为了招到人才，曹操也是下了血本：凡是来投奔的，不管出身如何，先管三天饱饭；要是真有本事的，当场就给官职，给房子给地，待遇比自己家兄弟还强。他还让手下人到处宣传，说自己这儿“不问出身，只看本事”，就跟现在的公司打招聘广告似的，到处撒网。功夫不负有心人，曹操这“不拘一格降人才”的名声慢慢传了出去，还真就吸引来了第一个“大才”——荀彧荀文若，这可是三国时期的顶尖谋士，跟诸葛亮有的一拼！
荀彧这主儿可不是一般人，出身颍川荀氏，那也是响当当的世家大族，祖上出过不少大官，家里的藏书能堆成山，他自己更是从小就被称为“王佐之才”，意思是能辅佐君王成就大业的人才，就跟现在的“天才少年”似的，打小就名声在外。
荀彧一开始是在袁绍手下干活，袁绍把他当宝贝似的供着，每天好酒好肉招待，出门都给配好车好马，手下人见了都得客客气气的，羡慕得不行。可荀彧心里却犯嘀咕，他跟袁绍相处了一段时间，发现袁绍这人表面上宽宏大量，跟个老好人似的，其实“色厉胆薄，好谋无断”——看着挺厉害，其实胆子比兔子还小；整天琢磨计策，可到了关键时刻就犹豫不决，跟没主意的老太太似的。
就说讨董卓的时候，袁绍手握十万重兵，粮草充足，手下谋士一大堆，要是真敢进兵，早就把董卓灭了。可荀彧劝了他好几次，说“董卓残暴，民心尽失，此时进兵必能大胜”，袁绍却总说“再等等，再看看”，愣是把大好时机给错过了。荀彧心里明白，跟着这样的主公，就算有天大的本事也施展不出来，这辈子都成不了大事，就跟千里马遇上个不会骑马的主人似的，白瞎了一身本事。
后来他听说曹操在东郡当太守，招兵买马，还打破门第招人才，更听说曹操当年在济南当官的时候，敢跟宦官叫板，把宦官的亲信都给办了，是个有胆量、有担当的主儿。荀彧当即就下定决心：“这曹操才是能成大事的人，我得投奔他去！”他没跟袁绍打招呼，连夜收拾了包袱，带着几个随从，一路跋山涉水，直奔东郡而来。
那时候交通不便，一路上还不太平，有山贼有乱军，好几次都差点被劫了。有一回遇到一伙山贼，把他们围在山坳里，索要钱财。荀彧临危不乱，指着山贼头领说：“我乃颍川荀彧，要去投奔东郡太守曹操，你们要是敢动我一根手指头，曹太守大军一到，定将你们满门抄斩！”山贼头领早就听说过曹操的威名，吓得腿都软了，连忙磕头认错，还派人护送他们出了山。荀彧就凭着自己的名气和智谋，躲过了好几回危险，终于到了东郡太守府。
曹操听说荀彧来了，那可是大喜过望，鞋都没穿好就跑到府门口迎接，活像盼星星盼月亮盼来了宝贝。他早就听说过荀彧的名声，知道这是个难得的人才，就跟饿肚子的人见到了馒头似的，激动得不行。俩人一见面，曹操就拉着荀彧的手，跟见了失散多年的亲人似的，上下打量个不停，嘴里还念叨着：“可把你盼来了！我这东郡小庙，可算迎来你这尊大佛了！”
进屋坐下，丫鬟端上热茶，俩人就聊了起来，从天下大势聊到治兵之道，从民生疾苦聊到用人之法，越聊越投机，简直是相见恨晚。曹操说：“现在董卓作乱，诸侯割据，我想匡扶汉室，可不知道从哪儿下手，你给我出出主意？”荀彧呷了口茶，慢条斯理地说：“主公，现在天下大乱，群雄并起，大多数人只知道抢地盘、抢粮食，就跟饿狼抢肉似的，却不知道安抚民心。民心才是根本啊，就跟树的根似的，根扎得深，树才能长得高。”
他顿了顿，接着说：“您要想成就大业，就得跟他们不一样：既要用兵打天下，更要治民安天下。第一，实行屯田制，让老百姓有地种，有粮吃，这样才能积累粮草；第二，广纳人才，不管出身高低，只要有本事就重用，这样才能储备力量。做到这两点，就能站稳脚跟，成就大事。”
