溪水在乱石间奔涌，水声从沉闷逐渐变得清亮。浑浊的黄色沉淀下去，水流呈现出一种带着泥沙的浅绿。两岸的植被愈发茂密正常，高耸的乔木取代了扭曲的怪木，林下是厚厚的蕨类和低矮灌木，阳光透过层层叠叠的叶片，在地面洒下晃动跳跃的光斑。
沈醉的步履依旧沉重，但比昨夜出林时稳了许多。几个时辰的调息和行走，让他的内息恢复了一丝活力，勉强压制住经脉中的余毒隐痛。林晚伏在他背上，偶尔会低声指点一下方向，她似乎对山林有种天生的敏锐，总能从植被的细微变化和鸟兽的痕迹中，判断出相对好走的路径。
日头渐渐升高，接近正午。饥饿感如同苏醒的毒蛇，开始啃噬胃壁。最后一点干粮早已耗尽，水囊也空了大半。沈醉舔了舔干裂的嘴唇，目光锐利地扫视着四周，寻找着任何可以果腹的东西。
“沈醉，看那里。”林晚忽然轻轻拍了拍他的肩膀，指向右前方一处向阳的缓坡。
坡上稀疏地长着几棵野梨树，时值夏末，树上挂着些青黄相间、个头不大的野梨。树下，还可见一丛丛叶片肥厚、边缘呈锯齿状的植物。
“是马齿苋和野梨。”林晚的声音带着一丝久违的活力，“马齿苋可以吃，有点酸，但能补充力气。野梨虽然涩，但解渴。”
沈醉精神一振，背着林晚快步向那处缓坡走去。
坡地干燥，泥土松软。他将林晚小心放在一棵老梨树凸起的根瘤上，让她靠着树干休息，自己则去采摘。野梨树不高，但枝桠横生，他小心地避开可能藏有毒虫的枝叶，摘了十几个看起来相对饱满的果子。马齿苋很容易辨认，肥厚的叶片在阳光下显得油亮，他采了一大捧。
没有火，也没有合适的容器。他只能将马齿苋在溪水里反复冲洗，洗去泥土和可能有的小虫，然后递给林晚。两人就着清澈的溪水，慢慢咀嚼着酸涩多汁的马齿苋叶片和又硬又涩、但总算有些水分的野梨。滋味实在谈不上好，但对于饥肠辘辘的他们来说，已是难得的补给。
吃过东西，又喝了水，两人的精神都好了些。沈醉在林晚的指点下，还发现了几株可以止血消肿的普通草药，捣碎了敷在她小腿伤口的边缘。
正午的阳光有些毒辣，他们便在梨树下稍事休息。林晚靠着树干，闭目养神。沈醉则坐在一旁，一边警戒，一边继续缓慢运转内息。
微风吹过，树叶沙沙作响，带来远处溪流的水声和更远处隐约的……人声？
沈醉猛地睁开眼，凝神细听。
不是错觉。在下游方向，越过一片茂密的芦苇荡，隐隐约约传来了几声短促的吆喝，还有……铁器敲击硬物的清脆声响？
有人！
沈醉的心跳骤然加快。他轻轻推醒林晚，示意她噤声。
两人仔细倾听。那声音断断续续，并不密集，但确实存在。似乎是有人在河边劳作或捕鱼。
是山民？猎人？还是……别的什么人？
经历了毒林中的诡异和追杀，沈醉对任何陌生人都抱有极高的警惕。但眼下，他们迫切需要了解自己所处的位置，需要食物、药品和安全的栖身之所。
“我们靠近看看，小心些。”沈醉低声道，重新背起林晚，借着林木和芦苇的掩护，悄无声息地向声音传来的方向摸去。
穿过芦苇荡，眼前豁然开朗。溪流在此处变得平缓开阔，形成一片不大的河滩。河滩上，散落着几块明显被人工打磨过的青石板，上面放着几个破旧的鱼篓和木盆。不远处，靠近树林的边缘，立着一座低矮简陋的窝棚，以原木和茅草搭建，顶上冒着缕缕极淡的青烟，是炊烟！
窝棚前，一个穿着粗布短打、头发花白、身形佝偻的老者，正背对着他们，用一柄短柄石锤，敲砸着摊在石板上的什么东西。那“叮叮”的脆响，正是石锤敲击发出的。
老者身边，还蹲着一个约莫十来岁的男孩，皮肤黝黑，正手脚麻利地清理着几条刚从溪里捕上来的鱼。
是一对祖孙？看上去像是久居山中的猎户或渔夫。
