小镇外，桃花林边缘，一座不知何年修建的八角石亭静静伫立。亭檐翘角，石柱斑驳，爬满了青翠的藤蔓，几株野桃从亭边斜伸出来，落英点点，洒在石阶与棋盘之上。
亭中石桌两侧，总指挥使云影与一名身着素白长衫、面容清癯的中年文士相对而坐，正执子对弈。黑白棋子错落于纵横十九道之间，看似闲适，却隐有杀伐之气。一名黑衣密探躬身立于亭外三步处，垂首待命。
云影捏着一枚黑子，并未落下，目光似乎凝在棋枰一角，实则听着黑衣密探低声、清晰的汇报。
“……目标于镇内多方打探，先问客栈伙计，后询商户，最终闯入两处民宅，询问‘前线’与‘东方’方位。据暗哨观察及唇语解读，其情绪从困惑渐转为惊疑，最后似有所悟，匆匆返栈。应已对‘东行’之目的起疑，甚至可能已窥破‘皇城’指向。”
云影听完，脸上并无意外之色，反而嘴角微扬，似笑非笑。他将手中黑子轻轻叩在棋盘一处空位上，发出清脆的响声，这才缓缓开口，声音平静无波：“也就是说，他们……反应过来了？”
“是！依其行动与神色判断，确已生疑，且疑心颇重。”黑衣密探肯定道。
“呵，倒也不算太笨。”云影轻笑一声，目光从棋盘上抬起，望向亭外绚烂的桃花林，眼神深远，“既已生疑，强驱硬赶反而不美，易激起殊死反抗，平添变数。”
他略一沉吟，吩咐道：“传令下去，沿线各城、镇、关隘及所有暗桩，自即刻起，若再见此人踪迹，不必再行任何阻拦、试探或施加压力。撤去暗哨，解除引导。他们想去哪里，便由得他们去。若问路，可如实相告；若需补给，可行方便。总之一句话——放任自流，只作不知。”
黑衣密探闻言，身躯微震，抬头露出一丝迟疑：“总指挥使大人，此举……是否太过宽松？陛下那边……”
云影摆了摆手，打断了他的话，语气淡然却带着一种不容置疑的笃定：“陛下那边，我自有交代。至于放任……你以为，到了此时，还拦得住么？或者说，陛下……当真拦得住那位‘星空之上’的存在么？”
他最后一句声音极低，近乎自语，却让黑衣密探与那白衣文士都是心头剧震。白衣文士执子的手在空中停顿了一瞬，抬眼深深看了云影一眼。
云影不再多言，挥了挥手：“去吧，照令行事。”
“是！属下遵命！”黑衣密探不敢再多问，抱拳深深一礼，转身迅速消失在桃林小径深处。
亭中恢复了寂静，只有风吹桃林的沙沙声和偶尔的落子声。白衣文士落下白子，才缓缓开口，声音温润：“云兄此举，是欲擒故纵？”
云影捡起一枚黑子，在指尖摩挲，目光重新落回棋盘：“擒？纵？或许吧。棋子有了自己的想法，强行按在既定格子里，容易崩盘。不如放开手，看看它自己会跳向何方。有时候，自以为是的‘自由选择’，往往才是最精妙的牵引。”
他顿了顿，嘴角那抹笑意变得有些难以捉摸：“况且，皇城……本就是陛下想见他的地方。我们不过是，帮他扫清了些许‘犹豫’和‘岔路’而已。如今他自己‘猜’到了，岂不更好？省了我们许多功夫。”
白衣文士默然片刻，点了点头，不再多言，专注于棋局。
阳光透过花枝，在棋盘上投下斑驳光影。亭外桃花依旧绚烂，仿佛方才那番关乎两人命运、甚至隐约触及更高层次博弈的对话，从未发生过。
悦来客栈，房间内。
顾星带着满腹的惊疑、寒意与逐渐升腾的怒气，猛地推门而入。木门撞在墙上，发出砰的一声闷响。
桌边的菲奥娜和希瓦娜同时抬头望来，看到他阴沉如水的脸色和紧握的拳头，心中都是一凛。
“问到了？”菲奥娜率先开口。
顾星大步走到桌边，抓起桌上的水壶，也不倒杯，仰头灌了几大口凉水，才重重将水壶顿在桌上，发出“咚”的一声。他胸口起伏，将方才在街上的遭遇，客栈伙计的“前线说”、商户们的含糊其辞、两个老人截然相反又透出关键信息的指点，原原本本、语速极快地复述了一遍。
“……西边前线？东边皇城？”菲奥娜听完，紫眸中锐光一闪，与希瓦娜交换了一个确认的眼神，“果然如此。他们真正的目的，不是将你逼往前线与人类厮杀，而是要将你‘送’往灵族的权力核心——皇城。”
希瓦娜的红瞳也沉了下来，龙威不受控制地溢出一丝，房间内的温度似乎都升高了几分：“从灰岩城后的追杀开始，到瑶光城的精准识破与‘恰到好处’的追击逼迫，再到这一路被刻意导向东方……环环相扣。我们确实一直被人暗中操控着路线。”
“皇城……”顾星咀嚼着这两个字，声音从牙缝里挤出来，带着一种被愚弄、被当作提线木偶般的屈辱和暴怒，“费这么大周折，死了这么多人，就为了把老子像赶牲口一样，赶到他们的老巢去？！”
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他越想越气，脑海中闪过灰岩城惊险的逃亡、迷踪山脉的绝望、望云城的不安、瑶光城门口的生死搏杀、以及这一路天空上疲于奔命的煎熬……每一次险死还生，每一次艰难抉择，原来都可能是在一双或多双冷漠眼睛的注视下，按照别人写好的剧本在演出！
这种认知像毒火一样灼烧着他的理智。他不是这个世界的人，他有系统，有召唤的英雄，他本应是特殊的，是能掌控自己命运的！可现在，却像个傻子一样被玩弄于股掌之间！
“当我们是什么？！”顾星猛地一拳砸在桌面上，厚实的木桌发出不堪重负的呻吟，桌面出现数道裂痕，“随意摆布的棋子吗？！想往哪赶就往哪赶？！想怎么耍就怎么耍？！”
怒火如同压抑已久的火山，轰然爆发。长期积累的压力、对归途渺茫的焦虑、对自身处境的担忧，加上此刻被彻底“算计”的耻辱感，混合成一股狂暴的、想要摧毁一切的冲动。
他猛地转身，赤红的双眼死死盯住希瓦娜，胸腔剧烈起伏，呼吸粗重，几乎是从喉咙深处发出嘶吼般的命令：
“妈的！我忍不了了！希瓦娜！”
龙女抬起头，红瞳对上顾星燃烧着疯狂怒意的眼睛。
“给我——”顾星的手指向窗外，指向这座他们刚刚歇脚、看似平静祥和的小镇，声音因为极致的愤怒而颤抖，却带着斩钉截铁的毁灭意味，“屠了这座小镇！！”
命令出口的瞬间，房间内的空气仿佛凝固了。
菲奥娜瞳孔骤缩，豁然起身：“顾星！你冷静点！”
希瓦娜也愣住了，即便以龙族的杀伐果断，也被这毫无征兆、且目标直指无辜平民的极端命令所震惊。她看着顾星那完全被怒火吞噬、近乎扭曲的面容，一时间竟没有立刻回应。