夜，还很长。危机，如同这悄然弥漫的夜色，无声地收紧。
对面人影消失的刹那，陆小凤几乎就要穿窗而出，追上去看个究竟。但那身影消失得太快，太彻底，仿佛从未出现过。更重要的是，他现在是“小福子”，一个采办处的低等杂役太监，深更半夜跃窗追逐不明人物，无异于自曝身份。
他强迫自己冷静下来，退回床边，重新躺下，耳朵却像最灵敏的猎犬，捕捉着窗外的一切声响。
只有风声，雪落声，远处巡夜太监拖沓的脚步声，以及同屋太监们此起彼伏的鼾声和梦呓。
那到底是不是冷若冰？如果是她，为何现身又立刻消失？是发现了什么紧急情况需要示警？还是……有人在试探他？
如果不是她，那会是谁？能在宫廷禁地来去如此自如？
陆小凤睁着眼，盯着头顶被烟火熏得发黑的房梁，再无睡意。药膏带来的轻微刺痒感还在，提醒着他此刻身份和处境的诡异。时间分秒流逝，距离那虚无缥缈却又沉甸甸的“三日后”，又近了一截。
他需要更多信息，需要接触更多可能知情的人。崔尚宫、浣衣局、钟粹宫……还有太子。这些线索看似零散，但都隐隐指向宫廷深处，甚至可能与皇室秘辛相关。尤其是太子那一瞥，让他耿耿于怀。
第二天天不亮，陆小凤就随着其他人起身。雪后初霁，天色依旧阴沉，寒风刺骨。采办处的气氛比昨日更压抑了几分，几个管事太监脸色都不太好看，交头接耳，窃窃私语。
早饭时，消息灵通的“小李子”又凑了过来，脸色有些发白：“听说了吗？出大事了！”
“又怎么了？”陆小凤低声问，咬了一口冰硬的馒头。
“昨儿夜里，乾清宫那边……死人了！”小李子声音压得极低，带着恐惧，“一个轮值的大内侍卫，好端端的，就倒在乾清宫西配殿外的廊子底下，脖子上……就一道细线似的红痕，人就没气了！一滴血都没流出来！”
陆小凤心头一震。乾清宫！皇帝日常起居和处理政务的核心宫殿！
“细线似的红痕？”他重复道，想起了冷若冰提到的，皇帝步辇上那“三道极细的划痕，深及木芯，手法特殊，像是某种奇门丝线所致”。
“对啊！邪门得很！”小李子左右看看，更紧张了，“今儿个宫里都传遍了，说是……说是‘鬼索勒颈’，不祥之兆！上头严令不许议论，违者重处！我看啊，这宫里真的要出大事了……”
乾清宫侍卫离奇死亡，手法诡谲，这绝不是巧合。凶手在加速，在清除障碍？还是在示威？
上午的活计依旧是清点搬运，但管事太监明显心不在焉，不时有面色凝重的侍卫或高级太监匆匆来去，低声交谈着什么，气氛紧绷得像拉满的弓弦。
陆小凤一边干活，一边思索。乾清宫出事，意味着对方的触角已经深入宫廷最核心的防卫圈。冷若冰知道了吗？她此刻在哪里？昨夜窗外的人影，是否与乾清宫之事有关？
午前，库房又来了人。这次不是崔尚宫，而是一个面生的中年太监，穿着靛蓝色的袍子，袖口有银线刺绣，品级不低。他带着两个小太监，径直走向堆放珍稀物料的内库区域。管事太监连忙跟上，态度恭敬中带着惶恐。
“钱总管，您怎么亲自来了？可是太后娘娘那边有什么吩咐？”
那被称作钱总管的中年太监面皮白净，没什么表情，声音尖细平直：“太后娘娘懿旨，着取库中存着的‘孔雀明王金线’两卷，另，‘暹罗进贡的七彩鸟羽’一盒，制寿礼用。要快。”
“是，是，奴才这就去取！”管事太监忙不迭地应道，亲自带人进了内库。
鸟羽！又是鸟羽！虽然这次是明确为太后寿礼准备，但在这个敏感时刻，任何与“羽毛”相关的动向都让陆小凤神经紧绷。
他借着搬动一匹厚重锦缎的机会，悄悄向内库门口挪近了几步，竖起耳朵。内库里传来翻找物品和管事太监低声确认的声音。
“……钱总管，这七彩鸟羽现存三盒，都是暹罗五年前进贡的，您看……”
“要色泽最鲜亮、保存最完好的一盒。太后娘娘眼光高，马虎不得。”
“是。那这‘孔雀明王金线’……”
“一起包好，仔细些。咱家还要去一趟司设监。”
声音断断续续，很快，钱总管带着两个捧着锦盒的小太监走了出来，目不斜视地离开了库房。
陆小凤退回原位，心思急转。太后寿辰在即，调用珍稀物料合情合理。但这位钱总管……他总觉得那平板无波的语气和过于完美的表情下，隐藏着什么。而且，司设监掌管宫廷卤簿、仪仗、铺设之事，调用金线和鸟羽去那里，是要制作什么特定的仪仗或装饰吗？
下午，陆小凤被指派去给钟粹宫送一批过冬用的普通木炭。这倒是个意外之机。
钟粹宫果然如传闻中那般冷清。宫门漆色暗淡，积雪也无人认真打扫，只清理出一条勉强通行的小径。通报之后，一个面容憔悴的老宫女出来接了炭，话都没多说一句，便示意他们放在门房，然后迅速关上了门。