曹操一听，当时就拍着大腿站了起来，激动得声音都颤了：“知我者，文若也！我心里也是这么想的，可就是没你说得这么透彻！你这几句话，比给我十万大军还管用！”从那以后，曹操就把荀彧当成了自己的“首席军师”，不管大事小事，都要跟荀彧商量，简直是言听计从。荀彧也没辜负曹操的信任，帮着他出了不少好主意，就跟诸葛亮辅佐刘备似的，成了曹操的左膀右臂。
荀彧不光自己能干，还会“带货”——给曹操推荐了一大帮顶尖人才，组成了曹操智囊团的“核心班底”，就跟现在的明星推荐好友出道似的，一推一个准。比如戏志才，这可是个奇才，脑子比电脑还快，出的计策都刁钻得很，跟鬼谷子的徒弟似的，专能出奇制胜。
当年曹操跟吕布在濮阳打仗，打了大半年，粮草都快吃光了，军营里连老鼠都快被吃光了，士兵们饿得直哭，有的甚至偷偷逃跑。曹操急得满嘴燎泡，找戏志才想办法。戏志才眯着眼睛琢磨了半天，说：“主公，吕布这人生性多疑，而且贪财好色，咱们可以用‘虚张声势’之计。”他让曹操把仅有的粮草都搬出来，堆在营门口，让士兵们假装随意浪费，有的用粮食喂马，有的甚至把馒头扔在地上踩，还让几个老弱士兵故意在营门口抱怨：“粮食太多了，吃不完都快坏了，真愁人！”
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吕布派探子去侦查，探子回来一说，吕布果然上当了，心里想：“曹操这小子粮草这么充足，我要是再打下去，肯定耗不过他，不如先撤兵，等他粮草少了再回来。”当即就下令撤兵，曹操就靠着这计策解了围，捡回了一条命。您说这戏志才厉害不厉害？简直是把吕布玩弄于股掌之间。
可惜啊，天妒英才，戏志才从小身体就不好，跟林黛玉似的，经不起折腾，再加上跟着曹操南征北战，积劳成疾，没活多久就病逝了。戏志才一死，曹操急得好几宿睡不着觉，饭都吃不下，瘦了一圈，找到荀彧就哭丧着脸说：“文若啊，戏志才走了，我这心里就跟少了块主心骨似的，以后打仗谁给我出主意啊？你可得再给我找个像戏志才这样的人，不然我这仗都没法打了！”
荀彧也知道戏志才的重要性，皱着眉头琢磨了好几天，把认识的谋士在脑子里过了一遍，终于一拍大腿：“有了！我认识一个人，名叫郭嘉郭奉孝，智谋不在戏志才之下，甚至比戏志才更有远见，就是脾气有点怪，爱喝酒，不守军规，您要是能容得下他，他必能帮您成就大业。”曹操一听，眼睛都亮了，连忙说：“只要有本事，脾气怪算什么？就算他每天骂我一顿，我都乐意！快把他请来，我倒要看看这郭奉孝是何方神圣！”
郭嘉这主儿，确实是个“奇人”，不光智谋高得吓人，性格也特立独行，跟个狂士似的。他早年也在袁绍手下混过，那时候袁绍正风光，手下谋士一大堆，跟现在的大公司似的，人才济济。郭嘉去了之后，袁绍也挺看重他，给了他不少好处，可郭嘉跟袁绍的谋士辛评、郭图聊了几句，就断定袁绍成不了大事。
他跟辛评、郭图说：“袁公表面上想效仿周公礼贤下士，其实根本不会用人，他手下人才虽多，却不知道怎么发挥他们的长处，就跟拿着好琴却不会弹似的，白瞎了好东西；而且他‘多端寡要，好谋无决’，想的事情太多，却抓不住重点，遇到事情总犹豫不决，跟没头苍蝇似的。这样的人，怎么能跟他一起平定天下，成就霸王之业呢？”
