晨光熹微，赵家那处偏僻院落的木门“吱呀”一声推开。
罗尘一步跨出，手中紧紧攥着一个尚带馀温的油纸包。粗粝的纸面透着麦粉的朴素香气，那是赵依宁天未亮便起身，就着昏暗的灶火，用所剩不多的粗面为他烙的几张饼。饼身厚实，边缘微焦，算不上什么灵食，却承载着这个修为尽失、处境艰难的少女所能给出的、最朴实无华的关切。
他挺了挺不算宽阔的胸膛，湛蓝色的新长衫浆洗得笔挺，试图让自己在沉清漪面前显得精神体面些。练气七阶巅峰的灵力在体内潺潺流转，虽不算磅礴，却也给他平添了几分不同于凡俗的仙家气度，自觉腰杆都比平日硬了三分。
赵依宁倚在门框边，素白的寝衣外只松松罩了件洗得发白的藕荷色旧褙子，清晨的凉风卷起她未绾的青丝，衬得那张清减苍白的脸愈发楚楚动人。她眸中忧色浓得化不开，嘴唇翕动了几下，才轻声吐出叮嘱：“阿尘，此去……定要万事小心。沙都坊市龙蛇混杂，不比家里。那位沉长老……毕竟是焚天宫的客卿长老，金丹修士的心思，不是我们能轻易揣度的。见面叙旧可以，但切记……莫要什么话都往外掏，更莫要轻易信了承诺。”
她的声音很轻，却字字透着经历过世态炎凉后的谨慎与不安。她虽为罗尘的机缘感到欣喜，但内心深处，对那位素未谋面、却能让阿尘如此推崇的老乡，总存着一丝本能的、挥之不去的疑虑。
“表姐你就放一百个心吧！”罗尘闻言，却是大手一挥，脸上洋溢着的全是少年人不知天高地厚的炽热与自信，眼底的光芒几乎要溢出来，“清漪姐是什么人？那是自己人！是从同一个根儿上出来的老乡！老乡见老乡，两眼泪汪汪啊，那就是最亲的人！她不帮我，还能帮谁？等我这次跟她搭上线，凭我的潜力和这宝贝，”他下意识按了按丹田位置，那里磐炎蛇心柱正温顺地盘踞着，“进入焚天宫还不是一句话的事？到时候，宗门资源任我取用，不出半年，我定能找到解开你身上那劳什子压制的办法！”
他越说越激动，仿佛已经看到了那光明的未来，声音都不自觉地拔高：“等到那时，表姐你重登仙途，风采更胜往昔！咱们就风风光光地回赵家，让那些曾经奚落你、瞧不起你的势利眼，还有焚天宫那个薄情寡义的萧煜，统统跪在你面前，磕头认错！求着你回去！”
慷慨激昂的话语在清晨寂静的院落里回荡，带着一股盲目的热血与近乎狂妄的憧憬。赵依宁看着他眼中毫不掩饰的野心与保护欲，心中既是温暖，又莫名地感到一丝不安。她张了张嘴，还想再嘱咐些什么，比如“莫要树敌”、“平安归来就好”……
但罗尘已然等不及了。
“表姐，等我好消息！”他最后深深看了赵依宁一眼，将那包粗粮饼郑重地塞入怀中，仿佛那是无价的护身符。脚下灵力猛地一催，身形化作一道不算迅疾、却足够惹眼的淡青色流光，如同离弦之箭般，朝着城外广袤的天际疾射而去！只留下一句被晨风扯得有些变调的承诺，在空旷的院门前悠悠飘散。
赵依宁倚着门框，望着那道很快消失在天边的流光，久久未动。晨风吹拂着她单薄的衣衫，带来深秋的寒意。她轻轻叹了口气，那叹息声轻得几乎听不见，却沉甸甸地压在了心头。
