荣国府荣禧堂内，贾赦坐在主位，手有些发紧，贾政则是坐在他对面。
下首两排椅子上，坐着的皆是京城里数得上名号的勋贵。
理国公府柳芳、齐国公府陈瑞文、治国公府马尚、修国公府侯孝康，还有襄阳侯等五六家侯府的当家人。
“时辰不短了。”柳芳看了眼厅外的天色，开口道，“贤侄怎么还没有回府？”
贾赦挤出个笑脸：“许是陛下有什么要紧事吩咐。柳兄也知道，瑛哥儿如今担着统领五城兵马司的差事，事务繁杂。”
“那是自然。”陈瑞文接话道，“贤侄少年英才，深得圣眷，陛下多嘱咐几句也是应该的。”
话虽如此，厅中诸人心里都清楚，皇帝这个时候突然召见，必是与今日路祭的场面有关。
缮国公府案才过去多久？今天宁国府出殡，从马尚到水溶，一路上十几座路祭棚，这阵仗太大了，大得让有些人心里发慌。
“牛节度呢？”襄阳侯府的戚建辉四下张望，“怎么不见他来？”
话音未落，外头传来脚步声，牛继宗大步流星走进来，脸上没什么表情。
“诸位都在啊。”牛继宗冲贾赦、贾政点了点头，径自在陈瑞文旁边的空位上坐下，“路上耽搁了，来迟一步。”
柳芳笑道：“不迟不迟，牛兄能来就好。咱们这些人，就数你与贾贤侄交情最深，又最得陛下信重，今日这事，还得请你帮着参详参详。”
牛继宗端起茶盏，吹了吹：“什么事？我怎么听不懂柳兄在说什么？”
装傻。
厅中众人对视一眼，心知肚明。
马尚咳嗽一声，打破沉默：“牛兄，今日路祭的场面，你也看到了。不是我们多想，实在是缮国公府案在前，这心里七上八下的。陛下突然召见贾贤侄，总得有个说法吧？”
“陛下召见臣子，需要什么说法？”牛继宗放下茶盏，抬眼看向马尚，“贾瑛是五城兵马司都指挥使，陛下随时召见问政，不是很正常吗？”
“是，是正常。”侯孝康接过话头，语气委婉些，“只是这节骨眼上，难免让人多想。牛节度，咱们这些人，祖上都是一起打过仗、流过血的，如今虽然各家有各家的难处，但总归还是一体。陛下若有什么想法，你给透个底，也好让大家心里有数不是？”
牛继宗沉默片刻，扫视众人。
这些面孔，他太熟悉了。
柳芳，家中子弟多在京营挂职，却鲜少真正当值。陈瑞文，府上田庄无数，却年年哭穷少交赋税。马尚，最爱结交文官，总想着改换门庭。侯孝康，最是谨小慎微，风吹草动就要缩头。
还有那几个侯爷，哪个家里没点糟心事？强占民田、纵奴行凶、子弟斗殴，真要查起来，没一个干净。
“诸位。”牛继宗缓缓开口，“缮国公府案，处置的是罪有应得之人，与诸位何干？”
柳芳苦笑：“话是这么说，可咱们这些人，谁能保证自家子弟个个争气？万一哪天犯了事————”
“那就管好自家子弟。”牛继宗打断他，声音冷了几分，“柳兄，上次我在缮国公府门前貌似就提醒过你们吧。今日路祭，你也去了。那场面，你觉得合适吗？”
柳芳闻言一愣。
牛继宗一字一句道：“从侯府到北静王，十几座路祭棚，这规格，是不是太高了？”
厅中瞬间安静下来。
贾赦、贾政脸色微变。
“诸位今日齐聚荣国府，是真的担心陛下对勋贵有什么想法，还是担心自己送出去的人情，陛下看了不高兴？”
牛继宗这话说得很直白，直白得让在座诸人都变了脸色。
陈瑞文皱起眉头：“牛兄这话过了。咱们今日来，确实是心里没底。陛下让牛兄掌京营，让贾贤侄掌五城兵马司，这是要重用勋贵不假，可这路，到底该怎么走，总得有个章程。”
