洞内一片寂静，只有油灯偶尔爆出的“噼啪”声。老木盯着那块用油布包着的粗糙铜锭，眼神锐利如鹰，仿佛要透过那模糊的印记，看穿背后所有的阴谋和血腥。他兄弟失踪的谜团，私采铜矿的勾当，还有这枚意义不明的印记，像一根无形的线，将这些零散的碎片骤然串联，指向一个令人不寒而栗的可能。
沈清欢腿上敷了药，清凉的感觉暂时压下了火辣辣的疼痛，但心却沉甸甸的。她看着老木紧绷的侧脸，低声道：“老木大哥，这印记……能看出是谁的吗？‘内’还是‘户’？”
楚玉也凑近细看，借着微弱的灯光，那印记磨损得厉害，笔画模糊，边缘还有铸造时留下的毛刺，确实难以辨认。“若是‘内’字，可能指内府、内官，甚至是……内卫？”他说出最后两个字时，声音不自觉地压得更低，带着一丝惊疑。内卫，那可是直属皇室、负责监察缉捕、权力极大的特务机构。
“若是‘户’字，”楚玉继续道，“则可能与户部、或者是某些有权铸造钱币的官署、皇商有关。私采铜矿，大多是为了铸私钱，利润惊人。”
老木沉默片刻，用粗糙的手指细细摩挲着那印记的边缘，摇了摇头：“太模糊，单看这个，确定不了。但这块铜锭出现在这里，只有两种可能。一是我兄弟发现私矿秘密，偷偷带回的证据，藏在此处。二是……杀害他的人，为了某种原因，故意留下的。”
“故意留下？”沈清欢不解。
“故布疑阵，或者……警告后来者。”老木声音低沉，带着压抑的恨意，“我兄弟为人机警，身手也不弱，若只是寻常冲突，他不会轻易失踪。这矿坑的水，比我想的还深。这铜锭，不能留在这里了。”
他将铜锭重新用油布仔细包好，却没有立刻收起，而是从藤筐最底层，又摸出一个小小的、同样用油布包裹的扁平物件。打开，里面是一块半个巴掌大小、非金非木、色泽暗沉的腰牌，上面刻着繁复的云纹和一个古朴的篆字，借着灯光，隐约可见是个——“内”字！这“内”字，与铜锭上模糊的印记，在字形上竟有几分相似！
沈清欢和楚玉都吃了一惊。内卫腰牌？！
“这是……”楚玉惊疑不定地看着老木。一个深山猎户，怎么会有内卫的腰牌？哪怕只是样式相似？
老木看着那腰牌，眼神复杂，有痛楚，有追忆，最终化为一片冰冷的决然。“这是我兄弟的东西。他……并非普通采药人。”他没有多解释，只是将腰牌和铜锭并排放在一起，对比着那个“内”字。“铜锭上的印记，磨损太甚，但笔画走势，尤其这一勾，确实有几分相似。若这铜锭真是内卫监制或经手……”
他没说完，但意思已经很明显。如果私采的铜矿，最终流向了内卫，或者有内卫参与其中，那背后牵扯的，恐怕是难以想象的宫廷内斗或惊天巨案！这绝非区区地方官员或普通豪强敢碰的！
沈清欢只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖。太子追查铜矿案，内卫可能涉案，老木的兄弟疑似是内卫（或与内卫有关）并因此失踪甚至被害……他们这误打误撞，简直是一头扎进了最危险的政治漩涡中心！这可比被山贼追杀刺激多了！
“我们必须立刻离开这里，”老木将腰牌和铜锭分别贴身藏好，果断道，“不管这印记代表什么，这铜锭和腰牌都是烫手山芋。追兵很可能还在附近搜索，这里也不安全。先去土地庙和周伯他们汇合，再从长计议。”
沈清欢和楚玉点头。眼下确实没有更好的选择。沈清欢试着站起来，腿上的伤虽然敷了药，但一动还是疼，不过比之前黏着皮裤时好多了。楚玉赶紧搀住她。
老木吹熄油灯，洞内陷入黑暗。他侧耳倾听片刻，确定外面没有异常动静，这才拨开藤蔓，率先钻了出去。外面天色依旧漆黑，但东方已隐隐泛起一丝鱼肚白，漫长而惊险的一夜即将过去。
三人借着晨曦的微光，在老木的带领下，小心翼翼地在山林中穿行。老木似乎对这片区域了如指掌，专挑隐蔽难行但安全的路线，避开可能有人搜索的地方。沈清欢腿脚不便，走得慢，楚玉几乎承担了她大半的重量，累得满头大汗，但一声不吭。