出了城，罗尘便收敛了那颇为耗损灵力的遁光，换上了一柄品质低劣、剑身甚至有些锈迹的制式飞剑。这飞剑是最低阶的法器，速度平平，消耗也小，正适合他这种练气期修士长途赶路。
脚踏飞剑，耳畔是呼啸而过的风声，下方是飞速倒退的山川河流。罗尘的心，却比这飞剑的速度飞得更高、更远。
“老爷子，你瞧我这计划如何？”他一边操控着飞剑维持平稳，一边迫不及待地在识海中与戒指里的老爷爷交流，语气里满是抑制不住的兴奋与憧憬，“等会儿见了清漪姐，我先不提拜师，免得显得太急切。我就说，在赵家备受打压，表姐又……唉，总之就是惨！激发她的同情心。然后呢，我再不经意地露一手磐炎蛇心柱的威能，也不用全露，就让她知道我是个潜力股，值得投资！”
他眉飞色舞，仿佛已经看到了沉清漪那清冷绝艳的脸上露出赞赏之色：“等她主动提出要帮我，引荐我进焚天宫，那我可就真是一步登天了！焚天宫啊，炎洲第一宗门！里面的功法、丹药、灵石……嘿嘿，到时候我先闭关，把磐炎蛇心柱彻底炼化成本命法宝，再冲击筑基！有宗门资源和老爷子你指点，说不定一年之内，我就能摸到金丹的门坎！”
说到得意处，他几乎要手舞足蹈，脚下的飞剑也随之晃了晃，吓得他赶紧稳住心神。
“还有表姐的事！”他眼中闪过精光，压低声音，仿佛在说什么惊天秘谋，“表姐是先天灵体，这事儿绝不能外传。但清漪姐是自己人，说不定……她能知道一些上古秘闻，或者焚天宫的藏经阁里，就有记载破解天道压制的方法！等我在焚天宫站稳脚跟，有了地位和贡献，就能想办法查阅，或者请清漪姐帮忙……到时候，表姐恢复修为，我们姐弟俩联手，再加之清漪姐的照拂，这炎洲年轻一辈，谁与争锋？”
美好的蓝图在他脑海中一幅幅展开，权力、力量、美人……穿越前只能在小说里yy的一切，似乎触手可及。尤其是想到美人……
罗尘喉结不自觉地滚动了一下，脸上泛起一丝猥琐而贪婪的红晕，声音都带上了几分飘忽：“老爷子，你说……清漪姐她，会不会……对我也有点意思？你看啊，她实力那么强，地位那么高，却偏偏对我这老乡另眼相待，还专门约我私下见面……这孤男寡女，客栈独处……”他越想越歪，脑海中不由自主地浮现出沉清漪那冷艳的容颜、傲人的身段，尤其是那身暗红袍服下若隐若现的惊心动魄，小腹一阵燥热。
“到时候，左拥依宁表姐，温柔解意；右抱清漪长老，冷艳强大……坐享齐人之福，手握后天灵宝，背靠焚天宫……这才是穿越者该有的终极人生啊！什么赵家，什么萧煜，统统都是我罗天帝的踏脚石！”他忍不住低声笑了起来，那笑声在风中显得有些扭曲。
然而，与他这满腔炽热痴妄形成鲜明对比的，是戒指中长久的沉默。
老爷爷的神魂波动如同古井深潭，没有丝毫回应他这些荒唐的臆想。只有一缕极其隐晦、却凝练到极点的神魂之力，如同最警剔的哨兵，始终萦绕在戒指周围，并且隐隐向外扩散出一丝几乎无法察觉的感知，扫过飞剑途经的每一片云层、每一处山坳。
良久，就在罗尘有些按捺不住，想要再次开口时，老爷爷那苍老而凝重的声音，才如同浸透了寒冰的细针，轻轻刺入他的识海：
“小子，收起你那些龌龊心思和可笑的妄想。沙都……快到了。”
