黑暗。
粘稠、冰冷、无边无际的黑暗。像是沉在运河最深、最脏的淤泥里，口鼻都被堵住，每一次挣扎，都只让那黑暗更紧地包裹上来。
只有背上一处，像是被烧红的烙铁反复炙烤，痛得灵魂都要撕裂。还有肺，每一次微弱的呼吸，都带着铁锈和腐败的甜腥气，像吸入了燃烧毒船上的死亡烟雾。
不，不是烟雾。是血。是她自己的血，混合着某种更阴毒的东西，在缓慢地侵蚀她的生命。
苏念雪的意识，就在这无边的痛苦与黑暗中，浮浮沉沉。偶尔，能听到一些破碎的、遥远的声音，像是隔着重水：
“……失血过多……伤及肺脉……毒气侵体……难……”
“……用老山参吊着……金针度穴……看造化……”
“……陛下……八百里加急……震怒……”
“……码头……清理……死者逾百……疫区……”
“……林阁老……勉力支撑……”
“……西山……逃了……陈默……不知所踪……”
声音断断续续，模糊不清。有时是薛神医苍老颤抖的嗓音，有时是钱嬷嬷压抑的啜泣，有时是癸七低沉急促的禀报，有时是完全陌生的、带着官腔的议论。这些声音像细碎的冰凌，不断刺痛着她昏沉的意识，提醒她外界的危机并未结束，甚至可能因为她倒下而愈演愈烈。
她想睁开眼，想问问秦刚怎么样了，想问问码头毒雾控制住了没有，想问问那艘小快船去了哪里……但眼皮重如千斤，喉咙里只能发出微弱的气音。每一次试图凝聚精神，都引来更猛烈的眩晕和剧痛，将她重新拖入黑暗的深渊。
不知过了多久，也许是一天，也许是许多天。时间失去了意义。
一丝微弱的光感，终于刺破了厚重的黑暗。不是火光，也不是毒雾，是……烛光。稳定的、温暖的橘黄色烛光。
眼皮颤抖着，挣扎了许久，终于掀开了一道缝隙。
视线模糊，只能看到头顶是陌生的、素色帐幔的顶部，不是她熟悉的钦差行辕，也不是她在扬州的临时居所。空气中弥漫着浓烈却清苦的药味，还有一种淡淡的、令人心安的檀香气息。
她尝试转动眼珠，脖子却僵硬得不听使唤。目光所及，是床榻边一个伏着的、穿着青色棉布衣裙的纤细身影，似乎是睡着了，头一点一点的。是……钱嬷嬷？
她想开口，喉咙里却干涸得像要裂开，只发出一声嘶哑的抽气声。
这细微的动静，却惊动了床边的人。
“夫人？！”钱嬷嬷猛地抬起头，露出一张憔悴得脱了形、眼眶深陷的脸，眼中布满了血丝。看到苏念雪睁开的眼睛，她先是一愣，随即巨大的狂喜涌上，眼泪瞬间夺眶而出，“夫人！您醒了！老天爷……您终于醒了！薛神医！快！夫人醒了！”
她一边语无伦次地喊着，一边小心翼翼地用湿棉布，轻轻润湿苏念雪干裂的嘴唇，动作轻柔得像是怕碰碎了瓷器。
急促的脚步声传来。薛神医几乎是冲了进来，花白的头发凌乱，官袍皱巴巴的，脸上同样是多日未眠的疲惫。他顾不上行礼，立刻坐到床边，三指搭上苏念雪的腕脉，凝神细察，又翻开她的眼睑查看，最后长长地、长长地舒了一口气，整个人像是瞬间被抽走了支撑的力气，向后踉跄了一步，被身后的药童扶住。
“脉象虽弱，但那股死气沉沉的滞涩感……总算是退了……”薛神医声音沙哑，带着劫后余生的庆幸，“背上的外伤，毒已拔清，只是伤口太深，又泡了污水，愈合需时，且恐留痕。肺脉受损，需长期温养，切忌再动气劳神。夫人……您真是从鬼门关前，硬生生挣回来了啊！”
苏念雪眨了眨眼，努力消化着这些信息。她还活着。伤很重，但暂时无性命之忧。她微微动了动嘴唇，用尽力气，发出几个气音：“秦……刚……码头……”
声音低微破碎，但薛神医和钱嬷嬷都听懂了。
薛神医连忙道：“夫人放心，秦统领那边，‘定魂蛊’效力尚在，只是身子亏损得厉害，用了不少珍稀药材吊着，暂无性命之忧，只是……依旧未醒。码头……”他顿了顿，脸上露出复杂的神色，“那夜爆炸后，毒雾泄漏，幸亏您让癸七提前投放了解毒素，又因风向突变，大部分毒雾被吹向运河下游荒滩，未大规模入城。但码头附近，还是死了不少人，多是柳半夏和公输衍的手下，也有部分兵卒和未及逃远的民夫。如今码头已彻底封锁，由林阁老协调官兵和太医，正在清理，焚烧尸体，深埋残骸，并用石灰和您之前提过的‘消毒水’反复泼洒。疫情……因水源控制及时，加上之前的隔离措施，并未大规模反复，但零星病例仍有，不敢松懈。”