沈醉没有立刻现身。他观察着四周，窝棚周围开垦了一小片菜地，种着些蔫头耷脑的蔬菜，晾晒着几张兽皮。没有看到其他人活动的迹象，也没有感受到明显的恶意或危险气息。
他沉吟片刻，决定冒险一试。一直躲藏在山林中不是办法，林晚需要更好的治疗，他也需要信息。
他先让林晚躲在芦苇丛深处，自己则整理了一下破烂不堪的衣衫，尽量让自己看起来不那么像亡命之徒，然后，故意加重了脚步，拨开芦苇，向着窝棚走去。
敲击声停了。
老者和男孩同时转过头来，看向沈醉。老者脸上沟壑纵横，眼神浑浊却带着山民特有的警惕和探究。男孩则瞪大了眼睛，好奇地打量着这个突然从林子里钻出来的、衣衫褴褛、满身血污的陌生人。
沈醉在距离他们还有三四丈远的地方停下脚步，抱了抱拳，用尽量平和的语气开口道：“老丈，小哥，打扰了。在下与同伴在山中迷路，又遇猛兽，侥幸逃脱，却已是精疲力尽，身负创伤。不知可否讨碗水喝，稍作歇息？”
他的声音嘶哑疲惫，倒不用刻意伪装。
老者眯起眼睛，上下打量了沈醉几眼，目光在他腰间的短刃和身上那些明显是新鲜伤口上停留片刻，又看了看他身后芦苇丛的方向，缓缓开口，声音苍老而沙哑，带着浓重的当地口音：“迷路？遇兽？这片老林子，寻常人可不敢往深处走。你们从哪边来的？”
沈醉心中一凛，这老者并不好糊弄。他指了指大致是毒林方向的来路，但故意偏了一个角度：“从东边黑熊岭那边过来的，本想采些药材，没想到……”
“黑熊岭？”老者眉头皱得更紧，摇了摇头，“不像。黑熊岭过来，该走西边那道山梁，不会绕到这野猪滩。”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的精光，“你们身上……有股子不寻常的味儿。”
沈醉心头一跳。是毒瘴残留的气息？还是玉佩或铜匣的影响？
“许是沾了林子里一些古怪花草的汁液。”沈醉含糊道，随即露出恳切之色，“老丈，在下绝无恶意。实在是我那同伴伤重，急需休息和清水。若老丈能行个方便，在下感激不尽，愿以身上仅有的些许银钱相酬。”他摸索着，掏出怀里一个浸湿了但还算完好的小钱袋，倒出几块碎银。
看到银子，老者的脸色缓和了些许，但警惕并未完全消除。他看了看沈醉手中的碎银，又看了看他狼狈却依然挺直的身形，沉默片刻，道：“银子收起来吧，这深山老林的，银子不如一块干粮实在。水，窝棚后面水缸里有，自己舀。至于歇脚……”他指了指窝棚旁边一处晾晒兽皮的木架下，“那里阴凉，让你们待一会儿。不过，天黑前必须离开。这地方，晚上不太平。”
“多谢老丈！”沈醉连忙道谢，心中却是一沉。晚上不太平？是指野兽，还是别的？
他没有多问，先快步走回芦苇丛，将林晚背了出来。
看到林晚苍白的脸色和腿上包扎的伤口，老者眼中闪过一丝了然，没说什么，只是对那男孩努了努嘴：“虎头，去拿两个破碗来，再舀点干净水。”
名叫虎头的男孩应了一声，飞快跑进窝棚，拿出两个粗陶碗和一瓢清水。
沈醉先喂林晚喝了水，又自己喝了一碗。清凉的溪水带着一丝淡淡的土腥味，却比之前岩洼里的水更让人安心。
他将林晚安顿在木架下的阴凉处，自己则站在一旁，继续与老者搭话：“老丈，不知此处是何地界？离最近的村镇还有多远？”
“这儿是野猪滩，属云雾山南麓。”老者一边继续用石锤敲砸着石板上的东西（沈醉看清了，是一些晒干的硬果壳，似乎是在取里面的果仁），一边慢悠悠地说，“最近的镇子，往南走，大概还有两三天脚程，叫‘歇马驿’，是个过往商队歇脚补给的寨子。往东，是深山，没人。往西……嘿，更去不得。”
“往西？”沈醉心中一动。