整个交接过程死气沉沉，听不到什么人声，也感受不到多少活气。陆小凤状似无意地扫了一眼庭院，那株老梅树就在院子一角，枝干虬结，上面空空如也，并没有看到什么旧宫绦。昨夜“女人唱歌”的痕迹更是无处可寻。
是谣言？还是痕迹已经被清理了？
离开钟粹宫，陆小凤故意落后几步，趁带领的老太监不注意，指尖在宫墙外一处背风的角落快速摸索了一下。墙砖冰冷粗糙，并无异常。但他俯身装作系鞋带时，目光锐利地扫过墙根积雪——有几处脚印颇为杂乱，不全是他们刚才留下的。其中一双脚印，尺寸较小，步幅均匀，不像是太监或侍卫那种或沉重或急促的步伐，倒有些像……女子的步态，而且似乎在这里徘徊过。
他不动声色地起身，跟上队伍。钟粹宫，果然不简单。
返回内务府的路上，经过一片相对开阔的宫苑，远远看见一队仪仗正在演练。旌旗招展，伞盖如云，护卫太监宫女队列齐整，簇拥着一架明黄色的步辇。步辇上似乎无人，但阵仗已然不小。
“那是司设监在演练太后寿辰那天的銮仪。”旁边一个年长些的太监低声解释，“瞧见步辇顶上新加的华盖没？听说要用金线和最好的鸟羽重新装饰，显得更气派。”
陆小凤凝目望去，果然看见步辇顶部的华盖框架已经搭好，上面光秃秃的，显然正在等待装饰。金线……鸟羽……太后銮仪……
一个模糊的念头如同电光火石般掠过脑海，但还来不及抓住，就被前方一阵小小的骚动打断了。
几个侍卫押着一个被反剪双手、堵住嘴的太监，正急匆匆从一条岔路经过。那太监穿着靛蓝色的袍子，赫然是上午在库房见过的、跟在钱总管身后的其中一个小太监！他满脸惊恐，奋力挣扎，喉咙里发出呜呜的声音。
押送的侍卫神色冷厉，目不斜视，迅速将人带走了。
周围看到这一幕的太监宫女无不色变，纷纷低头加快脚步，不敢多看，也不敢多问。
陆小凤心中疑云大起。钱总管身边的人，上午刚领了金线和鸟羽，下午就被如此隐秘而迅速地抓走？是贪污事发？还是……与乾清宫侍卫之死，乃至金鹏翎的威胁有关？
这个皇宫，就像一个巨大的、正在缓缓收紧的网，每一根丝线都透着诡异和杀机。
傍晚，陆小凤拖着“疲惫”的身子回到采办处排房。同屋的小李子不在，其他几个太监也神色惶惶，低声议论着白天乾清宫死人和钱总管手下被抓的事情，气氛比昨夜更加凝重。
陆小凤躺下，却毫无睡意。乾清宫、钟粹宫、司设监、太后銮仪、被抓的小太监……还有那枚如影随形的金鹏翎。这些碎片在脑海中碰撞，试图拼凑出一个狰狞的轮廓。
凶手可能不止一人，而且潜伏极深。目标或许也不仅仅是皇帝本人……太后的銮仪，太子的关注，前朝太妃的冷宫……这一切似乎都被一条看不见的线隐隐串联。
时间，只剩最后一天了。
夜深了。梆子声再次响起，已是子时。
陆小凤悄悄起身，换上了一身更利于夜行的深色紧身衣服——这是他从“小福子”那简陋的行李中找到的唯一一件稍厚的旧衣，略作改扮。脸上易容未卸。他必须冒险主动探查了。
目标：司设监。他要看看那些金线和鸟羽，究竟被用在了何处。
避开巡更，陆小凤如同真正的影子，在宫殿的起伏和阴影中穿梭。司设监所在区域比内务府更靠内苑，守卫也更严密。他花费了比预计更多的时间，才悄无声息地潜到司设监存放物料的一处偏殿附近。
偏殿里有灯光透出，隐约有人声。
陆小凤伏在殿外一丛半枯的竹子后面，凝神细听。
“……快点！天亮之前必须把这几缕金线编进去，鸟羽也要粘牢靠了！钱总管催得紧！”一个尖细的、带着焦躁的声音。
“师父，这鸟羽颜色真鲜亮，小的从没见过这么漂亮的……”一个年轻些的声音。
“闭嘴！干你的活！这东西金贵得很，碰坏一点，小心你的脑袋！”先前的声音呵斥道，“还有，粘羽用的胶，按方子调匀了吗？”
“调好了，按您吩咐，加了一钱‘透骨香’……”
“混账！谁让你说出来的！”尖细声音陡然拔高，又猛地压低，带着恐惧，“想死吗？这话烂在肚子里！”
透骨香？陆小凤眉头紧锁。那是一种极为稀有、也带有轻微毒性的香料，少量使用有提神醒脑、驱避虫蛇之效，但若用量稍大或遇热挥发……可能致人晕眩、幻觉。
他们要在太后銮仪的华盖上，用掺了“透骨香”的胶来粘贴鸟羽？想做什么？
殿内传来窸窸窣窣的劳作声和压抑的呼吸声，不再交谈。
陆小凤正准备再靠近些，看清那华盖和鸟羽的具体样子，突然——
身后极近处，传来一声几乎轻不可闻的叹息。
冰冷的气息，瞬间逼近他的后颈！