“是啊。”马尚接话道，“今日路祭，各家也是看在往日情分上。可若陛下觉得咱们这是在拉帮结派、互相勾连，那岂不是好心办了坏事？”
这才是他们真正担心的。
皇帝用勋贵，他们乐意，皇帝整顿勋贵，他们害怕。而最怕的，是皇帝觉得他们这些老牌勋贵抱团取暖，尾大不掉。
牛继宗看着众人脸上各异的神色，心中暗叹。
这些人，祖上都是跟着太祖打过江山的，可到了这一代，有几个还能拉得开弓、骑得了马？
“诸位。”牛继宗站起身，走到厅中，“今日我就说几句实话。陛下对勋贵，确实有想法。”
“贾瑛为什么能升得这么快？因为他敢查、敢管，哪怕查到缮国公府头上也不退缩。
这样的人，陛下需要，朝廷也需要。”
“所以牛兄的意思，今日陛下召贾贤侄进宫是————”侯孝康试探着问道。
“是勉励，也是敲打。”牛继宗重新坐下，“勉励他好好办差，敲打某些人。路祭的场面，陛下知道了，很不高兴。”
贾赦额上渗出冷汗，贾政也坐不住了，起身道：“牛兄，今日路祭，府上并未张扬，都是各家自发的。”
“贾兄不必解释。”牛继宗摆摆手，“陛下心里清楚，今日这事，荣国府也是被动。
但陛下要看的，是贾瑛的态度，也是诸位的态度。”
正说着，外头传来脚步声。
一个小厮急匆匆跑进来：“大老爷，二老爷，瑛三爷回府了！”
众人精神一振，齐刷刷看向门口。
不多时，贾瑛大步走进荣禧堂，见满屋子人也不意外，很明显，这就是陛下说的坐不住的那些人：“诸位世伯都在。”
“贤侄回来了。”柳芳第一个起身，笑容满面，“陛下召见，可是有什么要紧事？”
贾瑛看了眼牛继宗，见对方微微点头，心中了然。
“也没什么要紧事。陛下问了问新衙修缮的进度，又嘱咐了几句五城兵马司的事。”
“就这些？”陈瑞文显然不太信，继续追问。
贾瑛坐下喝了口茶，缓缓道：“陛下还问起今日路祭的事。”
厅中气氛又是一紧。
“陛下说，宁国府丧事，办得隆重些也是应该的，毕竟珍大哥袭着三品爵，又是贾家族长。”贾瑛放下茶盏，声音平稳，“但陛下的意思也很明了，勋贵之家，当以勤俭持家、忠君爱国为本，不宜太过张扬。”
柳芳等人对视一眼，心中最后一点侥幸也熄灭了，皇帝果然很不满意。
“贤侄。”马尚斟酌着开口，“今日路祭，我们也是看在往日情分上。若陛下觉得不妥，我们以后定然注意。”
贾瑛看向他，忽然笑了：“马世伯言重了。不过，陛下今日特地问我，对如今勋贵怎么看。”
厅中气氛又是一紧。
“你怎么答的？”马尚脱口问道。
贾瑛平静道：“我说，今日路祭，三分是看宁府旧情，七分是看陛下天恩。缮国公府案后，勋贵震动，众勋贵愿意向陛下表明心迹，愿做有用之臣。”
众人脸上顿时露出喜色，贾瑛这话其实是在帮他们说话了。
“陛下听了，问我你觉得他们可是真心”。我说是否真心，不在于说，而在于做。
陛下很是赞同。”
众人面面相觑，这实则是让勋贵们的表态，这话估计也是陛下授意让传的。皇帝要的，是实心用事的臣子，不是表面功夫。
厅中一片沉默。
良久，牛继宗打破寂静：“诸位，今日话说到这个份上，也该明白了。回去后，该管束子弟的管束子弟，该整顿家业的整顿家业。陛下给了机会，就看咱们能不能抓住了。”
柳芳叹了口气，起身拱手：“多谢贤侄坦诚相告。今日叼扰了。”
其他众人也纷纷起身告辞。