声音里，没有往日的斥责与不耐，只有一种深沉的、近乎预兆般的凝重。
“前方三百里，煞气隐伏，灵机混乱。那沉清漪选在此地与你相会……哼，好一个老乡见老乡。”
罗尘被这冰冷的话语和语气中的异样刺得一激灵，满腔的燥热象是被泼了一盆冰水，清醒了几分。但他很快又撇了撇嘴，有些不忿地在心中嘟囔：“老爷子，你又来了！总是疑神疑鬼！沙都坊市本来就是三教九流汇聚之地，有点煞气混乱不是很正常？清漪姐选在那里，肯定是因为方便，不受人注意嘛！”
老爷爷没有再反驳，只是那笼罩戒指的神魂波动，越发凝实、警剔。
飞剑破空，下方的地貌逐渐从青州的郁郁葱葱，变为带着炎洲特色的赤黄与灰褐。空气变得干燥灼热，风沙渐起。
沙都坊市，那如同巨兽般匍匐在死亡沙海边缘的混乱之城，已然在望。
沙都坊市，炎煌客栈。
作为坊市内规模最大、背景最硬的客栈之一，炎煌客栈从不缺少客流。一楼大堂人声鼎沸，各族修士、商人、探宝者、亡命徒穿梭其间，空气中混杂着灵酒、汗味、妖兽材料腥气以及各种阴谋算计的味道。谈笑声、争执声、压低的神秘交易声不绝于耳。
而客栈顶层的“天字”号客房局域，却是另一番景象。此处布有更强的隔音与防护阵法，走廊铺着厚实的暗红色灵毯，墙壁上镶崁的并非普通照明石，而是能宁心静气的清心玉，光线柔和，环境清幽，与楼下的喧嚣恍如两个世界。能住进这里的，非富即贵，或实力超群。
天字三号房，便是这片静谧局域中，最为幽静的一间。
客房内部空间颇大，陈设奢华却不失雅致。地上铺着完整的火狐皮地毯，桌椅皆是上了年份的暖阳灵木打造，角落里一只半人高的青铜香炉，正袅袅升起宁神的静檀香。靠窗的位置，一张宽大的软榻，铺着雪白的冰蚕丝垫，榻边小几上摆着一套灵气氤氲的茶具。
然而，此刻端坐于软榻之上的沉清漪，周身散发出的气息，却与这房间刻意营造的宁静温暖格格不入。
她依旧身着那身赤金镶边的暗红客卿长老袍服，高开襟的领口微敞，露出如玉的肌肤与精致的锁骨，开衩极高的裙摆下，一双交叠的玉腿在柔和光线中泛着象牙般的光泽，慵懒中透着惊心动魄的诱惑。但她的面容，却是一片冰封的沉静。
深紫色的瞳孔中，那流转不息的紫金雷霆碎芒此刻仿佛凝固，呈现出一种极度内敛的幽深。她的目光并未聚焦在房间内任何一件奢华陈设上，而是穿透了那扇刻画着防御阵纹的琉璃窗，仿佛在凝视着坊市街道上川流不息的人群，又仿佛在虚空中勾勒着某种致命的轨迹。
她的右手随意搭在屈起的膝盖上，五指纤长如玉，指尖却萦绕着一缕淡到几乎看不见、介于虚实之间的灰色气流。那气流细微如发丝，无声地盘旋、扭动，如同拥有生命的阴冷毒蛇，散发着一种令人神魂本能感到不适与冰寒的气息——正是初步练成的灭魂真气。
“化神残魂……”
沉清漪红唇微启，无声地吐出这四个字，指尖的灭魂真气随之轻轻一颤。
这才是她此次赴约最大的变量，也是唯一需要郑重对待的潜在威胁。
罗尘本人？练气七阶巅峰，心性浮躁，贪婪好色，在她眼中与蝼蚁无异，翻掌可灭。磐炎蛇心柱？后天灵宝固然珍贵，但未被彻底炼化前，在绝对的实力与精心准备的克制手段面前，也掀不起太大风浪。
