袁绍在邺城听到影卫于洛阳失手、近乎全军覆没的消息时，正把玩着一只玉貔貅。他粗豪的脸上先是一怔，随即绽开一抹毫不掩饰的讥诮笑容。
“区区寒门营，蝼蚁撼树，即便胜了一局，也必是惨胜，元气尽丧！”他将玉貔貅重重按在案几上，环视帐下谋臣武将，“此时许昌空虚，刘安小儿疲于收拾洛阳残局，岂非天赐良机？颜良！”
“末将在！”猛将出列，声如洪钟。
“予你五万精兵，直取许昌！我要那刘安首级，悬于辕门之外！”
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许昌以北的屯田区，陈默接到探马急报时，手里的算筹“哗啦”一声散落满地。五万大军，旌旗招展，烟尘蔽日，正向许昌扑来。他眼前发黑，仿佛看到精心打理的田垄被铁蹄践踏，新建的粮仓燃起冲天大火。他嘴唇哆嗦着，几乎说不出一句完整的话，只能抓住身旁亲随的胳膊，指甲几乎掐进肉里：“快快马！去洛阳！找主公！许昌许昌要没了！”
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洛阳。刘安接到陈默字迹潦草、沾满汗渍的求援信时，颜良的先头部队距离许昌已不足百里。他没有丝毫犹豫，甚至未及向朝廷请旨——也知请旨无用。当即点齐寒门营三千兵马，轻装简从，星夜驰援。这支刚刚经历过洛阳夜战、脸上还带着疲惫与些许新兵胜利后亢奋的队伍，再次被投入一场更为悬殊的生死狂奔。
当他们终于望见许昌城廓时，城下已是黑压压一片。颜良的军队正如潮水般冲击城墙，箭矢密集如飞蝗，砸在墙砖和盾牌上，发出令人牙酸的“夺夺”声。云梯一次次架起，又被守军拼死推倒，每一次都伴随着短促的惨叫和重物坠地的闷响。城头守军明显已左支右绌，摇摇欲坠。
“列阵！”刘安的声音压过了战场的喧嚣，冷静得可怕。寒门营士兵迅速在敌军侧翼展开，如同一柄悄然出鞘的短刃。
队伍里，许多面孔苍白，嘴唇紧抿。他们大多是刚放下锄头不久的农夫、匠人，洛阳的夜战更多是埋伏与突击，而眼前是真正的野战，是血肉横飞的攻城战。有人手抖得厉害，几乎握不住粗糙的弓身，有人腿肚子在暗暗转筋。
刘安走到阵前，目光扫过这些紧张的面孔，没有斥责，只是用力拍了拍一个年轻士兵颤抖的肩膀，那青年吓得一哆嗦。“别怕，”刘安的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“就按我们平日演练的来。记住步骤，看好旗号。”
他亲自走到那几辆用油布蒙得严严实实的大车前，猛地扯下油布。阳光下，露出一枚枚浑圆的、带着几分剔透之感的琉璃球体，内里晃荡着深色的油状物。这便是马玥与工匠们日夜赶制的“琉璃火弹”。
刘安拿起一枚，用火把点燃引信，那“嗤嗤”燃烧的声音仿佛烫在每个人的心头。他吐气开声，奋力一掷。琉璃球划出一道弧线，落在袁军一处弓手阵中。
“砰——！”
并不算惊天动地的炸响，但碎裂的琉璃片裹挟着粘稠的火焰猛地迸射开来！火焰沾物即燃，粘在皮甲、衣物、甚至皮肤上，扑打不灭，反而越烧越旺。凄厉的惨嚎瞬间取代了喊杀声，那一小片区域变成了翻滚的人形火团。
这超越时代认知的武器带来的恐慌是巨大的。袁军侧翼一阵骚动。
寒门营的新兵们看得目瞪口呆，随即，一股混杂着震撼与奇异信心的情绪涌了上来。原来我们真的有制胜之物！刘将军没有骗我们！