走了约莫半个时辰，天色渐亮，山林中的景物清晰起来。老木停下脚步，指着前方山谷中隐约露出的一角残破屋檐：“那就是苦竹坪东头的土地庙，荒废很久了。”
土地庙坐落在一个不起眼的山坳里，周围长满了半人高的荒草和竹子，庙墙斑驳，瓦片残缺，看起来确实废弃已久，是个藏身的好地方。
三人提高警惕，慢慢靠近。庙门半掩，里面静悄悄的。老木打了个手势，示意沈清欢和楚玉躲在门外一丛茂密的毛竹后面，自己则如同狸猫般悄无声息地贴近庙墙，侧耳倾听，又透过破败的窗棂朝里窥探。
片刻，他退了回来，脸色有些凝重，低声道：“里面有人，不止周伯他们。有血腥味。”
沈清欢心里一紧。楚玉也变了脸色。
“是追兵？还是……”沈清欢不敢想下去。
“不清楚，但有打斗痕迹。我进去看看，你们留在这里，不管发生什么，别出声，别出来。”老木说完，从靴筒里抽出猎刀，反手握在身后，身形一闪，便从半开的庙门侧身滑了进去，动作轻盈利落，瞬间消失在昏暗的庙内。
沈清欢和楚玉躲在毛竹后，心提到了嗓子眼。庙里没有任何声音传出，死一般的寂静，反而更让人不安。
时间一点点过去，每一秒都格外漫长。沈清欢腿上的伤又开始隐隐作痛，但她此刻完全顾不上，全部注意力都集中在那个破败的庙门上。楚玉也紧握着拳头，手心全是汗。
就在沈清欢忍不住想探头看看时，庙门口人影一闪，老木出来了，脸色比刚才更加阴沉，甚至还带着一丝……古怪的尴尬？
“没事了，进来吧。”老木朝他们招招手，表情有些难以形容。
沈清欢和楚玉疑惑地对视一眼，互相搀扶着，一瘸一拐地走进土地庙。
庙内光线昏暗，弥漫着一股尘土、霉味和……淡淡的血腥气混合的味道。神像早已倒塌，只剩半个身子歪在供台旁。地上铺着些干草，周大山和胡郎中都在，银铃也躺在干草上，依旧昏迷，但脸色似乎比之前好了一点点。赵石和李木也在一旁，只是赵石头上缠着布条，隐隐有血迹，李木脸上也有些擦伤，两人都垂头丧气。
而最引人注目的是，在庙内另一个角落的干草堆上，躺着两个穿着灰色短打、被捆得结结实实、嘴里还塞着破布的男人！正是之前在水潭边和鹰嘴岩追杀他们的私矿监工！不过此刻，两人鼻青脸肿，其中一个脸上有疤的（正是鹰嘴岩洞口那个）还瘸着一条腿，另一个则捂着肚子，蜷缩成一团，哼哼唧唧。
而在他们旁边，周大山正拿着一根粗树枝，警惕地看着他们，而胡郎中则……手里拿着一块沾血的石头，蹲在一个监工旁边，正小心翼翼地用石头边缘，去磨捆着那监工手腕的绳子？等等，磨绳子？
“这……这是怎么回事？”沈清欢看得一头雾水。老木不是说有血腥味，有打斗痕迹吗？看这样子，是周大山他们打赢了，还抓了俩俘虏？可胡郎中在干嘛？磨绳子玩？
周大山看到他们进来，松了口气，但表情也有些复杂，指了指地上那两个被捆的监工，又指了指胡郎中，似乎不知道该怎么解释。
胡郎中看到沈清欢他们，像是看到了救星，哭丧着脸道：“沈、沈姑娘，楚公子，老木兄弟，你们可算来了！快，快帮老夫看看，这、这绳子怎么这么结实？老夫手都磨破了，也没磨断！”
沈清欢：“……”您老这是在帮他们松绑？
楚玉也是一脸懵。
老木叹了口气，走到那两个被捆的监工身边，蹲下检查了一下，嘴角似乎抽搐了一下，然后对沈清欢和楚玉解释道：“我们来得还算及时。这两个蠢货，一路追着赵石李木弄出的动静，结果追岔了路，天亮时才摸到这里，想进来歇脚，正好撞上先到的周伯他们。双方动了手，周伯虽然胳膊有伤，但功夫底子还在，加上赵石李木拼死，胡郎中……胡郎中在旁‘助阵’，用石头砸晕了一个，又用‘迎风倒’的药粉撒了另一个一脸，这才把两人制住。”
沈清欢看向胡郎中，眼神古怪：“所以，您刚才是在……帮他们解绳子？”
胡郎中老脸一红，期期艾艾道：“不、不是……老夫是想看看他们身上有没有值钱的东西……结果这绳子捆得死紧，老夫就想用石头磨开看看……谁知……”
“然后你就把自己手磨破了？”沈清欢无语。这老财迷，生死关头还不忘摸尸（虽然人还没死）？
胡郎中讪讪地放下石头，藏起磨破皮的手指。