唯有那枚戒指里沉睡的、不知活了多久岁月、生前曾踏足化神之境的老怪物残魂，才是真正的不确定因素。
化神期，哪怕只是残存的一缕神魂，也绝非金丹境能够小觑。其神魂本质更高，见识广博如海，必然掌握着一些远超当前境界理解的保命秘术、神魂攻伐手段，甚至可能藏着同归于尽的禁忌杀招。若不能在第一时间以绝对优势将其彻底镇压、控制，一旦让其反应过来，拼着魂飞魄散发动反扑，后果难料。
轻则，目标逃脱，计划失败，打草惊蛇；重则，自身神魂受创，甚至可能被那老怪物临死前种下难以磨灭的诅咒或印记，遗祸无穷。
“必须一击即中，绝其反扑之力。”沉清漪眼神冰冷，脑海中早已推演过无数遍。
罗尘能找到那处上古蛇族遗迹，精准避开所有致命禁制，直抵内核，全靠这戒指老鬼的指点。此残魂对阵道、禁制乃至上古秘闻的了解，堪称恐怖。他能强行破解磐炎蛇心柱的封印，更说明其残魂之力在特定条件下，仍具备不容小觑的威能。
“不能给他任何反应时间，更不能让他有机会催动戒指或罗尘体内的后手。”沉清漪指尖的灭魂真气缓缓收入体内，融入经脉之中。
她早已思定对策。强攻硬取是下下之策，智者当以巧破力。
对付罗尘这种色厉内荏、满脑子妄念的雏儿，最好的武器从来不是雷霆飞剑，而是他自身的贪婪与欲望。只需稍加引导，让他自以为得计，放松警剔，甚至主动敞开心神，那么……便是收网之时。
而对付那化神残魂，则需双管齐下。明面上，以天蛇灭魂经特有的、针对神魂的阴毒侵蚀力进行主攻，攻其不备；暗地里，则需借助外物——比如，那枚专门用来禁锢、炼化高阶魂体的锁魂钉，以及数张能瞬间隔绝神魂与外界联系断神符。
这些，她都早已备好，此刻正静静躺在储物戒中最容易取用的位置。
她的目光重新聚焦，落在房间中央那张暖阳灵木桌上。桌上除茶具外，还摆着几碟沙都特有的灵果点心，一壶刚刚沏好的、香气清冽的兰芷茶。茶水温热，茶香四溢，看似寻常的招待之物。
唯有沉清漪自己知道，那壶兰芷茶中，早已融入了三滴幻神露。此露无色无味，极难察觉，且并非毒药，反而有轻微宁神舒缓之效，能让人心神放松，戒备降低。但对于修为低于施术者、且神魂不够凝练的修士，在心神放松之际，会更容易受到外力引导，尤其是在配合特定神魂秘术时……
一切，皆已就绪。
只待那被贪婪与妄念蒙蔽了双眼的猎物，自己懵懂地踏入这精心编织的杀局之中。
沉清漪缓缓起身，走到窗边，赤红袍摆拂过冰凉的地面。她推开一丝窗缝，坊市特有的喧嚣与驳杂灵气顿时涌入。
街道上，人流如织。有身着各宗服饰的弟子匆匆而过，有裹着黑袍的神秘客低声交易，有身材魁悟、煞气腾腾的捕奴队员扛着染血的麻袋，也有衣着暴露、眼波流转的女修在招揽生意……好一幅修仙界底层众生相。
她的目光淡漠地扫过这一切，最终，望向了坊市入口的方向。
“罗尘……”她轻声自语，声音低得只有自己能听见，那深紫色的眸底，一丝属于猎食者的、冰冷而残酷的笑意，如昙花一现，旋即隐没于无边的幽深之中。
“这份老乡我为你备下的大礼……你可要，好好接住了。”