石头？”她好奇地指过去。
山猫看了一眼：“像是……黑铁石？这一带深山里偶尔能见到，特别沉，没啥用，樵夫都不捡，盖房子都嫌重。”
特别沉？无用？沈清欢心里一动。她记得一些高比重矿物往往有特殊价值。“过去看看！”勘探癖瞬间压倒疲惫。
护卫砍开荆棘，清理出路。沈清欢走近，捡起一块。入手果然沉甸甸的！比同体积的石头重很多。她用随身小地质锤敲下一角，断面呈深灰黑色，在阳光下，隐约可见细密的、亮闪闪的银色颗粒和条痕。
“这是……”沈清欢心头狂跳，这断面特征……辉锑矿？还是钨锰铁矿？她不敢确定，但能肯定这绝不是普通石头！很可能是稀有金属矿石！无论是锑（提高合金硬度）还是钨（极高的熔点和硬度），对于急需提升金属性能的蒸汽机、未来火炮来说，都是梦寐以求的战略材料！
她强压激动，让山猫和护卫在附近仔细搜寻，果然又发现了几处零散的矿脉露头。她小心采集了几种不同颜色、质地、伴生矿不同的样本，分别装好，贴上标签。
“山猫叔，这地方，除了你们猎户，还有谁知道？”沈清欢神情严肃起来。
山猫摇头：“这谷深路险，毒虫多，除了我们这些老猎户偶尔路过，没人来。这黑石头，以前也有人见过，不当回事，嫌重。”
沈清欢松了口气，低声吩咐护卫首领和暗中现身的暗卫头领：“今日所见黑石，所见之人，务必保密。回程路线也尽量避开人迹。此事可能关系重大，需立即密报朝廷和靖王殿下。”她隐隐觉得，这意外发现的矿石，其战略价值，或许不亚于“鬼泪藤”！
回程路上，沈清欢心情大好，抱着装满“鬼泪藤”汁液和神秘矿石样本的背篓，脚步轻快。虽然衣服被荆棘划破了好几道，脸上也沾了泥，发髻被树枝勾得松散，但眼睛亮得惊人，嘴里还哼着不成调的小曲。
回到工坊，她立刻闭关，一头扎进实验室。
对“鬼泪藤”胶液的初步处理令人振奋。静置沉淀后，汁液纯度很高。简单加热去除部分水分后，得到了一种浅黄色、半透明的粘稠胶体。初步测试：弹性优于鱼鳔胶，略逊于番商带来的天然橡胶样品，但延展性和回弹速度相当不错！而且具有一定的自愈合倾向——轻度拉长后静置，能部分恢复！加入微量硫磺粉并温和加热后，其弹性和耐久性有显着提升！虽然工艺还很原始，效果不稳定，但这无疑是巨大的突破！至少证明，这东西有潜力！
对黑色矿石的初步检测更让她心跳加速。老铁匠看了又看，用锉刀锉下粉末在火边观察，迟疑道：“大人，这……有点像小人祖上传下来的说法里提到的一种‘重石’，说是掺在铁里炼，能得极硬极韧的钢，但极难熔化，工艺早就失传了……”
沈清欢几乎要跳起来！她连夜写信，一份给靖王，详细报告“鬼泪藤”的发现和初步测试结果（乐观但谨慎），并附上样品；另一份密信，则以最紧急的方式直送京城，报告疑似稀有硬质合金矿的发现，强调其潜在战略价值，请求立即派专业矿监和工匠前来勘验，并建议由朝廷直接控制矿源。
信送出去后，沈清欢在屋里转了好几个圈。橡胶（替代品）有眉目了，还可能白捡一个稀有金属矿！这趟山进得，太值了！果然是“知识就是力量，运气偏爱有准备的头脑”啊！
几天后，靖王回信，一如既往简洁：“藤胶可喜，继续试制。矿石事已密奏，静候旨意。近日闽南私港，桐油、硫磺价格异动，囤积加剧，料为你故。谨慎应对。”
果然，对手在原材料上卡脖子的行动加剧了。沈清欢摸着那几块沉甸甸的黑色矿石和初步处理后的“鬼泪藤”胶块，嘴角勾起一抹笑。
“囤吧，使劲囤。等我的‘鬼泪胶’成熟了，新合金炼出来了，看你们囤的那些桐油硫磺还能卖给谁！”
不过，新材料研发需要时间。“得给他们找点事做，不能让他们盯得太紧。”沈清欢眼珠一转，计上心头。她叫来采购管事，如此这般吩咐一番。
很快，工坊“意外”流出一份急需大量桐油、硫磺，甚至还有珍珠粉、铅丹的采购清单，并“不慎”透露，是因“密封配方遇到瓶颈，需加大剂量试错”。同时，沈清欢在几次“失败”的密封测试后，显得“焦头烂额”，对“桐蜡配方”的“局限性”大加抱怨。
消息很快传到该听的人耳朵里。三皇子在闽南的代理人看着清单，冷笑：“果然还是离不开桐油硫磺！加大采购？病急乱投医！珍珠粉？铅丹？哼，女人就是女人，尽搞些华而不实的东西。继续高价收购，囤积居奇，卡死她！”
一场关于“鬼泪藤”与“神秘黑石”的绝密研发，在沈清欢的工坊里紧锣密鼓地展开。而另一场关于“桐油硫磺”的明面争夺与价格暗战，也在市场上悄然进行。
沈清欢一手握紧未来的希望，一手在当下布下迷雾弹。她看着初步成功的“鬼泪胶”样品和那几块沉甸甸的矿石，眼神明亮。
“比赛进入新赛道了。这次，我可不会只在旧路上跟你们赛跑。”