元景皇帝缓缓起身，踱步至王常身前，方道：“那张先生那里是何说法？”
王常顿时警铃大作，官家这话什么意思，试探他吗？
还是知道了什么？
王常思索了片刻，道：“回禀官家，此事牵连甚广，张大人会如何处置臣不知。”
元景皇帝疑惑，“哦？你进宫之前不是刚去张府见过张先生，难道他没告诉你？”
王常心里咯噔了一下，还真是什么都瞒不住官家的眼睛，也不敢再有隐瞒，如实道：“城内流言四起，臣徨恐不安，有愧圣恩，于是想求个真相，就去了张府询问张颜安。”
说到这里他停顿了一下，道：“张颜安说他确实不知情，也没有任何舞弊之举，臣也是想确认真相后再向官家禀报，免得冤枉忠良。”
元景皇帝冷哼一声，走到龙案旁边，将试卷掷于王常面前，“朕撕开弥封时，那黏合痕迹只要仔细检查，是能看出破绽的，难道你们就没人发现不对劲。”
王常伏地叩首，“臣昏聩，未能细察，姑负圣恩，罪该万死。”
元景皇帝负手而立，目光如刃，扫过王常颤斗的背影，“确实该死。”
王常心下一沉，皇帝这话什么意思，难道想要他的命？
不不不，不会的，皇帝绝不会杀他。
元景皇帝沉默良久，终是轻叹一声：“让三法司会同礼部、翰林院组成专案组，给朕查清楚，至于你，暂停职务，听候审查。”
王常声音微颤：“臣谢陛下隆恩，臣必当闭门思过，以待严查。”
事情跟他预料的差不多，就是不知道这件事会牵扯到多大范围，张首辅那会怎么应对。
王常离开乾清宫后，不复刚才的谨小慎微，昂首挺胸，嘴角浮现出一丝难以察觉的笑意。
暖阁里，大太监魏瑾之悄然上前，低声道：“主子，可要派人盯紧些？”
元景皇帝指尖轻叩，许久才道：“不必。”
魏瑾之躬敬应下。
清晨，一大批官兵来到了报国寺。
“谁是湖广永顺府的陈冬生？”
陈大柱看到这些官兵，吓得差点跪倒在地，“冬、冬生，他们是来抓你的。”
陈知勉瞪了他一眼，“慌什么，冬生又没干坏事，还中了贡士，只待参加完殿试就成进士了。”
陈冬生其实有预感，八成是因为会元一事，便坦然上前，“我就是陈冬生。”
为首的官差打量了他一眼，沉声道：“奉礼部令，召你前往礼部问话，烦请随我们走一趟。”
陈冬生神色平静，道：“好，我有几句话嘱咐家人，劳烦各位稍候。”
官差也没为难他。
陈冬生转身看向陈大柱他们，低声道：“不必担忧，更不用到处塞银子求人办事，你们安心在报国寺等着，我一定会安全回来的。”
陈知勉沉声道：“冬生，你自己多保重，我们就在报国寺等你。”
陈冬生点了点头，随官差而去。
他被带到了礼部聚奎堂，几位官员已在堂上等侯，几位主审官端坐堂上，神色肃穆。
果然不出他所料，确实是关于张颜安，陈冬生有问必答，将自己所知毫无隐瞒交代出来。
这些人也没为难他，问完话之后，便命人取来笔墨，让陈冬生亲笔写下供词画押。
“你且暂时留在礼部，听候传唤，不得擅自离开。”
陈冬生被带到了一个偏院，好听点暂歇，其实被软禁了，有专人看守，出来除了一日三餐和如厕，连院子都不能出，只得待在屋里。
屋子里只有一张木床、一张桌案和几本旧书，陈冬生难得清闲，索性拿着书看，没人打扰，倒也自在。
除了不能随意走动，这环境比报国寺的禅房还要舒适，送来的饭菜也比他们自己做的丰盛。
原以为等事情调查清楚，自己就能出去了，可怎么都没想到，夜里，他会收到一张纸条。
纸条上字迹潦草，仅寥寥数字：张首辅昨夜辞官。
陈冬生攥着纸条，看去时，外面静悄悄的。
他心猛地一沉，没有任何尤豫，把纸条放在烛火上烧成了灰烬。
纸条上说张首辅辞官，是想告诉他朝堂局势已变，让他‘识时务’？
不，也或许是试探。
这一夜，陈冬生彻夜未眠，想了许多事，先不论那纸条真假，单是这消息能传到自己手中，便说明背后有势力在暗中操控。
纸条落在他手里，是有什么深意？
陈冬生想了许多，可因为不熟悉朝中的事，实在是分析不出任何有效线索。
既来之，则安之，眼下唯有静观其变。
翌日，陈冬生被传唤了。
“听闻你与张颜安交往密切，来京城坐的也是张家的马车，是否属实？”
“回禀大人，确有此事，不止来京城坐了张家的马车，府试完回乡，也是与张家马车同行，路上还遭遇了土匪袭击，多亏张家护卫相救，才得以脱险。”
问话的官员闻言，追问：“那这么说，你受张家恩惠不少？”
陈冬生看向他，这人是礼部左侍郎汪海，这话问的颇有深意，似在暗示他因受恩于张家而心存偏袒。
陈冬生神色不变，坦然答道：“回大人，贡士当以国法为先，私恩次之，纵有天大恩情，亦不敢凌驾于王法之上，贡士之所言，句句属实，若有半字虚妄，甘受律法严惩。”
接下来的问话，无论他们问什么，陈冬生都扯大旗，搬出王法，将自己置于道义高地。
这是最保险的办法了，所言属实，其他的一概不知，问话句句有答，
那些人见他回答的滴水不漏，又得不到有用的线索，便只得暂且将他遣回居所。
等回到屋子里，陈冬生背上已经沁出冷汗。
说到底，这是科举舞弊大案，自己虽然清清白白，就怕被牵扯进去，成了牺牲品。
虽暂时敷衍了过去，官场上的人哪个不是老奸巨猾，而且操作空间极大，他现在唯一担心的就是自己会被安上莫须有的罪名。
毕竟欲加之罪，何患无辞。
陈冬生坐在房中，手指无意识摩挲着茶杯边缘，看向窗外渐暗的天色。
或许，他要做好最坏的打算，真到了那一步，要想办法自救。