当千叶和树匆匆赶到日本电视台的演播室时，《明星诞生！》的电视预选已经拉开了帷幕。
演播室内灯火通明，观众席上坐满了期待的人群，空气中弥漫着紧张与期待交织的气息。
《明星诞生！》的选拔机制分为三个严苛的阶段，第一轮是每周举行的海选，如同大浪淘沙，第二轮则是每周一次的电视预选，由专业评委和现场观众共同打分，只有超过特定分数线的选手才能晋级。
最后是每三个月举行一次的终极决战，那里没有明确的胜负标准，唯一的通行证就是被某家事务所或唱片公司相中。
此刻，中森明菜正站在第二轮的舞台上，这是她通往梦想的关键一步，只有跨越这道门坎，她才有可能被那些能够改变命运的人注意到。
千叶和树目光迅速扫过台上八个青春靓丽的少女，最终定格在那个穿着淡蓝色连衣裙、素面朝天的女孩身上。
中森明菜安静地站在角落里，双手紧张地交握在身前，象一朵含苞待放的蓝玫瑰。
等待的时间仿佛格外漫长。当主持人念到‘6号选手’时，明菜深吸一口气，迈着略显僵硬的步伐走到舞台中央。聚光灯打在她身上，将她略显苍白的脸颊照得发亮。
“我是6号中森明菜，今年14岁。”她的声音带着一丝颤斗，但还是完整地说出了自我介绍：“演唱的曲目是宏美桑的《夏に抱かれて（拥抱夏天）》。”
音乐前奏响起，明菜的眼神瞬间变得专注起来，她微微闭上双眼，再睁开时，整个人都沉浸在了音乐之中。
“单身的贵族们，都去国外了啊
我耸耸肩，发现只有他和我被剩下了
“
一曲终了，现场响起礼节性的掌声，接下来进入评委讨论环节，这段时间对台上的选手来说无疑是漫长的煎熬。
明菜站在舞台中央，手指不自觉地绞着裙摆，目光时不时飘向评委席，又迅速收回。
三四分钟后，评委们的讨论终于结束，明菜身后巨大的计分板亮起，五个评委的头像依次排列。主持人坂本九以他特有的沉稳嗓音开始宣布分数。
“都仓桑，63分！”
“阿久桑，59分！”
“”
随着分数一个个揭晓，明菜的脸色渐渐发白，当最后一个分数公布，总分定格在261分时，她的嘴唇微微颤斗了一下。
千叶和树的视线落在计分板上那个刺眼的42分上，这是评委松田敏江给出的分数。
这位以严格着称的声乐家拿起话筒，语气冷峻：
“你的音准问题有一些问题，唱歌的时候完全是紧绷着的。”松田敏江的声音通过麦克风在演播室里回荡：“而且这首歌根本不适合你。一个14岁的少女演唱这种成熟风格的歌曲，简直是不伦不类……”
她这样凌厉的批评象一记记重锤捶在明菜的心上，她的脸色由白转红，又由红转白。
她倔强地咬着下唇，眼中闪铄着不甘的泪光，却固执地没有让它落下。
“果然如此。”千叶和树轻叹一声。历史的轨迹依然在按照既定的方向前进，明菜的第一次电视预选以失败告终。
平心而论，以她今天的表现，确实还没有达到晋级的水平，至少，这首歌所展现的实力还远远不够。
但这位松田敏江最后的点评却让千叶和树有一丝不舒服，纵然明菜现在的水准还未到出线的水准，也不该用这样的言辞去批评。
这完全是在摧毁一个怀揣梦想少女的自信心。
随着最后一位选手完成表演，本期《明星诞生！》录制结束，观众开始陆续离场，工作人员开始收拾设备，唯有明菜还呆呆地坐在选手区的椅子上，低垂着头，仿佛一尊凝固的雕像。
“一次的失败不算什么，能从失败中站起来继续前进，才是真正的勇敢。”
一个熟悉又陌生的声音在耳边响起，明菜猛地抬起头，恰好撞进千叶和树温暖的笑容里。
那一刻，心中的不甘仿佛找到了出口，但那份沉重的不快却奇迹般地消散了几分。
“呐，吃块糖吧。”千叶和树从口袋里掏出一颗包装精美的糖果，递到明菜面前。
明菜怔怔地看着那颗糖果，许久才伸出手接过，她小心翼翼地剥开糖纸，将糖果放入口中，甜味在舌尖蔓延开来，仿佛也甜到了心里。
“您是？”一个干练的女声插了进来，千叶和树转头，看见一位气质温婉的妇人站在面前，虽然素未谋面，但他立即猜出了对方的身份。
“您是明菜酱的母亲吧？我是索尼的制作人千叶和树。”他彬彬有礼地递上名片。
“索尼的制作人？”千惠子接过名片，难掩惊讶。她当然听说过千叶和树这个名字，近期频频出现在媒体报道中的当红制作人。
但她万万没想到，这样只出现在报纸和电视上的人物会出现在这里，还在安慰她的女儿。
更让她意外的是，从刚才的称呼来看，两人似乎早就相识。
“母亲，千叶桑就是我跟您提过的那位哥哥。”明菜在一旁小声解释。
千惠子这才想起，女儿确实多次提起过认识一位‘制作人哥哥’，但她一直以为这只是少女的幻想，现实往往比想象更令人难以置信。
“抱歉，有些失礼了。”千惠子收起名片，正要说什么，却发现明菜已经和千叶热络地聊了起来。
“千叶桑，你怎么会在这里？您的工作不是很忙吗？”明菜仰着头，大眼睛里满是好奇和惊喜。
千叶和树的出现让她暂且忘记了刚刚电视预选的失败。
“今天刚收到明菜酱寄来的信，刚好也没什么安排，就过来看看。”千叶和树笑着回答，眼神温柔。
“让您失望了吧，我没有通过。”明菜再次低下头，声音里带着沮丧。
“完全没有这回事。”千叶和树轻轻摇头：“我刚刚看到了明菜酱在舞台上闪闪发光的样子，虽然这次没有成功，但我相信下一次一定会更好，如果因为一次失败就放弃，那才会让我失望呢。”
千惠子站在一旁，静静地观察着两人的交互。从简短的对话中，她捕捉到了许多信息，比如两人一直保持着书信往来。
她想起女儿最近每周都会认真地写信，原来那些信都是寄给眼前这位年轻制作人的。
这次的失败，受打击的不只是明菜，作为母亲，千惠子同样感到失落。
她年轻时也曾怀揣着进入演艺圈的梦想，最终却未能如愿，如今她把希望寄托在孩子们身上，而明菜是她最大的期待。
这次的失败，仿佛让她的梦想再次破碎，但千叶和树的出现，又让希望的火焰重新燃起。
“抱歉打扰二位的谈话。”千惠子适时插话：“不知道能否请千叶桑共进晚餐？”
这个邀请的意图再明显不过。千叶和树内心其实想要拒绝，以他目前的职位，确实没有签下新人的权限，但当他看到明菜那双充满期待的眼睛时，拒绝的话怎么也说不出口。
“当然可以。”他微笑着答应：“不过您们是客人，这顿饭就由我来请吧。如果您拒绝的话，我可不会去哦。”