说完这话，郭嘉二话不说，就收拾东西回家隐居了，不管袁绍怎么挽留，给多少好处，他都不回头。这一隐就是六年，期间不少诸侯来请他出山，有的给金银，有的给官职，他都一口回绝，跟个隐士似的，整天喝酒下棋，日子过得悠哉游哉。直到荀彧写信推荐他去见曹操，郭嘉才琢磨着：“荀彧是个有眼光的人，他推荐的主公，应该差不了，我去看看也好。”就收拾了简单的行李，动身去了东郡。
曹操见了郭嘉，跟当年见荀彧一样，俩人促膝长谈，从中午聊到半夜，桌上的茶换了好几壶，聊的全是天下大势和用兵之策。曹操越聊越激动，觉得这郭嘉简直是自己的知己；郭嘉也越聊越投缘，觉得曹操才是自己要找的主公。最后曹操问郭嘉：“现在天下大乱，我想平定四方，应该从哪儿下手？”
郭嘉当即提出了“十胜十败论”，把曹操和袁绍的优劣分析得明明白白，跟算卦似的精准。他说曹操有“道胜、义胜、治胜、度胜、谋胜、德胜、仁胜、明胜、文胜、武胜”十大优势，袁绍有十大劣势，比如袁绍多疑，曹操果断；袁绍残暴，曹操仁厚；袁绍任人唯亲，曹操唯才是举。最后郭嘉拍着胸脯说：“主公，只要您抓住机会，必能打败袁绍，一统北方！”
曹操听完，拍着桌子哈哈大笑：“能帮我成就大业的，就是这小子了！”郭嘉也激动地说：“这才是我要找的主公啊！”这就叫“君臣相知”，跟后来刘备三顾茅庐请诸葛亮似的，不过郭嘉比诸葛亮早出道十多年，而且郭嘉的计谋更偏向“奇谋”，往往能出其不意，帮曹操打赢硬仗，就跟暗夜里的一把尖刀似的，专插敌人的要害！
除了荀彧和郭嘉，曹操还招了不少能人异士，个个都是能独当一面的角色，就跟开了家“人才超市”似的，什么样的人才都有。比如程昱程仲德，这主儿是个“狠角色”，不光智谋高，心也够硬，跟块钢板似的，什么狠事都干得出来。
当年曹操在兖州跟吕布打仗，吕布派人断了曹操的粮道，军营里的粮食很快就吃光了，士兵们饿得直哭，有的甚至开始吃树皮草根，连老鼠都成了“珍馐美味”，军营里人心惶惶。程昱看在眼里急在心里，主动请缨去给自己的家乡东阿县筹粮。他回到东阿，先是挨家挨户说服乡亲们捐粮，晓之以理动之以情，说“曹太守是为了平定乱世，大家捐粮就是保家卫国”，乡亲们被他说动了，捐了不少粮食，可这点粮食对于几万大军来说，简直是杯水车薪，根本不够吃。
程昱急了，就动了狠心思，他知道县里有几个恶霸，平时欺压百姓，无恶不作，家里却囤积了不少粮食。程昱当即带人把这几个恶霸的家产抄了，可粮食还是不够。这时候程昱眼一闭心一横，把恶霸的家人杀了，做成肉干当军粮。这事虽然不光彩，甚至可以说残忍，可也能看出他对曹操有多忠心——为了主公的大业，什么道德伦理都抛到脑后了。后来曹操知道了这事，虽然没明着表扬他，怕传出去影响不好，但心里对他更信任了，把后方的稳固都交给了程昱，就跟把家门钥匙交给最信任的人似的。
还有贾诩贾文和，号称“毒士”，这主儿的计策那是又狠又准，从来只看结果，不管过程，跟个冷血的军师似的。贾诩原来跟着张绣，当年曹操打张绣，张绣本来都投降了，结果曹操犯了老毛病，看上了张绣的婶婶邹氏，把人家给霸占了。张绣觉得受了奇耻大辱，就跟吃了苍蝇似的恶心，找贾诩想办法。贾诩眯着眼睛说：“主公，这曹操欺人太甚，咱们不如半夜偷袭他的军营，打他个措手不及！”
张绣听了贾诩的计策，连夜整顿人马，趁着夜色偷袭曹操的军营。曹操那边根本没防备，一下子就乱了套，士兵们四处逃窜。这一战，曹操损失惨重，长子曹昂为了掩护他撤退，被乱箭射死；侄子曹安民也战死了；连最心爱的大将典韦，为了堵住营门，手持双戟战死在营门口，死的时候身上插满了箭，跟个刺猬似的。曹操侥幸逃脱，想起自己的儿子和大将，哭得撕心裂肺。