“投弹手，上前！”军官的口令响起。
这一次，那些颤抖的手稳了许多。点燃，投掷，动作虽显笨拙，却带着决绝。越来越多的琉璃火弹飞向袁军阵型，尤其是云梯和攻城锤附近。爆炸声和火光接连腾起，黑烟弥漫，袁军的攻势为之一滞。
“弓手，仰射！压制城下敌军！”
箭矢开始零零星星，继而逐渐密集地射向混乱的袁军。新兵们咬着牙，拉满弓，将恐惧与之前的憋屈一同灌注在箭镞上射出。
战局在微妙的僵持中流淌着鲜血与火焰。一个不起眼的角落，铁匠王二，这个平日沉默寡言、只会对着烧红铁块挥锤的汉子，看着同乡被流矢射中肩膀倒地，眼睛慢慢红了。他闷吼一声，竟弃了手中的铁叉，双臂肌肉虬结，抱住城墙脚下用来碾谷物的废弃石磨盘——那磨盘少说也有两三百斤！
“啊——！”他额上青筋暴起，脸膛涨得紫红，硬生生将磨盘举起至垛口，对准一架刚刚搭上城头、爬满袁军的云梯，狠狠砸了下去！
“轰隆！”
伴随着令人头皮发麻的碎裂声和短暂的、骇人的惨嚎，那架云梯竟被从中砸断！磨盘带着骇人的势头滚落，下方一片血肉模糊。王二趴在垛口，看着自己的“杰作”，愣了片刻，突然咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床，那笑容在硝烟熏黑的脸上显得格外憨直又骇人：“娘的这比打铁过瘾！”
他这一下，如同给疲惫的守军注入了一剂强心针。周围爆发出混杂着惊叹与怒吼的呼喊。
！战斗从烈日当空持续到暮色四合，又从星光黯淡厮杀至东方既白。颜良军倚仗人多，轮番进攻，寒门营与许昌守军则凭依城墙、火弹与一股逐渐打出来的血性，死死钉在原地。刘安始终在最前线，他的甲胄染血，嗓音沙哑，但身影依旧挺直，成了所有人的主心骨。
黎明前最黑暗的时刻，颜良见伤亡惨重，士气已堕，又恐洛阳或其他方向援军赶到，终于狠狠下令后撤。撤退变成了溃退，连营中大量粮秣辎重都未能及时带走。
硝烟缓缓散开，露出劫后余生的许昌城和城下狼藉的战场。寒门营的士兵们东倒西歪地坐在血污和尘土里，有人摸索着水囊，手抖得对不准嘴；有人胡乱撕下布条，给身旁的同伴包扎深可见骨的伤口；一个半大孩子似的士兵忽然“哇”地一声哭了出来，边哭边抹脸，弄得满脸黑红；旁边一个年长些的，胳膊上还插着半截短箭，却搂着他的肩膀，嘶哑地笑着：“哭啥，没死，还赚了！”
刘安没有立刻去清点缴获，他缓缓走过这些疲惫不堪的士兵身边。看着他们脏污的脸上，恐惧尚未完全褪尽，却已多了些不一样的东西——是经历血火后的麻木，是劫后余生的茫然，但眼底深处，更有一股难以言喻的硬气在悄然凝聚。他们互相依靠着，分享着所剩无几的清水，骂着刚才的凶险，笨拙地处理伤口。
这些面孔，他大多记得。几个月前，他们还在田里谦卑地弯腰，在作坊里沉默地劳作，见到官吏兵丁会下意识地躲闪。而现在，他们身上沾着敌人的血，握着卷刃的刀，眼神里有了曾经只有“老兵”才有的某种东西。
刘安停下脚步，望向远方渐亮的天际。晨风吹来，带着浓重的血腥和焦糊味。他忽然清晰地意识到：这三千人，这些曾经只会握锄头、挥铁锤的农夫和匠人，经过这一日一夜炼狱般的淬火，已经不一样了。他们或许还不够精锐，但某种至关重要的东西已经改变。
他们不再是任人驱策、朝不保夕的农夫了。
他们是战士。
是他刘安，在这乱世中立足的第一块真正的基石。而这基石，是用血与火，在绝望与勇气的边缘，自己锻造出来的。