听到秦刚暂无性命之忧，码头未造成最坏后果，苏念雪心中稍安。但“风向突变”、“林阁老协调”这些字眼，让她意识到，在她昏迷期间，外面必然发生了许多事。
“林……老……”她看向钱嬷嬷。
钱嬷嬷会意，一边小心地扶着她，用软枕垫高让她能稍看清周围，一边低声道：“夫人，这里是林阁老在扬州的一处别院，最是清静安全。那夜码头大乱，您重伤昏迷，癸七大人将您抢出，吴天德和陈默的人马仍在搜捕，行辕和普通医馆都不安全。是林阁老当机立断，将您秘密转移至此，亲自坐镇，又请了薛神医和几位信得过的太医日夜诊治。外面只宣称您因抗疫劳累过度，染病静养，不见外客。”
她顿了顿，声音压得更低，带着后怕：“吴天德那厮，第二日还想以‘保护钦差、搜查逆党’为名，强闯行辕，被林阁老拿着先帝御赐的龙头拐杖，当众呵斥，又抬出几位致仕的老大人联名作保，才勉强挡了回去。后来……京师来了天使，是陛下身边的副总管，带着密旨和御医，吴天德才消停下来，但暗地里的小动作一直没停。陈默……自那夜后就失踪了，活不见人，死不见尸。”
林阁老……苏念雪心中涌起一股暖流和感激。这位清流领袖，在关键时刻，用实际行动表明了立场，也承担了巨大的风险。若非他庇护，她昏迷期间，恐怕早已遭了毒手。
“癸七……”她又问。
“癸七大人受了些轻伤，无碍。他一直在外布置，一方面追查陈默和‘西山先生’下落，一方面清理码头手尾，还要提防吴天德。另外……”钱嬷嬷看了一眼薛神医，薛神医微微点头，她才继续道，“您昏迷时，癸七大人从您怀中取出的那个油布袋，里面的毒药罐和柳半夏的笔记，已由林阁老安排绝对可靠的人，以最高机密，星夜兼程送往京城了。林阁老说，这是扳倒朝中奸佞、揭露‘墨尊’阴谋的关键，绝不能有失。”
证据送走了。苏念雪松了口气，这或许是她拼死带回的最有价值的东西。但想到“西山先生”最后那平静离去的身影，她心中依旧沉甸甸的。
“扶我……坐起来些。”她轻声道，声音比刚才有力了一点点。
钱嬷嬷和薛神医连忙小心搀扶，让她半靠在床头。每动一下，背后的伤口都传来钻心的疼痛，让她额上渗出冷汗，但她咬紧牙关，没有哼出声。
她打量了一下房间。陈设清雅简朴，但用料和细节处处透着不凡，确实是适合静养的地方。窗外天色有些阴沉，看不出时辰。
“我昏迷了……几日？”
“整整七日了，夫人。”钱嬷嬷眼圈又红了。
七日！竟然这么久！这七日，外面不知又起了多少变化！
“城中和疫区……如今情形如何？”这是她最挂心的事。
薛神医接口道：“夫人昏迷前定下的方略，林阁老和诸位太医都严格遵循。新增病患被控制，集中救治，药材调度也未出大乱子。多亏了夫人之前让制备的那‘二号储备液’和预防方，还有从您带回的柳半夏笔记中找到的一些线索，太医院调整了方剂，对轻症疗效更好。只是重症……依旧凶险。另外，清水河取水口投毒案已查明，凶手是李师爷那个心腹，被王五临死前用毒针所杀，但背后主使吴天德和李师爷，因证据链被他们提前销毁了一些关键，加上朝中……似乎有人回护，暂时还动不了他们，林阁老正为此事周旋。”
动不了吴天德和李师爷……苏念雪眼神一冷。果然，朝中还有他们的保护伞。周廷儒虽倒，但其党羽和赵太师余孽，依然盘根错节。
“陛下……有何旨意？”她问到了最关键的问题。萧夜衡的态度，决定了接下来的走向。
钱嬷嬷和薛神医对视一眼，神情都有些复杂。钱嬷嬷道：“陛下连发三道密旨。第一道，褒奖夫人抗疫之功，赐下诸多珍稀药材，命御医全力诊治。第二道，申饬吴天德防务不力，致码头大乱，夺其暂代城防之权，由林阁老暂领，并彻查码头爆炸及投毒案。第三道……”她顿了顿，“是给夫人的，说……江南之事，朕已知悉，夫人受苦。然朝中物议沸腾，皆言夫人擅启边衅，激化民乱，致码头惨祸，伤亡甚重。着夫人伤愈后，即刻回京述职，江南一应事宜，交由林阁老及新任巡抚处置。”