贾赦、贾政将众人送出府外，看着各家的马车陆续离去，这才刚松了口气，就看到王熙凤的心腹小厮旺儿从铁槛寺回来了。
贾政一脸疑惑：“旺儿，你怎么回来了？”
旺儿脸色有些慌张：”大老爷、二老爷，东府那边出事了。”
贾政听到出事了，忙问道：“出了什么事？”
“珍大奶奶在铁槛寺哭晕过去了，太医说是伤心过度。可蓉大爷他非要回城，说是有急事要办。琏二奶奶劝不住，让我赶紧回来报信。”
贾瑛眉头一皱：“什么急事比守灵还重要？”
“听跟着蓉大爷的小厮说，蓉大爷是急着回城打点礼部的人。好象还约了人在锦香院见面。”
“锦香院？”贾政勃然变色，“他父亲才刚出殡，尸骨未寒，他就去那种地方？”
贾瑛冷笑道：“他这是急着袭爵，连装都不想装了。”
“这孽障！”贾政气得浑身发抖，“去，派人去把他给我押回来！”
“二老爷，这事你别管了，我来处理。”
贾瑛转向旺儿：“你去告诉琏二嫂子，让她稳住东府那边，贾蓉的事我来办。”
贾政叹道：“这个家，真是越来越不象话了。”
当夜，锦香院雅间内，正是酒酣耳热之时。
两名礼部官员怀里各搂着个穿着暴露的娇俏姑娘，二人满脸醺红，已是半醉。
贾蓉身边坐着个清秀小倌，眉目如画，正给贾蓉斟酒。那小倌动作轻柔，时不时抬眼看向贾蓉，眼波流转间别有风情。
“张大人、李大人，小弟敬二位一杯。”贾蓉举杯笑道。
“蓉哥儿客气了。袭爵的事你放心，咱们兄弟定当尽力。”
那位李大人也眯着眼道：“不过如今风声紧，这事啊，急不得。”
“小弟明白。”贾蓉连忙给二人斟酒，“只要二位肯帮忙，日后必有厚报。”
正说着，雅间的门忽然被推开。
三人转头看去，只见贾瑛一身常服站在门口。贾瑛目光扫过屋内，在那两个姑娘和小倌身上顿了顿，眼神愈发凌厉。
贾蓉脸色骤变，手中酒杯的当个一声掉在桌上。
“瑛三叔，您怎么来了？”
两位礼部官员显然认得贾瑛，吓得酒醒了大半，慌忙起身行礼，连衣冠不整也顾不上了：“下官见过贾将军。”
“二位大人好雅兴。”贾瑛的声音平静，“宁府正在治丧，二位却在此与宁府子孙饮酒作乐，传出去怕是不好听吧？”
“下官————下官只是————”二人支支吾吾，冷汗直流。
“礼部核议袭爵，当以律法为准，该是什么就是什么。若是有人敢收受贿赂，徇私舞弊，缮国公案刚过，二位大人，可要想清楚了。
“下官知错！下官知错！”二人腿一软，差点跪下，“是蓉哥儿说只是小酌。”
“小酌？”贾瑛看向桌上的酒，又看向那三个作陪的人，“带着这些人在此小酌？”
二人冷汗直流，一句话也不敢辩驳。
“二位大人还留在这，是没有享乐够吗？”
那两位礼部官员听到贾瑛没深究的打算，连连道谢后，赶紧仓皇离开，生怕走得慢了，贾瑛改变主意。。
贾蓉脸色惨白，哆哆嗦嗦道：“瑛叔，我只是————”
“只是什么？”贾瑛走到桌前，看着满桌酒菜，“你父亲灵枢还停在铁槛寺，你就带着人来这种地方宴请官员。贾蓉，你的孝心呢？”
“我————我也是为了袭爵————”
“袭爵？”贾瑛冷笑道，“就凭你这般行事，也配袭爵？你若是想不开————”
贾瑛盯着贾蓉的眼睛，一字一句道：“我不介意让宁国府换个袭爵人。
贾蓉浑身一颤，扑通跪倒在地：“瑛叔饶命！我再也不敢了！
“，“滚回铁槛寺去。
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