咸丰二年六月廿十（1852年8月5日），湖南衡州府，钦差大臣赛尚阿行辕。
细雨敲打着行辕屋檐的灰瓦，滴滴答答，象是永无止境的更漏。
正堂内，空气却比屋外的细雨更加阴冷凝重。
钦差大臣赛尚阿端坐于正北太师椅上，身着仙鹤补子官袍，头戴双眼花翎暖帽，面色铁青。
这位满洲正蓝旗出身的大学士、军机大臣，去年被咸丰帝寄予厚望，授以钦差大臣全权督办广西军务，节制两湖、两广、云贵五省兵马，可谓权势煊赫。
然而自永安围城久攻不下，到贼匪突围北窜入湘，一路连陷州县，如今竟在道州站稳脚跟，分兵四出——他手中的战报，每一封都象是烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
朝廷的申饬谕旨一道紧过一道，咸丰帝年轻气盛，最恨臣下办事不力。赛尚阿知道，自己这项戴花翎，已在风雨中飘摇。
“废物！全是废物！”
啪的一声脆响，景德镇青花茶盏在地上炸开，滚烫的茶汤溅湿了铺在地上的湖广舆图一角。
赛尚阿面色铁青，保养得宜的须发在这半年追剿中已白了大半，此刻因愤怒而颤斗着。
帐中众将僚属摒息垂首，无人敢接话。
刚刚呈上的六百里加急战报，墨迹犹新：江华、永明二县，已于五日前相继陷于“粤匪”之手。
“和春呢？邓绍良呢？”赛尚阿的声音从牙缝里挤出，“江华失守！永明失守！五千贼兵竟能在我数万大军眼皮底下南窜破城！和春、邓绍良是干什么吃的？！”
参赞军务、翰林院编修龙启瑞硬着头皮上前一步，他是广西临桂人，对粤西情势较为了解，低声道：
“中堂息怒。据报，此番南犯之匪首罗大纲，乃广东揭阳人，早年混迹于漓江船帮，悍勇狡诈，永安突围时便是先锋。那林启……名不见经传，似是近来新崛起的匪酋，但观其取江华用爆破之法，当是熟谙军务之辈。”
“本官不管他熟不熟谙！”赛尚阿一脚踢开脚边的碎瓷片，
“江华、永明一失，道州匪众粮道得通，士气必涨。更可虑者，若其以此二县为基，南连粤西匪类，西窥广西腹地，这乱子便要蔓延数省！皇上已屡降严旨，若再不能速克道州、剿灭洪杨，本官这项上人头……怕都难保！”
这话让帐中温度骤降。
人人都知皇上已龙颜大怒——咸丰帝登基甫两年，便遇上这般燎原大火，岂能不焦灼？
总兵官长瑞、长寿兄弟战死，多少红顶子落地。
若道州战事再不利……
“报——”
帐外又是一声急报。一名满身尘土的塘马跟跄入帐，单膝跪地，双手高举一封插着三根羽毛的急报：“禀中堂！湖南巡抚骆秉章八百里加急！”
赛尚阿心头一紧，示意龙启瑞接过拆阅。
龙启瑞匆匆扫视，脸色渐渐发白。
“念！”
“是……”龙启瑞清了清沙哑的嗓子。
“‘湖南巡抚臣骆秉章谨奏：六月十八日接报，粤匪自道州分股南陷江华、永明后，其主力似有异动。据永州府、桂阳州探报，道州城内匪众连日整备，车马辐辏，然其动向不明——或欲北上零陵，窜扰湘中；或欲东走宁远，图犯郴桂。郴州知州胡礼箴飞书告急，衡州、永州各属皆请增兵……’”
“动向不明……”赛尚阿眉头紧锁，疾步走到舆图前，手指在道州周围划着圈，“北上零陵，可威胁长沙西翼；东走郴州，则可窜入江西……这两条路，哪一条都足以酿成大祸！”
他转向帐中诸人：“你们说，长毛会走哪条路？”
帐内一片沉默。几位总兵、道台面面相觑，无人敢轻易断言。
最后还是龙启瑞开口：“中堂，依卑职浅见，贼若北上，需强渡潇水，面对我重兵堵截；若东走，山路崎岖，但可避实击虚。且郴州、桂阳一带会匪素来猖獗，贼或欲与之勾结……”
“会匪！”赛尚阿猛地捶桌，“湖南会匪遍地，若与长毛合流，那还了得！”他深吸一口气，“传令：飞檄和春，务必探明贼之确切动向！再令湖南各州县加紧盘查，防堵会匪接应！”
另一边，湖南桂阳州某处，楚勇大营。
比起赛尚阿行辕的奢华，这座设于城郊祠堂的大营简朴得近乎寒酸。
土墙上插着几面褪色的“楚”字旗，场院中，约莫千馀汉子正在烈日下操练。
他们衣着杂乱，但步伐整齐，矛尖在阳光下闪着寒光，呼喝声震得祠堂瓦愣上的灰尘簌簌下落。
祠堂正厅改成的中军堂内，一个身形清瘦、面庞棱角分明的中年人正在伏案书写。
他约莫四十出头，穿着半旧的蓝色棉布长衫，头顶发辫梳得一丝不苟，双目细长有神，此刻微蹙着眉，笔走龙蛇。
这便是江忠源，字岷樵，湖南新宁人，道光十七年举人。
要知道江忠源的家乡新宁是湖南边陲僻县，文化非常落后，自清代开国以来从未出过乡试中举者。
江忠源却在道光十七年（1837年）考中丁酉科举人，被时人谓之为“破天荒”。
其人“性刚直，负胆略”，虽为文人出身，却通晓军事。
去年太平军起，他就在家乡募集乡勇五百人，号“楚勇”，赴广西参战，在桂林、全州等地与太平军交手，屡有捷报。
蓑衣渡一战后，已获赏四品顶戴，在湖南官场中崭露头角。
另外他虽已擢升知府，但其实他被实授知府是在咸丰二年末了，毕竟现在江忠源人还在前线领兵打仗，自然是上任不了知府。
“大哥！”粗豪的喊声从门外传来，一个黑脸壮汉大步闯入，正是江忠源族弟、楚勇哨官江忠济，“探子回来了！道州那边确实有动静！”
江忠源搁笔抬头：“慢慢说。”
江忠济抓起桌上茶壶咕咚灌了几口，抹嘴道：“咱们派去道州左近的探子拼死传回消息：月中，长毛分兵陷了江华、永明，抢了大批粮草。如今道州城里日夜赶造车辆，象是要搬家！”
“另有一桩蹊跷——打江华的那股长毛，首领叫林启，用的竟是爆破之法，行事颇有章法，破城后还张贴安民告示，开仓济贫，与寻常流寇大不相同。”
“林启？”……