回京述职？
苏念雪的心，猛地一沉。这看似平常的旨意背后，意味深远。褒奖是真，申饬吴天德也是真，但让她“伤愈回京”，实则是召回，夺权。朝中压力太大了，萧夜衡即便信任她，也需要给朝野一个交代，也需要平衡各方势力。而“擅启边衅，激化民乱，致码头惨祸”的罪名，显然是有心人将码头爆炸和死伤的责任，大半扣在了她头上。她回去，与其说是述职，不如说是“受审”。
“林阁老……有何说法？”她问，声音有些发涩。
“林阁老让老奴转告夫人，”钱嬷嬷低声道，“‘木秀于林，风必摧之。暂避锋芒，以图后举。京师非善地，然君命不可违。江南之事，老夫尚可支撑，必不负所托。’林阁老还说，他会尽快将码头案、投毒案、以及吴天德、李师爷等人勾结‘墨尊’的铁证整理出来，派人秘密送入京中，交到陛下和北静王爷手中。夫人回京，未必是坏事，或许……正是揭开朝中迷雾之时。”
暂避锋芒，以图后举。苏念雪咀嚼着这八个字。林阁老看得明白，她此刻留在江南，已成众矢之的，吴天德等人必会想方设法继续构陷，甚至暗中加害。回京固然凶险，但至少脱离了江南这个泥潭，而且京城是萧夜衡直接掌控之地，有些事，或许反而更方便查。只是，她这一走，江南抗疫的成果，能保住吗？秦刚怎么办？癸七和那些忠诚的“影”卫怎么办？
似乎看出她的忧虑，薛神医道：“夫人放心，抗疫方略已成体系，有林阁老坐镇，各州府官员不敢再如之前那般阳奉阴违。秦统领所需的药材，林阁老已亲自过问，绝不会短缺。癸七大人及其麾下，林阁老也已做了安排，或隐于市井，或暂归‘影’卫建制，安全无虞。夫人当务之急，是养好身子。您的伤，至少还需月余，方能勉强经得起长途颠簸。”
月余……也就是说，她还有一个月的时间，在相对安全的环境下，恢复身体，同时暗中梳理线索，思考对策。
苏念雪闭上了眼睛，疲惫感如潮水般涌来。醒来不过片刻，处理这些信息，已让她心力交瘁。但她的心，却并未因重伤和召回而消沉，反而渐渐燃起一团更冷静、更坚定的火焰。
西山先生未除，陈默在逃，朝中内鬼犹在，漕运危机未解（那批真正的“货物”是否已到通州？），秦刚昏迷不醒……桩桩件件，都悬在心头。
她不能倒在这里。
“钱嬷嬷，薛神医，”她重新睁开眼，目光清亮了些，“有劳了。接下来的日子，恐怕还要麻烦二位。我需要尽快恢复，至少……要能坐起来，处理一些文书。”
“夫人，您刚醒，切不可劳神……”钱嬷嬷急道。
“我心里有数。”苏念雪轻轻打断她，语气温和却不容置疑，“有些事，必须做。请帮我准备纸笔，不要惊动外人。另外，让癸七得空时，来见我一面，要隐秘。”
薛神医看着苏念雪苍白却坚毅的脸，知道劝不动，只得叹息一声，拱手道：“老夫会调整药方，助夫人固本培元。但万望夫人，以身体为重。”
苏念雪微微颔首。
钱嬷嬷和薛神医退下煎药、准备去了。房间内重新恢复了安静，只剩下烛火偶尔的噼啪声。
苏念雪独自靠在床头，望着窗外阴沉的天色。扬州城上空的阴云，似乎并未因码头爆炸而散去，反而随着她即将回京，飘向了更遥远、也更复杂的权力中心。
她轻轻抬手，抚上怀中贴身藏着的、那枚王五临死前塞给她的、刻着“五”字的铜牌。冰凉的触感，仿佛还能感受到那个内鬼临死前最后的悔恨与托付。
“陈默……”她低声念着这个名字，眼中寒光凝聚。
还有西山先生。你真正的杀招，到底是什么？你现在，又在哪里？
风暴，从未停息。而她，即将从这江南的修罗场，踏入另一个更加波谲云诡的角斗场。
但这一次，她不再是孤身一人。她有了证据，有了盟友（林阁老），有了方向。而她的武器，除了智慧，还多了这身伤痕，和一颗在烈火与毒雾中淬炼得更加坚硬的心。
她缓缓吐出一口浊气，牵动伤口，微微蹙眉，但眼神却愈发清明锐利。
养伤，布局，回京。
游戏，还远未结束。