秦恩和莉娜都是一愣。
“雷纳德？”莉娜回想起来，“那个整天喝酒的矮人战士？”
“喝酒是因为他想喝，不是因为他只会喝酒。”
老汤姆走回炉边，重新拿起铁钳。
“那老小子年轻时欠我一条命，他颓了这么多年，也该活动活动筋骨了，有他在，你们活着回来的机会能多三成。”
他顿了顿，补充道：“告诉他，这次不是白干，凯斯那边该给的报酬一分不会少，但我要他保证，把你们两个囫囵个儿带回来。”
秦恩深吸一口气，站起身：“我明白了，谢谢您，汤姆先生。”
老汤姆摆摆手，不再看他，专注地盯着炉火：“要谢就谢你们自己，要是你们是扶不上墙的烂泥，我也不会开这个口，去吧，趁天还早。”
冒险者公会在午后略显冷清，几个宿醉未醒的冒险者趴在角落的桌子上打鼾，独臂酒保慢条斯理地擦拭着杯子。
秦恩和莉娜径直走向吧台，秦恩看向酒保，然后笑着开口：
“老哥，我们找雷纳德，他在吗？”
酒保抬眼看了看他们，又看了看他们全副武装的打扮，没多问，用拇指指了指后厨方向：“在里面折腾他的‘特制炖肉’呢，快好了，现在去可能蹭上一碗。”
公会厨房比想象中宽敞，但此刻弥漫着一股浓烈而复杂的香气，炖肉的醇厚、香料的辛辣、某种根茎的甜味，还有一丝醇香的酒气。
巨大的铁锅架在灶上，咕嘟咕嘟冒着泡。
雷纳德背对着门口，正踮脚往锅里撒最后一把香草。
他依旧穿着那件沾满油渍的皮围裙，三条红胡子编成的辫子随着动作晃动。
“闻着不错。”秦恩开口道。
矮人猛地转身，看到是他们，黄牙一咧：“哟！这不是我们铁砧镇的新星吗？怎么，闻着味儿来的？算你们有口福，我这锅‘矮人火焰炖肉’，三年没开伙了。”
他拿起长勺搅了搅锅里的内容，肉块、土豆、胡萝卜和各种不认识的地下根茎在浓稠的汤汁中翻滚，色泽诱人。
“虽然很想尝尝这美味的炖肉，但有件事情我想先和雷纳德先生说一声。”
秦恩上前一步，看着雷纳德笑着说：“汤姆先生让我们来找你，他说，你还人情的时候到了。”
厨房里的气氛瞬间变了。
雷纳德脸上的嬉笑慢慢敛去，那双总是醉眼朦胧的眼睛里，某种沉淀已久的东西浮了上来。
他放下长勺，用围裙擦了擦手，动作很慢。
“老汤姆……”他低声重复，然后抬头，“他让你们来找我？为了什么事？”
秦恩将凯斯的委托简单说了一遍，重点强调了黑木林深处，邪教聚集点，可能正面冲突这些关键词。
雷纳德听着，一言不发。
他从腰后摸出另一个小一些的酒囊，拔掉塞子，灌了一大口，这次没有分享的意思。
“老汤姆还真会给我找事。”
他抹了把嘴，声音沙哑的说：“黑木林深处，邪教窝点……哈，听起来就象我年轻时最爱的那种‘乐子’。”
他转过身，用长勺舀起一点汤汁尝了尝，点点头，然后熄灭了灶火。
整个过程中，他的背影显得异常宽厚而沉重。
“你们俩，”雷纳德忽然问，没有回头，“杀过人吗？我指的是，那种会说话、会求饶、会诅咒你的，真正的人。”
莉娜身体一僵，秦恩沉默了两秒：“没有。”
“那你们可能很快就要有了。”
雷纳德转过身，脸上已没了丝毫醉意，只有一种经历过太多生死的老兵特有的冷硬。
“邪教徒也是人，而且往往是更疯狂，也更不怕死的那种。他们会用你们想象不到的方式战斗，会设下你们看不穿的陷阱，会在死前拉你们垫背。”
他走到秦恩面前，仰头看着这个比他高出一大截的少年，但气势上却丝毫不逊：“老汤姆让我还人情，我可以跟你们去。”
“但我要你们清楚，这不是去郊游，也不是去清理没脑子的哥布尔。我们可能会死在那里，死得很难看，尸体都未必找得回来。”
“我知道。”秦恩的声音很平静，“所以我们来找你。”
雷纳德盯着他看了很久，那双眼睛里闪过审视，最后是一丝近乎欣慰的神色。
“行。”他最终说，扯下围裙扔到一边，“这活儿我接了，但不是为了老汤姆的人情，那老家伙的恩情我早还不清了。我接，是因为你们俩看起来还没被这狗屎世界磨掉最后那点蠢气。”
他走向厨房角落，那里靠着一把用厚布包裹的长条状物体。
他扯开布，露出一把几乎和他等高的双手战斧，斧刃寒光凛冽，斧背上刻着古老的矮人符文。
“给我半小时收拾东西。”雷纳德开始检查斧刃，“然后我们去见凯斯，报酬的事，我得亲自跟那眼镜佬谈，奥秘法庭那帮人，你不盯着，他们能用一个铜板买你的命。”
他顿了顿，看向秦恩和莉娜，黄牙再次咧开，但这次的笑容里有了不一样的意味：
“欢迎来到真正的冒险，菜鸟们，希望你们准备好了。”
镇政厅后院的空地上停着两辆加盖的货运马车，几名穿着奥秘法庭制服的队员正将几个密封的木箱和包裹搬上车厢。
凯斯站在台阶上，手里拿着清单逐项核对，西耶娜则在一旁低声与一名信使交代着什么。
当秦恩、莉娜和雷纳德走进后院时，搬运的队员们动作都顿了一下，目光在那把醒目的矮人战斧上停留片刻，又迅速移开。
凯斯抬起头，看到雷纳德时，金丝眼镜后的眼睛微微眯起：“雷纳德·铜须，真是……久违了。”
“凯斯调查官。”雷纳德大大咧咧地点头，红胡子在午后的风中微微晃动，“听说你给我们家小朋友找了个挺刺激的活儿？”
凯斯将清单递给身边的队员，走下台阶。
他的目光在秦恩和莉娜脸上扫过，最后落回雷纳德身上：“所以你们决定接了？”
“接不接，得先听听价钱。”
雷纳德把战斧拄在地上，双手交叠搭在斧柄末端，那姿态不象是在谈判，倒象是在自家酒馆里闲聊。
“黑木林深处，邪教据点，可能正面冲突，这种活计，按公会标准，至少是青铜级小队任务，起步价10枚金币，还得看有没有人愿意去。”
凯斯面色不变：“奥秘法庭的委托，报酬不会低于市场价。”
“那具体是多少？”雷纳德追问，“而且我们三个人，怎么分？按出力？按资历？还是按活到最后的运气？”