老者停下敲击，抬头看了他一眼，眼神复杂，压低了声音：“西边，是‘哑巴林’的地界。那林子邪性，进去的人，十个有九个出不来，出来的……也多半成了哑巴，或者疯子。”
哑巴林？是当地人对那片毒林的称呼？
沈醉强作镇定：“竟有这等凶险之地？不知是何缘故？”
老者摇摇头：“谁知道呢？老辈子传下来的话，说那林子里住着山鬼娘娘，不喜人打扰。也有说是古时候打仗，死了太多人，怨气化成了毒瘴。反正，那片地儿，猎户不进，药农不采，方圆几十里都没人敢靠近。”他顿了顿，瞥了一眼沈醉和林晚来的方向，意有所指，“看你们这模样，不会是……从那边过来的吧？”
沈醉后背瞬间渗出冷汗。这老猎户的眼睛，太毒了。他连忙否认：“不是不是，我们是从东边遇险，慌不择路，可能……离那林子近了点，沾了些不好的气息。”
老者“嗯”了一声，没再追问，但眼神里的疑虑并未完全消散。他低头继续敲他的果壳，过了一会儿，状似随意地问：“你们是中原人吧？听口音像。来这西南深山，真是采药？”
“是，家传医术，来寻几味西南特有的药材。”沈醉顺着他的话说道，同时心中飞快盘算。这老者久居山林，见识不凡，或许能从他口中得到更多关于“哑巴林”和西南之地的信息，甚至……关于“暖玉髓”的传说？
但此刻，不宜过多追问，以免引起对方更深的怀疑。
虎头清理完鱼，又生了堆小火，用树枝串了鱼在火上慢慢烤着。鱼肉的焦香逐渐弥漫开来，勾得人食欲大动。
老者看了他们一眼，对虎头道：“把那两条小的，给客人。”
虎头应了，将两条烤得金黄的小鱼递了过来。
沈醉连忙道谢接过。鱼肉不多，但烤得外焦里嫩，撒了点粗盐，对饥肠辘辘的他们来说，已是无上美味。林晚也勉强吃了一条。
吃过东西，又休息了约莫半个时辰，林晚的精神明显好转。沈醉自己也感觉恢复了不少力气。他看看天色，日头已经开始西斜。
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“老丈，多谢款待。我们不敢多扰，这就告辞。”沈醉起身，再次向老者抱拳。
老者点点头，没说什么，只是指了指南边：“顺着溪流往下，走上一天，能看到一条被人踩出来的小路，沿着小路往南，就是去歇马驿的方向。路上小心点，夜里最好找山洞或上树，别在河边露天过夜。”
“多谢老丈指点。”沈醉记下，背起林晚，再次道谢，然后转身，沿着溪流，向着老者指示的南方走去。
走出很远，直到窝棚和炊烟都消失在视线中，沈醉才稍稍松了口气。那老猎户绝非普通山民，其警惕性和眼力都非同一般。虽然得到了宝贵的指路信息，但也让他更加谨慎——这片土地，看似平静，实则暗藏玄机。
“哑巴林……山鬼娘娘……”林晚在他背上，低声重复着这两个词，语气有些异样。
“怎么？”沈醉问。
“没什么。”林晚摇摇头，沉默了一下，才道，“只是觉得……那藤屋中的女子，若真被人看见，怕是真的会被当作山鬼娘娘吧。”
沈醉脚步一顿。
山鬼娘娘……守护（或囚禁）毒林的女子……阴珏持有者……
一个更加清晰的形象，在他脑海中浮现，却又被更多的迷雾笼罩。
他回头，望了一眼西边那片被山峦和林木遮蔽的方向。
哑巴林，毒林，归墟之契，守望之责……
答案，或许真的就在那片被世人恐惧和遗忘的死亡之地深处。
但现在，他们必须向南，去歇马驿，去有人烟的地方，活下去，然后，才能去追寻那扑朔迷离的真相，和解开生死之毒的渺茫希望。
夕阳将他们的影子拉得斜长，投在潺潺的溪水和崎岖的山路上。
前路依旧漫漫，但至少，他们看到了第一缕人间的烟火，听到了第一句指向远方的路标。
这微小的希望，如同暗夜中的萤火，足以支撑他们，继续走下去。