老木没理会胡郎中的小动作，走到那脸上有疤的监工面前，扯掉他嘴里的破布，猎刀冰冷的刀锋贴在他脖子上，沉声问：“说，矿上谁主事？这铜锭上的印记，是什么意思？”说着，另一只手拿出了那块用油布包着的铜锭，在他眼前晃了晃。
疤脸监工本来还一脸凶狠不服，可当看到那铜锭，尤其是老木眼中那毫不掩饰的杀意时，气势顿时萎了，眼神躲闪，结结巴巴道：“我、我不知道……我就是个看矿的，听、听上面吩咐……”
“上面是谁？”老木的刀锋微微用力，割破了一点皮肤，血珠渗了出来。
“是、是疤爷！我们都叫他疤爷！是、是县里派来的！”疤脸监工吓得一哆嗦，赶紧说道。
“疤爷？本名？什么来历？”
“不、不知道，就知道脸上有老大一道疤，凶得很，功夫也好，手底下有好些亡命徒……他、他上面还有人，但我这种小喽啰接触不到啊！”
“这铜锭，是你们炼的？运去哪里？印是谁打的？”
“铜锭……是、是矿上炼的粗铜，纯度不高……运、运去哪里我不知道，都是疤爷安排人半夜来拉走……印、印记……”疤脸监工看着那模糊的印记，眼神更加闪烁，“好、好像是……拉货的人要求的，每批货都要打上……具体是啥，我、我不识字啊！”
老木盯着他看了几秒，判断他说的基本是真话，至少是他知道的全部。像他这种底层监工，确实接触不到核心。他又问了几个关于矿坑守卫、巡逻路线、疤爷样貌特征的问题，疤脸监工为了保命，倒豆子般全说了。
另一个监工见状，也吓得够呛，被扯掉破布后，不用问就主动交代，说的和疤脸差不多，还补充说最近矿上风声紧，好像上面来了大人物检查，疤爷脾气特别暴躁，所以才对老木这些“闯入者”赶尽杀绝。
问完话，老木重新将两人的嘴堵上，眉头紧锁。线索似乎指向了那个“疤爷”，但疤爷上面还有人，而且很可能与那模糊的“内”字印记有关。这水，果然深不见底。
“这两人怎么处理？”周大山问。
老木看着地上两个面露哀求的监工，眼神冰冷。杀人灭口是最简单的，但他不是滥杀之人。可放了他们，必定会回去报信。
“打晕，捆结实，塞到后面那口破钟下面。”老木最终道，“是死是活，看他们造化。”
周大山点头，和赵石李木一起，将两个吓瘫的监工拖到庙后，那里果然有一口倒扣的、锈迹斑斑的破铁钟。将两人塞进去，又搬了几块大石头压在钟上，确保他们短时间内出不来也喊不出声。
处理完俘虏，众人才算暂时松了口气。清点人数，除了银铃重伤昏迷，赵石头上挨了一下，李木有些擦伤，其他人包括沈清欢（腿伤除外）都无大碍，算是不幸中的万幸。
老木拿出水囊和最后一点肉干，分给大家。又检查了银铃的情况，依旧高烧昏迷，但人参片吊着，气息尚存。胡郎中贡献出最后一点鱼腥草，用破瓦罐接了雨水，在庙里找了个隐蔽角落生起一小堆火（冒着烟），勉强煮了碗黑乎乎的汤药，给银铃灌下去一点，剩下的大家分着喝了，聊胜于无。
天色大亮，阳光透过破庙的缝隙照进来。折腾了一天一夜，所有人都筋疲力尽。老木安排赵石和李木在门口隐蔽处放哨，其他人抓紧时间休息。
沈清欢靠在冰冷的墙壁上，腿上敷了药的地方清凉一片，困意和疲惫如同潮水般涌来。但她脑子里却乱糟糟的，一会儿是铜锭上模糊的印记，一会儿是“内卫”腰牌，一会儿是“疤爷”，一会儿又是重伤的银铃和前途未卜的逃亡路……
就在她迷迷糊糊快要睡着时，庙外放哨的赵石突然压低声音，急促地喊了一声：“有人！好多人！朝这边来了！”
所有人瞬间惊醒，睡意全无！
老木一个箭步冲到窗边，透过缝隙向外看去，脸色骤变。
只见土地庙所在的山坳入口处，影影绰绰，出现了至少二三十个手持刀枪、火把（虽然天亮了但似乎刚灭）的彪悍汉子，正呈扇形，朝着土地庙包抄过来！为首一人，身形高大，脸上果然有一道狰狞的刀疤，从眉骨斜贯到嘴角，在晨光下显得格外凶恶！
疤爷！他带着大队人马，找来了！
“被发现了！准备突围！”老木低喝，眼中寒光一闪。
破庙之内，刚刚松懈的气氛瞬间冻结，绝望再次笼罩了所有人。